Es gibt ein Gedankenexperiment, das wie ein Partytrick klingt, tatsächlich aber eine der wichtigsten Fragen in diesem ganzen Codex berührt. Im Laufe der Jahre wird nahezu jedes Atom deines Körpers gegen ein neues ausgetauscht. Die Proteine in deinen Synapsen von heute sind nicht dieselben, die vor zehn Jahren dort saßen. Und trotzdem bist du heute Morgen als dieselbe Person aufgewacht, die gestern Abend eingeschlafen ist: gleiche Erinnerungen, gleicher Akzent, derselbe nervige Ohrwurm. Damit stellt sich eine Frage, die es wörtlich zu nehmen lohnt. Wenn die Atome nicht du sind, was dann?
Die Antwort, auf der Biostase aufbaut, passt auf einen Aufkleber. Du bist nicht deine Atome. Du bist die Art, wie sie angeordnet sind. Alles, was dich zu dir macht, jede Erinnerung, jede Vorliebe, die genaue Form deines Humors, steckt nicht in der Materie deines Gehirns, sondern in dessen Struktur: der Verschaltung von etwa 86 Milliarden Neuronen und den vielen Billionen Verbindungen zwischen ihnen. Bleibt diese Struktur erhalten, bleibt die Person erhalten, auch wenn die Atome kommen und gehen. Das ist die tragende Annahme hinter der Biostase, und es lohnt sich, genau zu verstehen, warum das mehr ist als eine tröstliche Geschichte.
Erinnerung ist physisch, nicht magisch
Wenn du etwas lernst und es hängen bleibt, geschieht in deinem Kopf eine physische Veränderung. Die Verbindungen zwischen Neuronen, die Synapsen, werden stärker oder schwächer, entstehen neu oder verschwinden. Legst du eine neue Erinnerung an, hast du buchstäblich einen kleinen Teil deines Gehirns neu verdrahtet. Neurowissenschaftler nennen das synaptische Plastizität, und deshalb kann eine Erinnerung die Moleküle überdauern, die sie ursprünglich kodiert haben. Das Muster ist die eigentliche Sache. Die Moleküle sind nur der Träger, auf dem das Muster gerade geschrieben steht, ähnlich wie ein Satz nicht davon abhängt, welche bestimmten Tintentropfen ihn bilden.
Das erklärt auch, warum ein harter Schlag auf den Kopf, ein Schlaganfall oder eine Krankheit wie Alzheimer Erinnerungen löschen oder eine Persönlichkeit verändern können: Sie beschädigen die physische Struktur. Information und Verschaltung sind dieselbe Sache, nur aus zwei Blickwinkeln betrachtet. Es gibt keinen separaten, geisterhaften Aktenschrank, in dem Erinnerungen aufbewahrt werden, es gibt nur die Anordnung des Gewebes.
Du bist ein Muster, und Muster können ihren Träger überdauern
Wenn Identität in der Struktur liegt und nicht in bestimmten Atomen, folgt daraus eine bemerkenswerte Konsequenz. Das Muster kann im Prinzip jede einzelne Kopie seiner selbst überdauern, genau wie der Text eines Buches erhalten bleibt, wenn er von der Erstausgabe ins Taschenbuch und weiter auf einen Bildschirm wandert. Der Neurowissenschaftler Sebastian Seung hat es so knapp wie möglich formuliert, als er ein Jahrzehnt Hirnkartierung in vier Worten zusammenfasste.
Ich bin mein Connectome.
Sebastian Seung, Computational Neuroscientist, in seinem Vortrag von 2010 und seinem Buch Connectome
Das Connectome ist die vollständige Karte dieser Verbindungen, der komplette Schaltplan eines Gehirns. Seungs These, und die These der Biostase, lautet: Wer das Connectome bewahrt, bewahrt die Person. Die Atome sind austauschbar. Die Anordnung nicht. Es ist dieselbe Intuition, der Tim Urban, mit mehr Witz und mehr Strichmännchen, in Was dich zu dir macht nachgeht, das sich direkt im Anschluss an diesen Artikel zu lesen lohnt.
Warum das verändert, was wir bewahren müssen
Das verändert das technische Problem grundlegend. Müsste man, um man selbst zu bleiben, jede Zelle stoffwechselaktiv am Laufen halten, wäre Konservierung aussichtslos, denn ein ganzes Gehirn lässt sich außerhalb eines lebenden Körpers nicht am Laufen halten. Aber das Gehirn muss nicht laufen. Es muss intakt bleiben. Die Struktur muss stillstehen.
