La recherche sur la longévité comporte cinq grands domaines. Découvre-les ici.
Au cours des dernières décennies, nous avons assisté à un boom de la recherche sur la longévité. Grâce à la découverte des 9 signes du vieillissement, dont on a entendu parler pour la première fois en 2013 dans la revue Cell, nous avons commencé à comprendre ce qui se passe lorsque nous vieillissons. Notre corps subit une série de processus au fil des ans. Ces processus nous rendent incapables de lutter contre les maladies et, dans la plupart des cas, nous conduisent à ce que nous connaissons comme la "mort de la vieillesse". Or, la recherche sur la longévité a progressé (et nous verrons comment dans cet article). La question reste de savoir si ces progrès sont assez rapides ou si nous devons plutôt compter sur la cryogénisation pour avoir la possibilité de prolonger notre vie à l'avenir.
En y réfléchissant, jetons un coup d'œil aux cinq principaux domaines de recherche qui pourraient apporter le remède tant attendu au vieillissement.
Un domaine très important de la recherche sur la longévité concerne le traitement et la prévention des maladies et des blessures. Le corps d'une personne jeune et en bonne santé est normalement équipé pour combattre les maladies. Cependant, avec l'âge, ces mécanismes de défense s'affaiblissent. Il n'est pas rare de tomber malade et de mourir d'une grippe ou d'une infection causée par une simple coupure quand on est vieux !
Cela s'explique par les neuf signes du vieillissement, qui contribuent à plusieurs problèmes liés à l'âge. L'instabilité du génome et le dysfonctionnement mitochondrial, par exemple, entraînent l'accumulation d'erreurs au niveau génétique et cellulaire. La perte de la protéostase contribue à l'accumulation de protéines endommagées. En raison de l'attrition des télomères, les cellules ne peuvent plus se diviser. Si l'on ajoute à cela les effets de l'épuisement des cellules souches et de la sénescence cellulaire, il n'est pas surprenant que le corps se retrouve en difficulté. L'organisme humain vieillissant, confronté à une série d'erreurs, de dysfonctionnements et de cellules incapables de se régénérer, peine à lutter contre toute maladie.
C'est pourquoi l'un des aspects essentiels de la recherche sur la longévité consiste à mettre au point des traitements et des médicaments capables de venir à bout des maladies.
Jetons un coup d'œil à certaines thérapies intéressantes qui pourraient façonner l'avenir de la recherche sur la longévité.
Les cellules souches sont des cellules indifférenciées qui peuvent se transformer en cellules spécifiques lorsque l'organisme en a besoin. Il existe deux types différents de cellules souches. Les cellules souches embryonnaires sont celles que l'on trouve dans un embryon. Ce sont des cellules pluripotentes : elles peuvent se diviser en d'autres cellules souches ou devenir n'importe quel type de cellule dans le corps. Les cellules somatiques, elles, sont dans un état non spécifique, mais elles sont plus spécialisées que les cellules souches embryonnaires. Dès notre naissance, notre corps est équipé d'un certain nombre de cellules souches somatiques, qui sont importantes pour la création de nouveaux tissus corporels. Au fil des années, le nombre de ces cellules souches dont nous disposons diminue. Si le corps devait contracter une maladie qui endommage les tissus, le manque de cellules souches disponibles serait un problème.
Heureusement, la recherche thérapeutique sur la longévité tente de développer des thérapies à base de cellules souches. Les cellules souches sont cultivées en laboratoire et spécialisées dans les tissus requis. Elles sont ensuite implantées chez le patient pour réparer les tissus lésés. Les personnes qui pourraient bénéficier de ces thérapies sont celles qui souffrent de lésions de la moelle épinière, de diabète de type 1, de la maladie de Parkinson, de la sclérose latérale amyotrophique, de la maladie d'Alzheimer, de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de brûlures, de cancers et d'arthrose.
À l'heure actuelle, la seule thérapie à base de cellules souches disponible est la greffe de moelle osseuse (qui permet de traiter les maladies liées au sang comme la leucémie). L'avancement de la recherche dans ce domaine pourrait aider à vaincre de nombreuses maladies liées à l'âge.
