Se la velocità conta così tanto, perché non cominciare prima? Perché non crioconservare una persona ancora in vita, prima che si verifichino danni ischemici?
È una domanda ragionevole, alla quale si può rispondere sul piano giuridico e su quello biologico. L'altra è biologica e sarebbe già sufficiente a spiegare perché non è possibile.
Il limite imposto dalla legge
La crioconservazione può iniziare solo dopo che la morte è stata accertata secondo le procedure previste dalla legge. Avviare la procedura su una persona in vita costituirebbe omicidio.
Non è una semplice formalità che chi offre il servizio possa aggirare. È il confine tra una pratica medica e un omicidio: un'organizzazione seria non lo oltrepassa.
Questo vincolo comporta uno svantaggio che va riconosciuto. Dal punto di vista biologico, l'ideale sarebbe intervenire quando la persona è ancora viva, ma la legge lo vieta: la procedura inizia quindi inevitabilmente in ritardo.
È il paradosso legato all'accertamento della morte, descritto nell'articolo «La corsa contro il deterioramento cellulare»: un vincolo con cui bisogna fare i conti.
L'accertamento della morte risponde a criteri giuridici precisi, non a considerazioni filosofiche. L'articolo «Il concetto di morte nella biostasi» spiega quali siano questi criteri e perché siano rilevanti per la crioconservazione.
Vale la pena considerare anche un caso particolare. In alcuni ordinamenti una persona può scegliere legalmente il momento della propria morte.
Anche in questo caso, però, la crioconservazione avviene dopo la morte. Significa che il momento della morte è programmato e che l'équipe può essere già sul posto, pronta a intervenire.
Questo può migliorare molto l'esito della crioconservazione. Quando il momento della morte è prevedibile, l'équipe può intervenire subito e avviare la stabilizzazione nelle condizioni migliori, riducendo a pochi secondi l'intervallo tra l'arresto cardiaco e l'inizio del raffreddamento, il caso migliore per il pronto intervento e la stabilizzazione.
Resta però invariato il presupposto: si crioconserva una persona solo dopo che ne è stata accertata la morte. La procedura comincia comunque dopo l'accertamento della morte, nel rispetto delle norme applicabili in l'Unione europea o negli Stati Uniti.
Il vincolo giuridico è dunque preciso e inderogabile. Avviare la crioconservazione prima della morte non comporterebbe soltanto un rischio giuridico: costituirebbe omicidio.
La procedura sarebbe comunque letale
Mettiamo da parte la legge. La procedura provocherebbe comunque la morte della persona.
Per ottenere la vetrificazione, si sostituisce la maggior parte dell'acqua presente nel corpo con sostanze crioprotettrici. A temperatura corporea questi agenti sono tossici.
Per questo vengono somministrati per perfusione dopo aver raffreddato il corpo fino a una temperatura prossima a 0 °C, così da rallentare le reazioni chimiche, comprese quelle responsabili della loro tossicità.
Qui sta il problema. A quella temperatura, però, il cuore non può continuare a funzionare.
Le condizioni necessarie per limitare la tossicità degli agenti crioprotettori durante la perfusione sono incompatibili con la sopravvivenza. Le due condizioni si escludono a vicenda.
Gli agenti crioprotettori sono sicuri solo a temperature criogeniche, alle quali si arrestano le reazioni chimiche, comprese quelle responsabili della loro tossicità.
Con le tecniche oggi disponibili, una persona non può sopravvivere alla perfusione con questi agenti e al successivo raffreddamento fino allo stato vetroso.
Le condizioni che permettono la crioconservazione sono anche quelle che impediscono la sopravvivenza. Non è possibile ottenere la crioconservazione evitando questi effetti letali.
Ci si può chiedere se sia possibile procedere gradualmente, alternando il raffreddamento alla somministrazione di piccole quantità di crioprotettori. Anche procedendo per gradi, ciascun passaggio rimarrebbe letale.
Nessuna concentrazione di agente crioprotettore impedisce la formazione di ghiaccio lasciando al contempo la persona in vita. Non esiste una temperatura alla quale le reazioni chimiche si arrestino e il cuore continui a funzionare.
È anche per questo che invertire il processo è così difficile. Durante il riscaldamento bisognerebbe eliminare del tutto gli effetti tossici che impediscono di crioconservare una persona viva.
Che cosa dovrebbe cambiare per rendere possibile la procedura
La domanda più interessante riguarda ciò che potrebbe diventare possibile in futuro. Quali condizioni dovrebbero cambiare per consentire la crioconservazione di una persona viva?
Servirebbero almeno tre progressi. Gli agenti crioprotettori dovrebbero essere privi di tossicità a temperatura corporea, oppure dovrebbe essere possibile rimuoverli prima che provochino danni.
Bisognerebbe poter riscaldare l'intero corpo senza che si formi ghiaccio mentre la temperatura aumenta. Questo problema resta irrisolto, ed è in gran parte per questo che oggi non è possibile rianimare un paziente.
Inoltre, prima di poter proporre responsabilmente la procedura su una persona, bisognerebbe dimostrarne la reversibilità in un animale di grandi dimensioni.
Per raggiungere ciascuno di questi obiettivi serve un programma di ricerca, non basta una modifica delle norme. La ricerca sta facendo progressi concreti, descritti nell'articolo «I progressi della ricerca».
Anche a quel punto la questione legale non si risolverebbe da sola. Una procedura reversibile eseguita su un paziente vivo sarebbe un intervento chirurgico, soggetto a specifici requisiti di sicurezza e consenso: si veda «Il consenso informato».
Siamo ancora lontani dal raggiungere questi obiettivi. Presentare questi risultati come imminenti significherebbe alimentare aspettative infondate in un settore che non può permetterselo.
L'approccio più onesto resta quello prudente: attendere l'accertamento della morte e poi intervenire il più rapidamente possibile, nei limiti imposti dal tempo.
In sintesi: crioconservare una persona ancora in vita sarebbe illegale e, con le procedure attuali, ne provocherebbe la morte. La crioconservazione umana può iniziare solo dopo che la morte è stata accertata secondo le procedure previste dalla legge.
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