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¿Qué significan las bajas temperaturas en criónica?
Hay una idea errónea asociada a criónica, y es que los pacientes están "congelados". Lo más probable es que esta noción provenga de la televisión y el cine, con películas de ciencia ficción que muestran a personas que son congeladas y "descongeladas" para volver a la vida. Esto, sin embargo, no podría estar más lejos de la realidad, ya que la formación de hielo es el enemigo número uno de cualquier crionicista (!)
El agua ocupa un volumen mayor como sólido que como líquido. A temperaturas bajo cero, los líquidos se expanden en cristales de hielo y perforan y pueden romper las células. Aunque la medicina del futuro probablemente sea capaz de reconstruir tejidos corporales mediante tecnologías avanzadas, los daños cerebrales podrían ser irreparables, razón por la cual la "congelación bruta" no es la técnica a la que aspiramos en Tomorrow Bio, el proveedor de criopreservación humana de más rápido crecimiento. Sin embargo, como las empresas de criónica sí utilizan bajas temperaturas, es comprensible que la gente tenga dudas, así que veámoslo más de cerca.
En el pasado se han dado casos de personas que han caído en aguas muy frías pero han sobrevivido, incluso cuando fueron rescatadas mucho tiempo después de estar sumergidas. Aunque parezca imposible, hay una razón científica detrás de esto. Las aguas heladas bajan la temperatura del cuerpo, ralentizando el metabolismo hasta el punto de que el oxígeno sólo se necesita a un ritmo muy reducido. Esto coloca al cuerpo en una especie de "animación suspendida" y es un concepto similar utilizado en criónica (aunque, en mucha mayor complejidad). A temperaturas extremadamente bajas, la descomposición celular cesa y el cuerpo entra en una "pausa biológica". Una vez que un individuo entra en este estado, en teoría puede ser almacenado indefinidamente, lo que permite que la tecnología avance hasta el punto de poder tratar la causa de la muerte.
Una vez que el paciente ha sido declarado legalmente muerto, puede iniciarse el procedimiento de crioconservación. En primer lugar, se reduce la temperatura central del paciente mediante una mezcla de agua y hielo. A continuación se inicia la perfusión, en la que el agua del cuerpo se sustituye por agentes crioprotectores (CPA), un tipo de anticongelante de uso médico, para proteger las células de riesgos como la formación de cristales de hielo. A unos -125 °C, el individuo alcanza la llamada "temperatura de transición vítrea" y logra la vitrificación en el proceso.
Mediante el proceso de enfriamiento y criopreservación, se reducen las tasas metabólicas, deteniendo esencialmente la actividad biológica, igual que la persona sumergida en el lago helado. Una vez que el paciente está completamente perfundido, se le traslada a las instalaciones de almacenamiento a largo plazo, donde se le introduce en una cámara de refrigeración durante aproximadamente una semana. Transcurrido este tiempo, se les traslada a un dewar de almacenamiento criogénico una vez que su cuerpo alcanza los -196 °C. Aquí, el cuerpo del paciente se almacena hasta que sea posible su reanimación en el futuro.
El nitrógeno es un gas inodoro, incoloro e insípido con un punto de ebullición de -196ºC y un punto de congelación de -210ºC. En su forma líquida, el nitrógeno tiene múltiples usos, como servir de refrigerante para ordenadores, eliminar piel indeseada, verrugas y células precancerosas del cuerpo y, por supuesto, en criogenia. En la criopreservación humana, este elemento químico se utiliza en contenedores especiales llamados dewars de almacenamiento criogénico.
Hay varias razones por las que las empresas de criónica (incluida Tomorrow Bio) utilizan nitrógeno líquido para el almacenamiento a largo plazo. En primer lugar, es relativamente barato en comparación con otros gases, como el neón líquido. Al poder extraerse del aire ambiente, también es respetuoso con el medio ambiente, un aspecto importante en el almacenamiento a largo plazo. Por último, el nitrógeno líquido posee una temperatura natural por debajo del punto de transición del vidrio, que es donde se detiene la degradación y puede mantenerse el almacenamiento a largo plazo.
Los dewars de almacenamiento criogénico son recipientes similares a frascos de vacío que se utilizan para transportar y almacenar criógenos (nitrógeno líquido). Estos recipientes deben su nombre al químico y físico británico Sir James Dewar, inventor en 1892 del "frasco de vacío", conocido como "frasco dewar" o "termo". El concepto del dewar criogénico tiene propiedades similares al de un termo, que consiste en minimizar la transferencia de calor entre el interior y el exterior del recipiente.
El diseño del dewar estaba pensado para mantener la temperatura del líquido y del material biológico almacenado sin necesidad de electricidad. El contenedor consta de dos o más capas exteriores de aire evacuado entre las capas para crear un espacio de vacío. En la parte superior, hay una tapa de cierre hermético y una capa metálica reflectante alrededor de la capa exterior. La composición de los tres elementos (un vacío, un tapón hermético y una capa reflectante) actúan conjuntamente para evitar la transferencia de calor.
Los dewars vienen en todas las formas y tamaños y pueden contener células y tejidos criopreservados, semen y embriones, junto con pacientes criopreservados.
Tomorrow BioLos pacientes criopreservados se almacenan en las instalaciones de cuidados a largo plazo de European Biostasis Foundation(EBF), en Rafz (Suiza). Los pacientes crioconservados se almacenan bajo tierra, en una de las zonas más seguras del mundo, con riesgos mínimos de inundación, delincuencia y terremotos mientras dura el almacenamiento.