Une façon de prolonger la vie des gens est de traiter les maladies qui, autrement, les tueraient. Une autre façon est d'anticiper ces maladies et de les empêcher de nuire. C'est là qu'entre en jeu le domaine de la médecine défini comme le diagnostic prédictif.
Les diagnostics prédictifs utilisent de grandes quantités de données pour faire des prédictions et déterminer les résultats. Il peut être utile pour prédire avec précision si une personne peut contracter une certaine maladie. Il peut aider à définir comment un patient réagira à un certain traitement en comparant ses données réelles avec une base de données de cas précédents. Elle peut évaluer la possibilité de rechute après des maladies telles que le cancer. Il peut même prédire les patients à risque à leur domicile et les assister avant que la situation ne devienne grave.
Imagine qu'il suffise de rassembler quelques données pour pouvoir prédire qu'une personne donnée va tomber malade. Les médecins seraient alors en mesure de traiter la maladie à un stade précoce, lorsqu'elle est encore gérable. Non seulement de nombreuses vies seraient sauvées, mais aussi du temps et des ressources qui pourraient être utilisés pour résoudre d'autres problèmes.
À l'heure actuelle, la médecine prédictive repose essentiellement sur des tests de laboratoire, des tests génétiques et même de simples analyses de sang. Par exemple, nous savons bien que le cholestérol sanguin est un biomarqueur du risque de maladie coronarienne, et que les antigènes spécifiques de la prostate (APS) sont associés au cancer de la prostate.
Mais les possibilités offertes par la médecine prédictive combinée à l'intelligence artificielle sont bien plus avancées que cela. Tu as probablement entendu parler de certains laboratoires qui offrent la possibilité d'analyser ton ADN. Tout ce que tu as à faire est d'envoyer un échantillon de salive par courrier. En quelques semaines, tu reçois un rapport sur ton histoire génétique, tes ancêtres et la façon dont ton ADN influence les traits de ton visage, ton goût, ton odeur et d'autres caractéristiques. En outre, certaines marques offrent la possibilité d'obtenir des informations sur la santé en fonction de votre ADN. Par exemple, tu peux découvrir que tes gènes sont plus sensibles au diabète de type 2. En ayant cette information, ne changerais-tu pas ton mode de vie pour éviter cette maladie ?
Pour l'instant, ces services sont payants. De plus, nous n'avons pas encore développé l'algorithme nécessaire pour rassembler et tirer des conclusions précises de la masse de données que nous accumulons lentement. Mais si ce service devenait une pratique courante dans les hôpitaux, de nombreuses maladies potentiellement mortelles pourraient être évitées.
Aujourd'hui, la détection précoce et le traitement des maladies vont de pair avec la médecine personnalisée, ou médecine de précision.
Ce terme a été présenté au public pour la première fois le 16 avril 1999, dans un court article intitulé "New Era of Personalized Medicine : Targeting Drugs for Each Unique Genetic Profile", paru dans le Wall Street Journal. Pourtant, l'idée de traitements personnalisés n'était pas nouvelle. Depuis la nuit des temps, il était clair que toutes les personnes ne réagissent pas de la même manière à un même traitement. Si tu donnes un médicament spécifique à deux personnes atteintes de la même maladie, il est possible que l'une d'entre elles y parvienne et l'autre pas. Pourquoi cela se produit-il ?
Trouver une réponse à cette question (et une solution appropriée) est l'objectif de la médecine personnalisée.
La médecine personnalisée consiste à proposer des thérapies sur mesure, adaptées au profil médical unique d'un individu. En examinant les marqueurs génétiques, il est possible de déterminer des traitements efficaces.
