Supposons que la réanimation devienne possible. On peut alors légitimement se demander si la personne réanimée retrouverait toutes ses capacités.
Pour y répondre avec rigueur, il faut préciser quels dommages pourraient laisser des séquelles, ce que montrent les données disponibles et ce qui reste incertain.
Une distinction essentielle
La cryonie repose sur une distinction fondamentale. Un dommage biologique et une perte d'information ne sont pas la même chose.
Ralph Merkle définit la mort au sens de la théorie de l'information comme le stade où les structures qui constituent le support de la mémoire et de l’identité sont irrémédiablement altérées.
Il a également proposé que des machines moléculaires puissent, en principe, réparer une à une les structures des tissus.
Dans cette hypothèse, seule la perte irréversible de l’information rendrait toute réparation impossible. Si la structure était conservée, la réparation dépendrait alors des moyens techniques disponibles.
Tant que ce seuil n’est pas franchi, un tissu peut être gravement endommagé tout en conservant les informations nécessaires à la mémoire et à l’identité. Un livre trempé est abîmé, mais reste lisible.
Une fois ce seuil franchi, ces informations sont irrémédiablement perdues. Même une médecine très avancée ne pourrait reconstituer une information dont il ne resterait aucune trace.
Cela change entièrement la façon de poser la question des séquelles. Un dommage qui masque la structure est en principe réparable. Un dommage qui la détruit ne l'est pas.
L’objectif de la cryoconservation est donc de préserver au mieux ces informations, ce qui exige de limiter au plus vite la dégradation cellulaire, d’où l’importance de la course contre la dégradation cellulaire.
La qualité de la cryoconservation doit donc être évaluée à l’aide de mesures, notamment au moyen d’indicateurs comme l’indicateur S-MIX.
Cinq facteurs influent sur la qualité de la cryoconservation. Ils sont présentés dans les défis techniques d'une cryoconservation de qualité.
Cette distinction conduit aussi à réexaminer la définition de la mort. Selon cette conception, la perte irréversible de l’information pourrait survenir bien après le constat clinique de la mort. C’est l’argument développé dans le concept de mort en biostase.
Ce que les études montrent sur la conservation de la mémoire
Les inquiétudes portent surtout sur la conservation de la mémoire et de la personnalité : retrouverait-on la personne que l’on connaissait ?
On dispose de premiers résultats expérimentaux, obtenus uniquement chez l’animal.
Dans une étude publiée en 2015, des vers *C. elegans* ont conservé, après vitrification puis retour à la vie, le souvenir d’un apprentissage olfactif antérieur.
Un nématode n'est pas une personne, et une préférence olfactive n'est pas une autobiographie. Ce résultat, de portée limitée, suggère néanmoins que la vitrification a préservé les structures nerveuses nécessaires à cette mémoire.
Ce résultat établit une possibilité, sans permettre de savoir jusqu’où elle pourrait s’étendre. Ce résultat contredit l’idée que la vitrification détruirait systématiquement toute information mémorisée.
Le résultat le plus solide date de 2026 et porte sur du tissu cérébral de mammifère. Après vitrification puis réchauffement, les chercheurs ont observé une reprise de la transmission synaptique et une potentialisation à long terme dans un hippocampe de souris.
La potentialisation à long terme est un mécanisme cellulaire associé à l’apprentissage et à la mémoire. Le fait de l’observer après réchauffement indique que certains mécanismes nécessaires à ces fonctions restent opérationnels.
Ces deux études et d’autres travaux sont présentés dans la rubrique « Publications scientifiques ».
La mémoire ne dépend pas d’une seule zone du cerveau. Les traces sont réparties entre l'hippocampe, le néocortex et d'autres régions.
Cette répartition pourrait contribuer à la résistance de certains souvenirs aux lésions cérébrales, comme l’explique l’article « Mémoire, identité et cerveau ».
Une personne réanimée pourrait néanmoins présenter une confusion mentale passagère. Certains survivants d'arrêt cardiaque présentent des troubles de la mémoire à court terme liés au manque d'oxygène, sans pour autant perdre leur identité.
Certaines fonctions cellulaires peuvent être rétablies après la mort
Deux expériences ont remis en question l’idée que toutes les fonctions cellulaires cesseraient irréversiblement dès la mort.
En 2019, une expérience menée à Yale à l’aide du dispositif BrainEx a permis de rétablir une activité cellulaire et métabolique dans des cerveaux de porc plusieurs heures après la mort. La conscience n'est pas revenue, et l'étude était conçue précisément pour l'empêcher.
En 2022, le dispositif OrganEx a permis de rétablir certaines fonctions cellulaires dans plusieurs organes de porcs, une heure après un arrêt cardiaque.
Selon les chercheurs, les cellules auraient une capacité de récupération sous-estimée après une interruption prolongée de la circulation sanguine dans tout l’organisme, à température corporelle.
Il faut toutefois préciser la portée et les limites de ces expériences. Aucune de ces expériences n’a permis de ramener un animal à la vie. Aucune n'impliquait de cryoconservation.
Elles remettent en cause une idée plus précise : tous les dommages liés à l’arrêt de la circulation seraient immédiatement constitués et irréversibles.
Ces résultats suggèrent que certaines fonctions cellulaires peuvent être rétablies plus longtemps après l’arrêt de la circulation qu’on ne le pensait. Ils ne démontrent toutefois pas la possibilité d’une réanimation après cryoconservation.
Ces résultats éclairent certaines objections à la cryonie fondées sur l’irréversibilité immédiate des dommages, examinées dans « Arguments contre la cryonie ».
Que peut-on en conclure ?
Les patients peuvent-ils donc être réanimés sans séquelles ? Trois points permettent de répondre, même si le premier laisse la question ouverte.
Personne ne le sait. On ne sait pas aujourd’hui réanimer une personne cryoconservée. Faute de pouvoir le faire, on ne peut pas déterminer si elle présenterait des séquelles.
Deuxièmement, la question elle-même est en général mal posée. L’essentiel est de savoir si les informations nécessaires à la mémoire et à l’identité ont été conservées malgré les dommages.
Une cryoconservation de meilleure qualité donne davantage de raisons de penser que ces informations ont été conservées. Il est donc essentiel d’en évaluer la qualité.
Troisièmement, un autre argument mérite d’être examiné. On peut supposer qu’une technologie capable de réchauffer et de réparer un corps humain entier pourrait aussi corriger des lésions moins importantes.
Selon ce raisonnement, les lésions les moins complexes devraient également pouvoir être réparées. Dans cette hypothèse, la principale inquiétude concernerait les séquelles dues à une perte irréversible d’information.
Cet argument a une limite qu'il faut énoncer clairement. Il vaut pour les dommages, pas pour la question de savoir si une personne reconstruite est bien la même personne.
La possibilité de réparer un organisme ne suffit pas à résoudre cette question d’identité. Les méthodes envisagées et les questions qu’elles soulèvent sont présentées dans « Comment une réanimation pourrait-elle devenir possible ? ».
Cette incertitude doit être prise au sérieux et clairement expliquée à toute personne qui signe un contrat de cryoconservation. Le consentement éclairé suppose de comprendre qu’il s’agit d’une possibilité de réanimation, sans garantie de réussite ni de conservation de l’identité, comme l'expose le principe du consentement éclairé.
En résumé : personne ne sait si une personne pourrait être réanimée sans séquelles physiques ou cognitives, ni si elle conserverait son identité. Le résultat dépendrait de l'information préservée et de la technologie de réparation disponible à ce moment-là.
Pour aller plus loin