Comment pourrions-nous prolonger notre vie en observant le monde animal.
Le vieillissement est un sujet très intéressant. Le « processus de vieillissement » est si complexe qu'il existe actuellement des centaines de théories sur le pourquoi et le comment du vieillissement. Les scientifiques tentent de comprendre ce processus afin de le ralentir ou même de l'inverser. Pour ce faire, de nombreux chercheurs se tournent désormais vers le règne animal. Plus précisément, sur les animaux qui vivent le plus longtemps sur terre. La compréhension de leurs processus biologiques peut nous en apprendre beaucoup sur le fonctionnement du vieillissement - et peut-être nous aider à vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Jetons donc un coup d'œil aux animaux qui vivent le plus longtemps et à ce qu'ils peuvent nous apprendre.
Les rats-taupes nus (Heterocephalus glaber) ne sont peut-être pas les animaux les plus mignons, mais ils ont certainement des caractéristiques uniques. Originaires d'Afrique de l'Est, ces petits rongeurs roses ridés et parfois translucides ont une longévité extrême par rapport à leurs congénères. Ils peuvent en effet vivre jusqu'à 50 ans, soit des décennies de plus que les autres rongeurs. Un chiffre inattendu, si l'on considère que les petits mammifères ont tendance à avoir une durée de vie plus courte..
L'une de leurs caractéristiques uniques est que les rats-taupes nus sont généralement résistants au cancer,à la démence et au déclin neurologique. Les scientifiques ont découvert quelque chose de très intéressant. Les cellules saines des rats-taupes nus peuvent se transformer en cellules cancéreuses. Mais une molécule HA atypique,impliquée dans l'adhésion entre les cellules, empêche les premiers stades du cancer de se transformer en tumeurs. Les scientifiques étudient ces animaux et se demandent s'ils ne pourraient pas nous faire découvrir un remède contre le cancer.
Une autre caractéristique unique est que les rats-taupes nus, ainsi que les rats-taupes aveugles, sont les seuls mammifères à sang-froid. De nombreuses espèces dont la température corporelle basale est plus basse vivent plus longtemps et bénéficient d'une meilleure santé. En un mot, une température corporelle basse pourrait prolonger la longévité En affectant les taux métaboliques, elle diminue le rythme des réactions biochimiques et retarde les processus qui provoquent le vieillissement. Des recherches sont encore nécessaires pour déterminer comment appliquer cette théorie aux humains.
Les éléphants ne sont pas seulement les plus grands animaux terrestres, mais aussi les mammifères qui vivent le plus longtemps sur terre. Les éléphants d'Asie (Elephas maximus), en particulier, peuvent vivre jusqu'à 86 ans. C'est à peu près la même espérance de vie que les humains. Comme les humains, ils possèdent également un néocortex complexe et font preuve d'une grande variété de comportements associés à une intelligence élevée : de la compassion, du chagrin, de l'altruisme et une conscience de soi.
L'une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques étudient les éléphants est leur grande résistance au cancer. En effet, les animaux de grande taille sont statistiquement plus susceptibles d'avoir un cancer. Mais ce n'est pas le cas des éléphants. La raison peut être trouvée dans un gène suppresseur de tumeur appelé P53. Les humains en ont une copie. Les éléphants en ont 20. Ce gène peut reconnaître l'ADN endommagé, essayer de réparer les cellules qui lui sont liées et, si cela ne fonctionne pas, peut décider de les tuer. Presque comme le rôle d'un médecin qui se trouve à l'intérieur du corps.
Les chercheurs espèrent qu'en étudiant les défenses anticancéreuses de cet animal, ils pourront trouver des moyens d'identifier le cancer dans ses phases initiales et de le traiter.
Les baleines boréales(Balaena mysticetus) sont les mammifères qui vivent le plus longtemps sur terre. Elles peuvent en effet vivre jusqu'à 200 ans. Elles passent toute leur vie dans les mers arctiques et peuvent atteindre jusqu'à 20 mètres de longueur et peser 91 000 kg.
Comme ils vivent dans des eaux extrêmement froides, leur température corporelle et leur taux métabolique sont inférieurs à ceux de la plupart des mammifères. Comme nous l'avons dit précédemment une température corporelle basse est souvent un biomarqueur d'une plus grande longévité et d'un vieillissement sain. Grâce à l'étude du génome de la baleine boréale, les scientifiques ont découvert un gène spécifique impliqué dans la régulation de la température corporelle qui pourrait en fait expliquer une telle longévité.
