Capítulo 2: La criónica en la práctica

Los pacientes criopreservados se almacenan en lo que se conoce como "dewars de almacenamiento criogénico" - que, si quisiéramos hacerlo muy, muy simple, podría compararse mejor con un termo que con un congelador.

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¿Cómo funciona?

Los dewars de almacenamiento criogénico son recipientes de vacío utilizados para el transporte y almacenamiento de criógenos, que en nuestro caso concreto es el nitrógeno líquido. Estos recipientes deben su nombre a Sir James Dewar, químico y físico británico, que en 1892 inventó el "termo de vacío", también conocido como "frasco Dewar" o "termo".

Si lo piensas, es impresionante lo que puede hacer un termo. Podrías pasarte horas tumbado al sol y tu bebida se mantendría bien fría. También puedes estar al aire libre en un día muy frío, con una chaqueta y guantes calientes, y disfrutar de un sorbo de té caliente y delicioso de tu termo. ¿Cómo es posible?

 Tanto un termo como un dewar de almacenamiento criogénico están diseñados de forma que se minimice la transferencia de calor. Esto les permite mantener la temperatura del líquido y el material biológico que almacenan sin necesidad de electricidad.

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La física detrás de un Dewar de almacenamiento criogénico

En realidad, el diseño de un termo no es muy complicado. Es un recipiente con dos o más capas exteriores de aire evacuado entre las capas, lo que crea un espacio de vacío. También suele tener un tapón muy hermético en la parte superior y una capa metálica reflectante alrededor de la capa exterior.

Estos tres elementos, un espacio de vacío, una tapa hermética y una capa reflectante, impiden en conjunto la transferencia de calor. El espacio de vacío impide la conducción, ya que está vacío de cualquier molécula que pudiera trasladar el calor del exterior al interior. Gracias a la tapa, el aire no puede entrar ni salir libremente del recipiente, por lo que no se produce convección. La capa reflectante actúa contra la radiación.

Técnicamente, un termo y un dewar de almacenamiento criogénico son bastante similares. La diferencia es que este último está especializado para líquidos a temperaturas muy bajas. Un dewar también suele ser mucho más grande que un termo, sobre todo cuando se utiliza para almacenar criopreservados.

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La adaptación de los Dewars de almacenamiento criogénico para la criónica

Los dewars de almacenamiento criogénico tienen diversas formas y tamaños. Sus dimensiones dependen de para qué se necesiten, es decir, para transportar y almacenar criogenia. También pueden utilizarse para la crioconservación.

Los dewars pueden contener cultivos y tejidos celulares crioconservados, semen y embriones que pueden utilizarse con éxito una vez calentados. Por último, los dewars de almacenamiento criogénico pueden contener pacientes crioconservados. En este caso, se trata de todo el cuerpo o sólo del cerebro.

Los proveedores de criogenia, como Tomorrow.bio, suelen utilizar un dewar fabricado en acero inoxidable que puede resistir mucho tiempo sin deteriorarse. Estos se almacenan y controlan en las instalaciones de almacenamiento a largo plazo. Los dewars de cuerpo entero más comunes miden unos 3 metros de alto y 1 metro de ancho. Pueden contener hasta 4 personas de cuerpo entero. Normalmente, los neuropacientes se mantienen en unidades específicas en una columna en el centro del dewar.

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Pérdida de nitrógeno líquido

Como habrás notado con tu termo, al final, el agua se calienta. Si se trata de un termo de alta calidad, puede tardar un poco más, pero al final, inevitablemente ocurrirá.

Un dewar de almacenamiento criogénico no es muy diferente, aunque la tecnología sea muy avanzada y la transferencia de calor sea mínima. La razón principal es que el dewar tiene una tapa. Sin tapa, sería más fácil crear un aislamiento térmico perfecto. Sin embargo, esto dificultaría mucho la entrada y salida de los pacientes crioconservados.

El nitrógeno líquido, el fluido utilizado en criogenia, tiene un punto de ebullición muy inferior a la temperatura ambiente. Puede encontrarse en forma líquida y sólo a una temperatura de -196 grados Celsius. Esto significa que, sin expedientes específicos, esta sustancia normalmente se convertiría en gas y se dispersaría en el aire. Dicho esto, una pequeña parte del nitrógeno líquido contenido en un dewar de almacenamiento criogénico acabará calentándose, hirviendo y convirtiéndose en gas. Es importante que el dewar tenga algún sistema que permita que el gas "escape". Si esto no ocurriera, la presión lo haría explotar, ¡y eso es algo que no queremos!

Cualquier dewar de almacenamiento criogénico que conserve muestras biológicas durante cierto tiempo tendrá que rellenarse. Este rellenado no es necesario hacerlo a menudo, pero repercute en los costes de cualquier crioconservación, que se supone que debe durar un largo periodo de tiempo. En el caso de la criogenia, los operadores de una instalación de almacenamiento suelen rellenar los dewars de almacenamiento criogénico semanalmente. Sin embargo, esto se hace más bien por razones de seguridad. No obstante, el uso de nitrógeno líquido es, por ahora, la forma más práctica, ecológica y barata de almacenar pacientes criopreservados.

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Los pacientes dentro de un dewar de almacenamiento criogénico se almacenan boca abajo por motivos de seguridad. Como ya se ha explicado, es probable que con el tiempo salga nitrógeno líquido del dewar. Como las investigaciones afirman hoy que toda la información que hace que una persona sea quien es se almacena en el cerebro, hay que protegerlo a toda costa. Como el cerebro se almacena en el fondo del dewar, es muy poco probable, incluso en las circunstancias más extremas e imprevisibles, que se vea afectado por una pérdida de nitrógeno líquido.