Tout part d'un constat dérangeant : en médecine, le mot mort n'a jamais désigné une réalité stable. Une personne noyée en eau froide, déclarée morte selon les critères de 1950, quitterait le plus souvent l'hôpital vivante aujourd'hui, grâce à un défibrillateur moderne et à un réchauffement progressif. La mort n'est pas un instant. C'est un processus, et la frontière que nous y traçons se déplace à chaque progrès de nos instruments.
La biostase prend ce constat au sérieux et en tire une question sans détour. Supposons que la médecine d'aujourd'hui n'ait plus rien à proposer à un malade. La structure physique qui constitue cette personne demeure pourtant intacte. Faut-il pour autant la détruire ? La biostase tente de répondre par la négative. Elle ne promet pas que l'avenir réparera tout ; elle refuse seulement de laisser disparaître cette information tant que la question reste ouverte. C'est sur ce refus que repose le reste de ce Codex. Quatre points méritent donc d'être précisés : ce qu'est la biostase, les raisons de la pratiquer, les difficultés bien réelles qu'elle rencontre et les motifs d'optimisme qui subsistent.
Ce que recouvre exactement la biostase
La biostase désigne l'état d'un système biologique maintenu à l'arrêt complet sans perte de structure. Les réactions chimiques y sont suspendues et l'architecture reste intacte, si bien que le système peut attendre, en principe, très longtemps. Toute la discipline repose sur un basculement conceptuel, celui qui consiste à considérer la mort comme un processus et non comme un événement unique.
La nature nous a devancés. Les tardigrades et certaines grenouilles interrompent couramment leur métabolisme pour survivre au gel ou à une déshydratation totale, puis repartent comme si de rien n'était. Les poissons arctiques suivent la voie inverse : ils restent actifs sous zéro grâce à des protéines antigel qui se fixent aux cristaux de glace avant que ceux-ci ne grossissent. Suspendre la vie sans la perdre n'a donc rien de la science-fiction : pour un tardigrade, c'est la routine. La grenouille des bois utilise, quant à elle, un mécanisme chimique : dès les premiers signes de gel, son foie inonde ses tissus de glucose, un cryoprotecteur naturel qui tient la glace à l'écart des cellules pendant que l'eau environnante se solidifie. La biostase est le projet d'ingénierie qui consiste à reproduire délibérément ce mécanisme chez l'être humain, par des moyens médicaux.
La procédure qui y mène porte un nom : la cryonie. Les deux termes se confondent aisément. La biostase désigne l'état : suspension, structure préservée. La cryonie désigne la procédure médicale qui place une personne dans cet état après la mort légale. Elle commence par un refroidissement rapide, suivi d'une perfusion qui remplace l'eau de l'organisme par des agents cryoprotecteurs. Les tissus subissent ensuite une vitrification : ils passent à l'état vitreux au lieu de former de la glace destructrice, avant d'être conservés durablement à −196 °C, température à laquelle le temps biologique s'arrête pour de bon. L'article consacré à cette température explique le choix de cette valeur précise et la manière dont la nature nous fournit gratuitement le thermostat qui la maintient.
Ce qui justifie la démarche
La plupart des exposés passent ce point sous silence ; nous ne le ferons pas. Ce n'est pas la fascination pour l'azote liquide qui motive la démarche, mais un constat : la mort est, depuis toujours, la seule catastrophe que l'humanité ait tacitement accepté de subir. Chaque jour, 150 000 personnes meurent dans le monde, le plus souvent des suites d'affections autrefois mortelles, mais aujourd'hui traitables ou en passe de le devenir. Dire de quelqu'un qu'il est mort revient généralement à dire : nous ne savons pas encore le soigner, et cet encore porte à lui seul tout le poids de la phrase.
Dans ces conditions, la biostase reste la seule option qui ne détruise pas irréversiblement le patient. L'inhumation et la crémation réduisent à zéro, définitivement, toute probabilité de retour. La biostase, elle, laisse subsister une probabilité non nulle que la structure physique porteuse de l'identité d'une personne se conserve suffisamment longtemps pour que la médecine future puisse agir. Nul besoin de juger le réveil probable pour saisir l'enjeu : une chance infime vaut infiniment mieux qu'aucune chance, et le pari est asymétrique. En cas d'échec, la personne aurait de toute façon été perdue ; en cas de réussite, le gain serait total. C'est un raisonnement fondé sur l'espérance mathématique, et non un acte de foi : celui-là même qui vous fait boucler votre ceinture de sécurité ou souscrire une assurance, tourné cette fois vers le pire des risques.