En outre, comme les rats-taupes nus, les baleines boréales ne sont pas atteintes de cancer. Comment cela se fait-il ? En termes simples, le cancer survient lorsque les cellules de l'organisme se divisent et mutent trop rapidement. La plupart du temps, les mutations sont inoffensives ou le corps est capable de les réparer. Mais lorsqu'il ne le fait pas, cela peut entraîner un cancer. Étant donné que les baleines boréales sont si grosses et vivent si longtemps, elles devraient être plus susceptibles d'avoir un cancer. Mais certaines mutations génétiques dans la partie de leur génome qui contrôle le cycle cellulaire, la prolifération cellulaire et la réparation de l'ADN empêchent leurs cellules de devenir cancéreuses. Comprendre quelle mutation exacte du génome le permet pourrait nous aider à prévenir le cancer chez les humains.
Le requin du Groenland((Somniosus microcephalus)fait partie des plus grands requins prédateurs du monde, pouvant atteindre plus de 5 mètres de long. De plus, ils possèdent des gènes uniques qui leur permettent de vivre jusqu'à 500 ans, faisant d'eux les vertébrés dont la durée de vie est la plus longue jamais connue.
Malheureusement, nous ne savons toujours pas comment les requins du Groenland sont capables de vivre pendant des siècles. Le fait qu'ils vivent dans l'océan Arctique, à environ 2 000 mètres de profondeur, où la température de l'eau est très basse, leur permet d'avoir un métabolisme et une maturation lents. Les requins du Groenland n'atteignent pas l'âge adulte et ne peuvent pas se reproduire avant d'avoir 150 ans.
Leur cœur est aussi très intéressant pour les scientifiques. Notre cœur bat une fois par seconde. Le cœur des requins du Groenland ne bat au contraire qu'une fois toutes les 12 secondes. Et il peut continuer à battre, sans aucune maladie cardiovasculaire, jusqu'à 500 ans. En étudiant les voies qui empêchent leur cœur de changer de forme et de fonction avec l'âge, les chercheurs pourraient mettre au point des médicaments qui imiteraient ce processus chez les humains. Et peut-être trouver un moyen d'aider les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires à vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Enfin, il existe un animal qui peut biologiquement vivre éternellement - une toute petite méduse de 4,5 mm. Elle vit dans les eaux tempérées à tropicales du monde entier et, en raison de sa qualité unique, elle est appelée méduse immortelle (Turritopsis dohrnii). Potentiellement, s'il n'y avait pas de prédateurs, elle ne mourrait jamais à cause de la vieillesse.
Comment cela est-il possible ? Comprenons d'abord le cycle de vie des méduses. Les méduses commencent généralement leur vie sous forme de larves fluctuantes. Une fois qu'elles atteignent le fond de la mer, elles s'y fixent et se transforment en polypes. Ces polypes se nourrissent et grandissent jusqu'à ce qu'ils se détachent et recommencent à fluctuer sous la forme de larves éphyres. Ces larves se développent finalement en méduses. Les méduses immortelles matures peuvent inverser leur cycle de vie lorsqu'elles sont en danger ou en manque de nourriture. Elles peuvent retourner à leur phase de polypes. Et elles peuvent le faire en boucle.
Derrière cette capacité d'inversion se cache un mécanisme cellulaire, un processus rare connu sous le nom de transdifférenciation. Les scientifiques étudient ce mécanisme, afin de l'appliquer potentiellement à la médecine humaine. Une cellule adulte est spécialisée pour un tissu particulier. Mais en subissant une transdifférenciation, cette même cellule peut devenir une cellule spécialisée entièrement différente. Il s'agit d'un moyen efficace de recyclage des cellules et d'un domaine d'étude important dans la recherche sur les cellules souches qui pourrait aider les scientifiques à remplacer les cellules endommagées par des maladies..
Au cours des derniers siècles, l'espérance de vie des êtres humains n'a cessé d'augmenter. Et la nature nous a aidés à la prolonger de nombreuses façons. Par exemple, la découverte accidentelle de la pénicilline grâce à une moisissure spécifique. Aujourd'hui, c'est l'antibiotique le plus utilisé au monde, qui sauve des milliers de vies chaque année.
Nous pensons qu'en observant et en apprenant du règne animal, nous serons en mesure de trouver des moyens de traiter plusieurs maladies et de prolonger la longévité humaine.
Si nous espérons que ces découvertes donneront des résultats dans un avenir proche, il est possible qu'elles prennent un certain temps. Des maladies comme le cancer sont encore souvent incurables. Mais nous pensons que les personnes en vie, aujourd'hui, devraient avoir une chance de recevoir des traitements qui ne seront peut-être disponibles que dans le futur. En choisissant la cryogénisation, tu auras la possibilité de te donner une chance d'être traité un jour. Nos équipes stand-by arrêteront les processus biologiques et la dégradation de ton corps après ta mort légale. Ainsi, lorsque les maladies qui ont causé ton décès seront traitables, tu pourras être guéri et enfin réanimé. Tu seras prêt à vivre une vie saine et prolongée.
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