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Découvre la différence entre nos deux types d'âges.
Le vieillissement est un sujet qui nous concerne tous. Tout le monde vieillit, qu'on le veuille ou non. Pour certains, le vieillissement a un sens ; pour d'autres, ce n'est qu'une nuisance. Alors que certains considèrent le vieillissement comme une indication naturelle de la fin de la vie, d'autres optent pour la biostase. Ils saisissent l'occasion de pousser cette fin un peu plus loin, et peut-être de recommencer leur vie dans le futur. Joins-toi à moi pour explorer ce que signifie vieillir et pourquoi le vieillissement n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire.
"Quel âge as-tu ?" est une question à laquelle tu peux probablement répondre. Tu supposes automatiquement le type d'âge dont nous parlons. C'est parce que notre esprit se réfère par défaut à "l'âge chronologique", dès que nous en parlons dans une conversation informelle. Le vieillissement chronologique est le "simple" (nous y reviendrons) processus du temps qui passe.
Si l'âge chronologique est un simple chiffre, sa signification a changé au fil des ans. Si tu es né le 1er janvier 1970 et que je te pose cette question le 1er janvier 2023, ton âge chronologique sera de 43 ans pile. Tu ne seras plus tout à fait "jeune", mais pas "vieux" non plus.
Il y a quelques siècles, tu te serais considéré comme chanceux si tu avais atteint l'âge de 43 ans. Depuis lors, l'espérance de vie médiane en Europe est passée à environ 80 ans d'âge chronologique et mourir à 43 ans serait qualifié de "tragédie". Lorsque quelqu'un meurt de "vieillesse" aujourd'hui, les gens ont tendance à supposer qu'il avait entre 75 et 100 ans, et ils auraient souvent raison. Mais, en réalité, l'âge chronologique n'a rien à voir avec le processus qui met finalement fin à votre vie. Lorsque ton corps cesse de fonctionner de lui-même, la véritable cause est appelée "vieillissement biologique".
Le vieillissement biologique est une maladie dont souffrent tous les organismes vivants que nous connaissons. Il s'agit de la dégradation automatique et progressive des organes et des tissus corporels et peut être divisé en deux catégories : le vieillissement intrinsèque et le vieillissement extrinsèque.
Ensemble, ils constituent ce que nous appelons l'âge biologique d'un être humain.
À l'heure actuelle, le vieillissement chronologique et le vieillissement biologique sont étroitement liés. Dans des circonstances normales, une personne de 50 ans n'aura pas un âge biologique de 10 ans, ni un âge biologique de 90 ans. Une différence de quelques années est considérée comme faisant partie de l'écart habituel.
Une personne ayant une génétique désavantageuse et une terrible habitude de fumer est susceptible d'avoir un âge biologique plus élevé, et avec cela un taux de mortalité plus élevé. En revanche, une personne qui possède une génétique favorable et un mode de vie sain a plus de chances d'être biologiquement plus jeune. Les exceptions à cette règle sont des maladies rares comme la progéria, où le vieillissement biologique peut se produire jusqu'à 10 fois plus vite que l'âge chronologique, ce qui se traduit par une espérance de vie moyenne de 8 à 21 ans.
L'homme n'est pas la seule espèce à posséder des mécanismes de vieillissement intrinsèques et extrinsèques. Je suis sûr que tu as déjà entendu des gens dire "Une année humaine équivaut à 7 années canines" lorsqu'ils parlent de l'espérance de vie de leurs amis quadrupèdes. La plupart de ceux qui disent cela ne réalisent pas qu'ils viennent d'expliquer la différence entre le vieillissement biologique des humains et celui des chiens. Alors qu'un humain de 12 ans est considéré comme un enfant, un chien de 12 ans approche de la fin de sa durée de vie biologique en raison d'un processus intrinsèque plus rapide.
Le vieillissement biologique des chiens ou des chats est donc moins favorable que celui des humains, car leurs cellules se détériorent plus rapidement. Ils ne pourront jamais (du moins avec la technologie actuelle) vivre jusqu'au même âge que nous, les humains. C'est leur horloge biologique qui le dicte. Mais que se passerait-il si nous pouvions modifier la vitesse à laquelle cette horloge fait tic-tac, ou mieux encore, la remonter ?