Das ist ein weitaus leichter erreichbares Ziel, und die Physik erlaubt es uns bereits. Kühlt man das Gehirn weit genug ab, können sich Moleküle nicht mehr aneinander vorbeibewegen, und jeder Zerfall kommt praktisch zum Stillstand. Die Information verharrt an ihrem Platz, läuft nicht weiter, verfällt aber auch nicht, ähnlich wie ein angehaltener Film ein einzelnes Bild unbegrenzt festhält. Genau deshalb zielt Kryokonservierung auf Struktur statt auf Funktion, und genau deshalb geschieht sie bei −196 °C: weit unterhalb der Glasübergangstemperatur, bei der die vitrifizierte Lösung aufhört, sich wie eine Flüssigkeit zu verhalten, sodass das Muster einfach wartet. Das eigentliche Verfahren, von der Vitrifikation, die zerstörerische Eisbildung verhindert, bis zu den Kryoprotektiva, die das erst möglich machen, hat nur eine Aufgabe: die Verschaltung zu schützen.
Das Kopieproblem und warum Kontinuität zählt
Musteridentität hat eine unbequeme Konsequenz. Wenn du die Anordnung bist und nicht die Atome, dann ist eine perfekte Kopie dieser Anordnung ebenfalls du. Erstellt man zwei Kopien, gibt es zwei von dir, jede mit gleichem Anspruch auf den Namen.
Es gibt hier zwei ehrliche Positionen, und der Unterschied ist keineswegs akademisch. Die eine besagt, dass das Muster alles ist, was zählt, sodass eine hinreichend treue Rekonstruktion die Person ist, egal was dazwischen geschah. Ariel Zeleznikow-Johnston, Neurowissenschaftler an der Monash University, vertritt diese strukturelle Position in Buchlänge: Was dich mental einzigartig macht, ist im Connectome kodiert, also bewahrt das Erhalten dieser Struktur die Person.
Die andere Position, von der dieser Codex ausgeht, stellt eine zusätzliche Bedingung. Was dich zu dir macht, ist das Muster plus der ununterbrochene Faden desselben physischen Systems, das es weiterträgt. Aus dieser Sicht ist eine Kopie eine neue Person, die sich zufällig an dein Leben erinnert, während das Original verloren bleibt.
Biostase muss diesen Streit nicht entscheiden, und dafür gibt es einen praktischen Grund. Kryokonservierung ist kein Kopieren. Sie bewahrt das ursprüngliche Gehirn, dieselbe physische Materie, und hält es an. Nichts wird abgeschrieben, nichts aus einem Scan neu aufgebaut, die Kontinuität des Trägers bleibt also ungebrochen. Welche Position sich am Ende auch als richtig erweist, das Erhalten der ursprünglichen Struktur erfüllt sie.
Das Kopieproblem wird erst dringend bei Ansätzen, die ein Gehirn auslesen und anderswo rekonstruieren. Das ist ein anderer Ansatz und verdient einen eigenen Artikel statt eines Absatzes hier.
Die ehrliche Unsicherheit
Hier braucht es einen klaren Kopf statt eines Verkaufsversprechens. Niemand kann heute ein bewahrtes Connectome nehmen und die Person daraus wieder auslesen. Die Technik, um ein ganzes menschliches Gehirn mit Synapsenauflösung zu kartieren, den Schaden zu reparieren und die Funktion wiederherzustellen, existiert noch nicht, und genau deshalb ist eine Wiederbelebung derzeit nicht möglich. Es gibt außerdem eine echte wissenschaftliche Debatte darüber, wie viel von der Identität in der statischen Verschaltung liegt und wie viel in der laufenden elektrischen und chemischen Aktivität, jenem Teil, der mit dem Tod endet. Erinnerung könnte auch teilweise außerhalb der Synapse gespeichert sein, in epigenetischen Markierungen, intrazellulärer RNA oder den perineuronalen Netzen, die Neuronen umhüllen, alles Struktur und keine Aktivität. Die vorsichtige, und meiner Ansicht nach richtige, Haltung ist, so viel Struktur so vollständig wie möglich zu bewahren und einer fähigeren Zukunft zu überlassen, herauszufinden, wie viel davon tatsächlich nötig war.
Mit Sicherheit lässt sich der Teil sagen, der für die Entscheidung zählt. Erinnerung und Identität sind physisch. Physische Strukturen lassen sich bewahren. Und ihre Bewahrung erfordert nicht, heute schon jemanden wiederzubeleben, sondern nur, das Muster intakt zu halten, bis jemand dazu in der Lage ist. Das als technisches statt metaphysisches Problem zu behandeln, macht aus einer beängstigenden Abstraktion eine Checkliste.
Das ist die im Grunde radikale Idee hinter diesem ganzen Thema. Bewahre die Struktur, und du bewahrst die Person. Der Rest der Wissenschaft vom Anhalten des Lebens ist die Detailarbeit, wie wir diese Struktur in den Minuten, Stunden und Jahrhunderten nach dem Herzstillstand schützen.
Kurz gesagt: erinnerung und Identität beruhen auf physischer Information im Gehirn. Biostase versucht, diese Struktur zu bewahren, auch wenn die Wissenschaft noch nicht weiß, ob die heutige Konservierung alles enthält, was eine künftige Wiederbelebung brauchen würde.
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