Aujourd'hui, la principale cause de mortalité dans le monde est la cardiopathie ischémique, responsable de 16 % du nombre total de décès dans le monde. Si l'on inclut les autres maladies cardiovasculaires, le pourcentage passe à 18 %. Deux fois plus que la deuxième plus grande cause de décès, le cancer. Ces chiffres ne sont pas si surprenants que cela. Le cœur, un organe qui ne pèse en moyenne que 300 grammes, peut être considéré comme le moteur du corps. Au fil des ans, ce moteur qui bat 100 000 fois par jour s'use. Si la recherche sur la longévité veut donner des résultats, elle doit inévitablement se pencher sur cette question.
Au cours des dernières décennies, la recherche sur la génétique cardiovasculaire a permis de découvrir de nouvelles cibles thérapeutiques. Par exemple, les chercheurs ont découvert que deux médicaments utilisés pour éviter la coagulation du sang, la warfarine et le clopidogrel, sont affectés par des polymorphismes génétiques spécifiques. Dans le cas de la warfarine, les polymorphismes dans les gènes codant la cible moléculaire du médicament affectent la dose nécessaire. Dans le cas du clopidogrel, une variante dans le gène codant pour une enzyme spécifique affecte l'efficacité du médicament. Connaître la séquence exacte de l'ADN du patient peut aider à sélectionner le traitement le plus efficace. Il reste encore beaucoup de recherches à faire dans ce domaine, mais nous pouvons déjà entrevoir son grand potentiel.
Comment ne pas parler d'intelligence artificielle ? Les utilisations de l'IA en médecine génèrent des résultats impressionnants. La seule question reste de savoir où elles nous mèneront à l'avenir.
L'idée derrière l'intelligence artificielle est de créer des machines qui peuvent penser comme les êtres humains (par exemple, la pensée logique et rationnelle), avec une puissance mille fois supérieure. Elles sont capables d'analyser une quantité massive de données en un temps très court. Imagine que ton médecin puisse comparer tes antécédents médicaux avec ceux d'un milliard de personnes en seulement cinq minutes. Il pourrait probablement tirer des conclusions plus précises et prescrire des traitements plus adaptés.
L'IA va révolutionner tous les aspects de la recherche sur la longévité. Elle peut aider à prédire la possibilité d'une maladie et à produire des médicaments plus efficaces et spécifiques aux patients.
Un exemple intéressant d'IA pour la recherche sur le vieillissement est celui construit en 2021 par l'université de Surrey. Ce modèle d'apprentissage automatique peut identifier les composés chimiques qui favorisent un vieillissement sain. La recherche a été menée sur des spécimens de Caenorhabditis elegans - les mêmes vers utilisés pour la recherche sur la cryopréservation ! À la fin de la recherche, ils ont réussi à définir trois composants qui augmentaient la durée de vie de 80 % de l'échantillon : les flavonoïdes, les acides gras et les organooxygènes. Utilisés comme compléments et comme prophylaxie, ils pourraient réduire les risques de contracter certaines maladies et prolonger la vie.
Enfin, la cryopréservation humaine est l'ultime recherche sur la longévité. Bien qu'elle ne soit pas axée sur le présent, elle pourrait être la meilleure chance pour les personnes vivant aujourd'hui de prolonger efficacement leur durée de vie.
Grâce à l'utilisation de très basses températures et d'agents cryoprotecteurs, nos équipes de réserve peuvent arrêter toute activité biologique d'une personne peu après sa mort légale. Cela signifie que le corps peut être mis en pause avant que la dégradation ne se produise. Comme le corps peut être stocké indéfiniment, la recherche sur la longévité aura tout le temps nécessaire pour progresser et vaincre la vieillesse. Lorsque la recherche aura suffisamment progressé et que la technologie médicale pourra traiter les causes de la mort, les patients cryopréservés pourront éventuellement être réanimés et vivre longtemps dans le futur.
Il est difficile de dire quelles sont les chances de succès de la cryogénisation. Mais les chances de trouver un remède à la vieillesse dans les prochaines décennies ne sont pas non plus très élevées. C'est à toi de décider si cela vaut la peine d'essayer cette voie. Si l'on considère la direction dans laquelle la technologie médicale progresse, il y a lieu d'être optimiste.
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