Hay una restricción que, de forma discreta, condiciona todo el procedimiento: no se permite transportar nitrógeno líquido a granel en aviones comerciales, y un paciente vitrificado tiene que llegar a un centro en Rafz, Suiza. Así que, antes de que la ciencia entre en juego, la criónica tiene que resolver un problema nada glamuroso. ¿Cómo se traslada a una persona declarada legalmente muerta, congelada y con un plazo limitado, a través de las fronteras europeas, pasando por la aduana y sorteando el marco legal muy específico que regula lo que se puede hacer con los restos humanos? La medicina es solo la mitad de la disciplina. La otra mitad es la logística y el papeleo, y un error en cualquiera de ellas puede echar por tierra el trabajo que acaba de realizar el equipo quirúrgico.
La ambulancia es, desde el punto de vista legal, un vehículo fúnebre
Empecemos por el vehículo. Una standby de biostasis transporta equipo médico y realiza tareas de carácter médico. Pero la ley no reconoce una categoría denominada «paciente criónico». En el momento en que un médico declara la muerte legal, la persona pasa a ser un cadáver a ojos de todas las jurisdicciones europeas. El traslado de cadáveres está estrictamente regulado. Por eso, la standby está matriculada como vehículo funerario. No se trata de una laguna legal, sino de la descripción jurídica honesta de lo que está haciendo. Es también lo que permite al equipo cruzar fronteras con un paciente. De lo contrario, serían detenidos en cada frontera por tratarse de algo para lo que no existe ninguna disposición en la normativa.
Por eso también el marco jurídico de la criónica en la UE es tan importante como la criobiología. Un paciente que se ha conservado en perfectas condiciones pero que se queda retenido en una frontera porque la documentación de transporte no es correcta es un paciente que está perdiendo tiempo, y el tiempo equivale a isquemia.
Las funerarias son socios, no competidores
Tomorrow.bio standby en Berlín y Ámsterdam, pero sus miembros fallecen allí donde viven, lo que a menudo no es ninguno de esos dos lugares. Para salvar esa brecha es donde entran en juego las funerarias locales asociadas. Las funerarias ya establecidas cuentan con las licencias, la documentación y los conocimientos técnicos sobre el transporte transfronterizo de difuntos que exige la ley, y operan en todas partes. Al asociarse con ellos, un proveedor de servicios de criónica llega a miembros que se encuentran muy lejos de sus ciudades de origen. Puede gestionar correctamente el registro local del fallecimiento y organizar un transporte que cumpla con la normativa. La alternativa sería obtener una licencia de funeraria en todos los países a la vez. El sector funerario lleva un siglo resolviendo el problema legal del traslado de los difuntos. No hay razón para reinventar la rueda.
Por qué el nitrógeno líquido no puede transportarse en avión, y qué consecuencias tiene eso
Ahora, la restricción física que condiciona todo lo demás. El almacenamiento a largo plazo se realiza en nitrógeno líquido a -196 °C, pero el nitrógeno líquido supone un riesgo criogénico y, en la práctica, está prohibido en los vuelos comerciales de pasajeros. No se puede simplemente meter a un paciente en un dewar lleno de nitrógeno y reservar espacio de carga para cruzar un océano. Ese simple hecho determina la forma que adopta el transporte intercontinental.
Para traslados más cortos por tierra dentro de Europa, un paciente puede viajar refrigerado con hielo seco, a unos -79 °C. Esa temperatura es mucho más alta que la de almacenamiento. No obstante, sigue siendo lo suficientemente baja como para mantener la reacción química a un ritmo lento durante todo el trayecto por carretera hasta Suiza. Para distancias más largas, especialmente las intercontinentales, la solución consiste en realizar la parte más compleja del proceso químico con antelación. El standby lleva a cabo la crioprotección sobre el terreno, perfundiendo al paciente con crioprotector cerca del lugar donde falleció, en lugar de esperar a llegar al centro. Esta es la idea logística fundamental sobre el terreno: llevar el procedimiento hasta el paciente, y no al paciente hasta el procedimiento.
La crioprotección sobre el terreno recupera la distancia
La razón por la que la crioprotección sobre el terreno es tan importante es que desvincula la calidad de la conservación del tiempo de traslado. Si se perfunde y se enfría al paciente cerca del lugar del fallecimiento, el largo vuelo o trayecto en coche que sigue se realiza con un cuerpo ya estabilizado y crioprotegido, en lugar de con uno en proceso de degradación. El daño isquémico queda en gran medida limitado antes de que comience el viaje. Se puede lavar y enfriar al paciente sobre el terreno y, a continuación, transportarlo en hielo seco hasta las instalaciones de almacenamiento. De este modo, el paciente sobrevive al largo viaje en condiciones mucho mejores. La alternativa es transportarlo a temperatura ambiente y perfundirlo únicamente a su llegada.
Dicho esto, nada de esto convierte la rapidez en algo opcional. La crioprotección sobre el terreno reduce la penalización que supone la distancia, pero no la elimina. Las temperaturas del hielo seco siguen permitiendo una degradación lenta, cada retraso en la aduana sigue sumándose al tiempo, y el objetivo sigue siendo el mismo que durante la primera intervención: minimizar el intervalo isquémico total. La logística existe para que un viaje largo sea viable, no para que sea gratuito.
Por qué una base europea cambia las reglas del juego
Todo esto resulta más sencillo desde dentro de Europa que desde el otro lado del Atlántico, lo que explica en gran medida por qué un proveedor europeo supone un cambio radical para los miembros europeos. Un paciente en Alemania o en los Países Bajos se enfrenta a un transporte terrestre hasta Suiza que se mide en horas, no a un envío intercontinental en el que hay que lidiar con husos horarios, regímenes aduaneros y la prohibición de transportar nitrógeno líquido en avión. La proximidad a las instalaciones de Rafz no es un argumento de marketing; supone una reducción directa del tiempo de isquemia para todas las personas a las que standby pueden llegar por carretera.
Trasladar a un paciente criogénico es un problema legal y logístico disfrazado de cuestión médica. Matricula la ambulancia como vehículo funerario. Recurre a las funerarias colaboradoras. Realiza la crioprotección sobre el terreno. Y no olvides nunca que el reloj sigue corriendo.