L'objet réel de la préservation
Tout repose sur une thèse qui s'énonce simplement : vous n'êtes pas vos atomes, vous êtes l'agencement qu'ils forment. Vos souvenirs, votre personnalité, le sentiment même d'être vous sont inscrits dans la structure physique de votre cerveau, dans le câblage singulier de quelque 86 milliards de neurones et de leurs connexions. Les atomes, eux, se renouvellent sans cesse alors que vous restez vous-même : ce qui persiste, c'est l'agencement. Deux articles approfondissent la question : mémoire, identité et cerveau et, sur un ton plus drôle, ce qui fait de vous vous-même.
Si cette thèse est juste, préserver ne consiste pas à maintenir des cellules métaboliquement vivantes, mais à immobiliser une information. Un cerveau vitrifié ne fonctionne pas, mais si sa structure demeure intacte, l'agencement qui vous constitue reste physiquement présent, comme le texte d'un livre subsiste en l'absence de lecteur. Préserver la structure, c'est préserver la personne, même si aucune technique actuelle ne permet encore de relire l'information qu'elle contient. Cette seule idée fait passer la biostase du vœu pieux à l'objectif d'ingénierie.
L'inventaire honnête des obstacles
Sur ce terrain, la justesse compte davantage que l'enthousiasme : voici donc la version sans complaisance. Rien n'est dissimulé : nous présentons nous-mêmes, noir sur blanc, les arguments qui s'opposent à notre position.
- Personne, aujourd'hui, ne sait réveiller un être humain cryoconservé. Les techniques capables de réparer la cause du décès et de relancer l'organisme n'existent pas encore. Nous le disons sans détour : le réveil n'est pas possible aujourd'hui. La biostase préserve aujourd'hui ce que la médecine ne saura peut-être réparer que bien plus tard.
- Le compte à rebours commence dès le constat légal du décès. Dès l'arrêt du cœur, le cerveau se dégrade, et chaque minute de retard réduit la fidélité avec laquelle la structure peut être préservée. L'essentiel de la difficulté technique tient à cette course contre la dégradation cellulaire : arriver rapidement auprès du patient et le refroidir sans délai.
- La vitrification est efficace, mais imparfaite. Les cryoprotecteurs sont légèrement toxiques et la perfusion n'est jamais parfaitement homogène : des dommages surviennent. Le pari consiste à supposer que ces dommages épargnent l'information là même où ils abîment le tissu, et que la réparation future saura travailler à partir de la structure conservée.
- L'organisation doit vous survivre. La conservation doit rester stable et financée pendant des décennies, peut-être des siècles. Le problème est autant institutionnel et financier que scientifique. C'est pourquoi la question « Que se passe-t-il si le prestataire disparaît ? » appelle ici une véritable réponse, et non un simple haussement d'épaules.
Les raisons de rester optimiste
Pourquoi s'engager malgré tout ? Parce que chacun de ces obstacles relève de l'ingénierie et non du miracle, et parce que les tendances vont dans le bon sens.
La raison la plus profonde tient à l'argument fondé sur la structure, exposé plus haut. Il n'est pas nécessaire de maintenir quelqu'un biologiquement en vie : il suffit d'en préserver l'agencement. Or la physique autorise déjà l'immobilisation indéfinie d'une structure à −196 °C. Les techniques de réparation envisageables, elles, ne cessent de progresser, des technologies opérant à l'échelle moléculaire jusqu'à la lecture et à la reconstruction à haute résolution. Nous en détaillons les pistes dans comment le réveil pourrait devenir possible et le pari des nanotechnologies. Aucune ne réclame une physique nouvelle. Toutes traitent le réveil comme un problème d'ingénierie posé sur un problème biologique, c'est-à-dire exactement le type de problème que l'humanité apprend progressivement à résoudre.
La nature, enfin, ne cesse de rappeler que le geste est permis. Des embryons humains sont cryoconservés par centaines de milliers, puis deviennent des enfants. Des organes entiers s'en rapprochent. Le tardigrade, lui, ignore tout du caractère extraordinaire de sa performance. La suspension suivie du retour existe bel et bien en biologie ; la biostase consiste à élargir cette catégorie jusqu'à nous y inclure.
Cette démarche, entreprise avec soin et sans illusion sur les probabilités, fonde tout ce qui se fait chez Tomorrow.bio. Le reste de ce Codex en donne le détail : la science de la préservation, la médecine des premières minutes, l'économie qui permet de financer un siècle de conservation, et une présentation honnête des arguments pour et contre. Commencez par ce qui vous rend le plus sceptique.
En résumé : la biostase conserve une personne après la mort légale à très basse température, afin de ralentir la dégradation biologique. Elle ne permet aucun réveil aujourd'hui, mais vise à préserver la structure cérébrale dont la médecine future pourrait avoir besoin.
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