Los dewars de almacenamiento criogénico pueden almacenar hasta cuatro cuerpos enteros para la criopreservación humana. criónica proveedores como Tomorrow Bio suelen utilizar dewars fabricados en acero inoxidable, ya que puede resistir mucho tiempo sin deteriorarse. Los dewars se guardan en instalaciones de almacenamiento a largo plazo y suelen medir más de 3 metros de alto y 1 metro de ancho.
Los dewars de almacenamiento criogénico de cuerpo entero se llenan hasta arriba de nitrógeno líquido para que el cuerpo del paciente quede completamente sumergido. En la parte superior de los dewars, el nitrógeno líquido hierve al evaporarse y convertirse en gas. Para hacer frente a esta situación, las instalaciones de almacenamiento de la EBF reciben regularmente nitrógeno líquido para reponer la cantidad que se haya evaporado. En casos excepcionales en los que es imposible rellenarlos, los depósitos pueden proteger el cerebro de un paciente durante un mes. Esto se debe a que los pacientes de Tomorrow Bio se almacenan boca abajo, de modo que si el nitrógeno líquido hierve, no afectará al cerebro, ya que no está expuesto.
El proceso de enfriamiento de un cuerpo a la temperatura significativamente fría de -196 °C puede tener sus inconvenientes. Pueden producirse fracturas tisulares, entre otros daños, al someterse a un enfriamiento significativo, y estos daños podrían complicar la recuperación en el futuro. El " almacenamiento a temperatura intermedia " es el almacenamiento a largo plazo de los pacientes de criónica a una temperatura superior a -196 °C y más fría que la temperatura de transición vítrea (en torno a -125 °C). Almacenar el cuerpo a una temperatura de unos -130°C ayuda a evitar la fractura de los tejidos.
Sin embargo, si los STI tienen ventajas, ¿por qué no empleamos este sistema?
Los STI presentan algunas complicaciones. En primer lugar, los sistemas ITS sólo se llenan con unos 120 litros de nitrógeno líquido, en lugar de llenarse hasta arriba como los tanques de almacenamiento tradicionales. El líquido sólo es suficiente para unos 5 días de almacenamiento a una temperatura de -140 °C, por lo que hay que llenarlo con mucha más regularidad. Además, los dewars ITS consumen el doble de nitrógeno líquido que los métodos tradicionales, que requieren más recursos y controles para garantizar una temperatura estable, lo que los convierte en un sistema menos fiable y seguro.
Aunque se cree que el almacenamiento ITS podría proporcionar una crioconservación de mayor calidad, sigue implicando un mantenimiento complejo y unos costes de conservación más elevados, razón por la cual Tomorrow Bio no lo utiliza en la actualidad. Además, aún no se ha desarrollado un sistema de almacenamiento totalmente estable y operativo. Mientras el nitrógeno líquido siga siendo la opción más segura y asequible, Tomorrow Bio seguirá utilizándolo. Sin embargo, estamos trabajando activamente en la construcción de dewars ITS y lo ofreceremos una vez que la opción se haya desarrollado y perfeccionado con el tiempo.
Cuando uno piensa en el futuro y en el renacimiento, espera que la Tierra sea un lugar en el que merezca la pena vivir. Las decisiones que toman hoy las personas y las empresas repercuten en el aspecto que tendrá nuestro planeta en el futuro. Tomorrow Bio lo reconoce y hace lo que puede para contribuir a un mundo habitable. En la actualidad, los arquitectos y urbanistas están optimizando los espacios urbanos adoptando una arquitectura y unas infraestructuras modernas que aumentan la calidad de vida de las comunidades. Las viviendas urbanas están adoptando un enfoque centrado en la comunidad mediante el uso de tejados y paredes libres para aumentar la eficiencia energética y la calidad del aire. La incorporación de vegetación a los espacios públicos, como la plantación de árboles para evitar las "islas de calor" durante los meses de mayor calor estival, contribuiría a una experiencia más divertida al aire libre. Los ecologistas e investigadores también trabajan en soluciones sostenibles para el planeta. Invertir en energía sostenible, construir nuevas infraestructuras viarias y adoptar nuevas prácticas agrícolas, como la agricultura vertical, son iniciativas interesantes que podrían allanar el camino hacia un futuro brillante.
Mientras los científicos se afanan por hacer realidad ya ese entorno futurista, las empresas de criónica se esfuerzan por garantizar que sus miembros revivan para verlo. Los dewars de almacenamiento criogénico de EBF no necesitan electricidad para almacenar a nuestros pacientes indefinidamente, lo que supone una solución a largo plazo tanto para la empresa como para nuestros pacientes.
Para crear la sustancia refrigerante, el nitrógeno líquido, los científicos comprimen el aire y lo dividen en sus componentes individuales: nitrógeno y oxígeno. Aunque el proceso consume energía, el resultado es un recurso renovable increíblemente sostenible. Como siempre, a medida que avanza nuestra tecnología, también lo hace nuestra investigación. Si encontramos un método mejor y más respetuoso con el medio ambiente para preservar a los pacientes, es posible que cambiemos nuestros protocolos, pero por ahora, éste es el que deja la menor huella medioambiental.
En estos momentos, el nitrógeno líquido sigue siendo la mejor opción para los procedimientos de crioconservación. Dicho esto, siempre estamos investigando, desarrollando y aprendiendo nuevas formas de mejorar nuestros procedimientos para que en el futuro se disponga de una reanimación óptima. Como la empresa criónica de más rápido crecimiento en Europa, Tomorrow Bio está a la vanguardia de los nuevos descubrimientos para garantizar que sus miembros reciban el mejor servicio posible.
Si te interesa el mundo de criónica y quieres saber más, echa un vistazo a nuestra página Tomorrow Insight, llena de artículos fantásticos para entender mejor lo que hacemos aquí. También puedes unirte a nosotros en Discord para charlar sobre criopreservación.
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