Il suffit de passer dix minutes à s'intéresser à la cryonie pour tomber sur le sigle SST, et mieux vaut bien le comprendre, car il désigne la partie du processus qui pèse le plus lourd dans la réussite ou l'échec de toute la démarche. SST signifie Standby, Stabilization and Transport (attente, stabilisation, transport), dans cet ordre précis, et c'est l'équipe qui l'exécute qui fait la différence entre une préservation de bonne qualité et une préservation gâchée. Tout ce travail est une course contre la montre, dont le coup d'envoi est la mort légale.
Voici la réalité physique, inconfortable, qui rend le SST nécessaire. Dès que le cœur s'arrête, le cerveau se retrouve privé d'oxygène et ses cellules commencent à mourir. Or vos souvenirs et votre personnalité résident dans la structure de ce cerveau, si bien que chaque minute de retard retranche, de façon irréversible, une petite part de la personne que l'on cherche à sauver. Le SST existe pour réduire ce délai autant qu'il est humainement possible de le faire.
Le premier S, pour Standby (attente)
L'attente correspond au moment où l'équipe se met en position avant d'être appelée. La plupart des membres meurent à l'hôpital des suites d'une affection connue et en aggravation progressive : lorsque la mort semble imminente, la famille ou les médecins alertent l'équipe, qui se déploie alors, selon les cas, en ambulance d'attente, en véhicule d'intervention rapide, par vol commercial ou, dans les cas extrêmes, par avion médical affrété, en emportant du matériel portable jusqu'au chevet du patient. Vient ensuite l'attente proprement dite, qui peut durer des heures ou des jours. Rien ne peut commencer tant qu'un médecin n'a pas constaté la mort légale, car la loi l'interdit.
La mort soudaine et inattendue est le cas le plus difficile : l'équipe n'a aucun signal d'alerte et l'essentiel de la fenêtre d'intervention est perdu avant que quiconque puisse agir. C'est là une limite réelle de la cryonie, et l'une des raisons pour lesquelles certains décès ne peuvent être préservés correctement, voire pas du tout.
Le second S, pour Stabilization (stabilisation)
Dès que la mort légale est constatée, la stabilisation commence, et c'est là que démarre le compte à rebours qui compte vraiment. Le patient est plongé dans un bain de glace et refroidi rapidement. Un dispositif mécanique de compression thoracique maintient la circulation du sang, et donc de l'oxygène, vers le cerveau, pendant que des médicaments protecteurs sont administrés. C'est alors seulement que débute la perfusion d'agent cryoprotecteur, qui remplace l'eau du corps par des substances empêchant la formation de glace à mesure que la température baisse. Une fois le cryoprotecteur chargé, le patient est refroidi sur carboglace jusqu'à environ −79 °C pour le transport, une température suffisamment basse pour que la dégradation biologique soit, en pratique, arrêtée. La vitrification, c'est à dire le passage à un état vitreux plutôt qu'à de la glace, n'intervient que plus tard, pendant le refroidissement plus lent réalisé sur place à l'installation. La partie la plus dangereuse de la course est alors derrière soi.
Le T, pour Transport
Il ne reste alors que la logistique, ce qui peut sembler accessoire mais ne l'est pas. L'installation de stockage à long terme de Tomorrow.bio se trouve près de Rafz, en Suisse, alors que les membres peuvent décéder n'importe où en Europe : le patient doit donc franchir des frontières en toute légalité. C'est précisément pour cette raison que l'ambulance d'astreinte est immatriculée comme véhicule funéraire, et que des entreprises de pompes funèbres partenaires couvrent les zones que l'ambulance ne peut atteindre. À l'installation, le patient est refroidi jusqu'à −196 °C en une semaine environ. Aux alentours de −130 °C, la solution cryoprotectrice franchit sa transition vitreuse et le tissu passe à un état vitreux plutôt qu'à un état de glace. Le patient est ensuite placé dans un dewar de stockage, où il peut attendre sans subir de changement supplémentaire.
Pourquoi ne pas s'en passer et simplement transporter le corps ?
La question est légitime, et la réponse va droit au cœur du sujet. Livrer un corps au stockage plusieurs jours après le décès, sans attente ni stabilisation, coûterait bien moins cher : nul besoin d'équipes formées, disponibles jour et nuit, munies d'un matériel spécialisé. Mais cela reviendrait aussi à trahir l'objectif même de la démarche, car la qualité de la préservation, avec les technologies actuelles, dépend presque entièrement de la rapidité avec laquelle la procédure démarre. Se passer du SST permettrait d'économiser de l'argent en sacrifiant précisément ce que l'on cherche à protéger.
Le compromis est donc assumé : entretenir des équipes coûteuses, redondantes et disponibles en permanence, plutôt que de perdre une part de son moi futur par souci de commodité. C'est au niveau du SST que la cryonie cesse d'être un pari philosophique pour devenir une opération de médecine d'urgence rythmée par le chronomètre.
En résumé : le SST désigne l'attente, la stabilisation et le transport (Standby, Stabilization and Transport). Il limite les dommages après la mort légale en déclenchant rapidement le refroidissement et le soutien circulatoire, avant de coordonner la cryoprotection et le transport.
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