Je ne cesse de parler d'âge biologique, mais comment savoir exactement quel âge nous avons biologiquement ? La vérité, c'est que nous ne pouvons toujours pas le dire - du moins pas avec précision. Nous pourrons probablement le faire à l'avenir, grâce aux diverses recherches actuelles sur les "horloges du vieillissement". Les horloges du vieillissement sont constituées de multiples biomarqueurs (molécules présentes dans les tissus humains, le sang et d'autres fluides corporels) qui peuvent nous donner une estimation de l'âge biologique d'un organisme. Par exemple, grâce à l'analyse des schémas de méthylation, qui régulent l'expression des gènes dans les tissus individuels, les chercheurs peuvent indiquer à quel point tes cellules se sont dégradées. En fait, les motifs de notre ADN changent avec l'âge. Ces réactions épigénétiques sont causées par des facteurs comportementaux et environnementaux, tels que le stress ou la pollution atmosphérique. Elles ne modifient pas la structure de ton ADN. Elles modifient plutôt la façon dont ton séquence d'ADN est lue par ton organisme. Le problème ici est que, selon l'endroit où tu préleves l'échantillon, les résultats (âge biologique) peuvent différer. Il est donc difficile de déterminer un âge biologique exact et global en utilisant des biomarqueurs.
La première corrélation entre les biomarqueurs et le processus de vieillissement a été découverte par Steve Horvath, alors qu'il menait une étude totalement différente sur l'orientation sexuelle, en 2011. Depuis, il consacre ses études à la science des horloges du vieillissement et a même remporté plusieurs prix pour son travail dans le domaine de la longévité aux laboratoires Altos.
Outre l'évaluation des états de santé, les horloges de vieillissement peuvent être des outils très utiles pour évaluer l'efficacité des interventions anti-vieillissement. Une étude récente a même laissé entendre que l'âge biologique pourrait être inversé. Toutefois, de nombreux tests sont nécessaires, car les horloges de vieillissement sont sujettes à des erreurs aléatoires, ce qui rend les résultats moins précis.
Nous avons donc vu comment le vieillissement chronologique est lié au temps, et comment le temps est lié à la dégradation organique, c'est-à-dire au vieillissement biologique. Mais que se passe-t-il si ce lien temporel est rompu ? Pour l'évaluer, examinons de plus près la manière dont nous définissons exactement le "temps".
Tout d'abord, il est important de souligner que c'est nous, les humains, qui définissonsle temps. Le temps est présent sans que nous puissions l'observer, mais il ne prend une forme mesurable que grâce à notre définition. Un jour s'écoule lorsque la Terre a terminé une rotation de 360° autour de son propre axe. C'est ce qu'on appelle un "jour sidéral". Une année s'écoule, lorsque la Terre achève une rotation complète autour du soleil. Il s'agit d'une "année sidérale". En raison de la forme elliptique de la Terre, une rotation autour de son axe peut parfois prendre quelques minutes de plus, d'autres fois quelques minutes de moins que les 24 heures avec lesquelles nous avons appris à travailler. Dans la pratique, nous utilisons par défaut les "jours solaires", qui correspondent aux 24 heures auxquelles nous sommes habitués, et les "années tropicales", composées de 365 jours solaires. Toutes les autres mesures, nos heures, nos minutes, nos secondes, sont conçues pour s'adapter à ces constantes (la petite imprécision que nous essayons de corriger avec les années bissextiles). Ainsi, dire que quelqu'un a "42 ans" signifie simplement qu'il a participé à 42 tours de montagnes russes autour du soleil au cours de sa vie. En utilisant les mêmes déductions, l'âge biologique d'une cellule signifie qu'elle a été exposée à 45 rotations complètes autour de la boule de feu dans le ciel. Notre définition du temps vit et meurt avec la relation entre la Terre et le soleil.
Imagine qu'un humain, 100 ans dans le futur, naisse sur Mars et passe les 42 premières années de sa vie sur la planète rouge. Un jour solaire sur Mars dure 24 heures 37 minutes. Comparé aux 23 heures 56 minutes de la Terre, cela signifie qu'un jour martien est 2,75 % plus long qu'un jour terrestre. En revanche, une année solaire (le temps que met Mars à faire le tour du Soleil) est constituée de 686,98 jours terrestres (environ 1,88 année terrestre). Cela signifie qu'un martien ayant un âge chronologique de 42 ans sur Mars en aurait 79 sur Terre. Une façon de surmonter cette incohérence serait d'utiliser par défaut le système de la Terre, même lorsqu'on vit sur Mars. Mais cela ne ferait que supprimer le conflit chronologique.
Sur le plan biologique, les choses deviennent très délicates. Nous avons mentionné précédemment le vieillissement extrinsèque, et la façon dont il peut affecter notre âge biologique par le biais de forces extérieures. L'une de ces forces était les conditions de vie. Mais nous ne parlions pas seulement de la différence entre vivre dans une villa stérile à la campagne, ou dans les bidonvilles d'une ville polluée. Cela commence par la planète sur laquelle nous vivons. Les "champs gravitationnels" et la "dilatation temporelle", ainsi que le rayonnement cosmique et les couches d'ozone (savais-tu que la Terre n'est pas la seule planète à en avoir une?) jouent un rôle important dans la rapidité (ou la lenteur) du tic-tac de votre horloge biologique. Dans le cas de la Terre, la dilatation du temps n'est pas un problème. En raison du champ gravitationnel, les objets entrant en contact avec l'attraction terrestre voient leur temps ralenti de seulement quelques milliardièmes de seconde par centimètre, chaque siècle qu'ils restent sur notre planète. C'est également le cas pour Mars. Pourtant, il n'est pas difficile d'imaginer une planète, quelque part dans le système solaire, où cet effet pourrait être beaucoup plus fort. Mars, à l'exception de la Terre (ou de Vénus), n'a pas de couche d'ozone qui la protège du rayonnement cosmique, ce qui fait que tous les composés organiques à la surface sont totalement exposés aux rayons ultraviolets nocifs. Si l'on additionne tous ces éléments, il est très probable que les humains vieilliraient considérablement plus vite sur Mars que sur Terre.
Mais de la même manière que la plupart des gens n'entreraient pas dans Tchernobyl sans protection, on prendrait aussi des précautions avant d'introduire la vie sur une autre planète. Des précautions qui, selon des scientifiques de l'UC Berkeley, pourraient en fait ralentir le vieillissement biologique sur Mars. Comme nous l'avons dit, c'est délicat, mais une chose est sûre : Une fois que l'humanité aura atteint le stade des voyages spatiaux interplanétaires, notre lien entre âge chronologique et âge biologique s'estompera de plus en plus. Notre compréhension de ce qui est normal ne fonctionne que dans les conditions exactes que la Terre nous a fournies. Du côté interstellaire des choses, notre "normal" est vraiment un cas exceptionnel très spécifique.
À ce sujet, un film de science-fiction qui aborde très bien ces thèmes est "Interstellar". Si vous ne l'avez pas encore vu, nous vous recommandons d'y jeter un coup d'œil !
Plus la science progresse, plus les possibilités de modifier notre processus de vieillissement biologique s'ouvrent à nous. La perspective d'une hibernation humaine sous la forme d'un cryo-sommeil ou d'une biostase n'est plus un rêve lointain, mais fait l'objet de recherches actives menées actuellement(même par la NASA). De nouveaux progrès dans ce domaine pourraient nous permettre de ralentir ou même d'arrêter temporairement notre biochimie, pour des procédures médicales ou des voyages interstellaires. Dans le domaine de la nanotechnologie, les scientifiques s'efforcent de réparer les cellules endommagées et même de les ramener à un état antérieur plus sain. L'objectif final de la recherche sur la longévité est la "vitesse d'évasion de la longévité", c'est-à-dire la perspective de pouvoir prolonger notre durée de vie maximale plus rapidement que le processus de vieillissement biologique ne l'atteint. La science a encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre ce point, mais les scientifiques travaillent dur pour que cela arrive un jour.
La lutte de l'humanité contre le vieillissement est un combat de tous les instants. Mais jamais auparavant nous n'avons été aussi près de la comprendre et de la vaincre. La découverte des horloges du vieillissement, leur implication dans le vieillissement biologique, la multitude de façons dont le passage du temps peut affecter nos cellules, et la technologie permettant de modifier les cellules individuelles. De nombreux progrès scientifiques concernant l'âge ont été réalisés au cours des dernières décennies, et nous sommes certains qu'il y en a encore beaucoup à venir. Chez Tomorrow, nous attendons avec impatience la suite des événements et sommes prêts à offrir aux gens la possibilité de défier eux-mêmes leur horloge biologique grâce à la biostase.
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