En la primera parte, explicamos qué es la criopreservación, por qué la gente la elige y qué significa realmente «muerto» en este contexto. Este vídeo va más allá: explica qué ocurre físicamente, paso a paso, desde el momento en que se nos notifica que un miembro no se encuentra bien hasta el momento en que entra en criostasis a largo plazo, además de responder a las preguntas que más nos hacen: si se conserva todo el cuerpo o solo el cerebro, y qué probabilidades hay realmente de revivirlo.

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Todo empieza con una llamada telefónica

Todos los casos empiezan igual: alguien que se ha registrado con nosotros, quizá hace años, quizá hace poco, se pone en contacto con nosotros para contarnos que sus médicos le han dado unas semanas o unos meses de vida.

A partir de ese momento, nos mantenemos en contacto con la familia y coordinamos directamente con el hospital y los médicos responsables del tratamiento, lo que reduce la complejidad logística antes de que surja cualquier urgencia. Es de gran ayuda que la familia y el hospital, como mínimo, no se opongan a la criopreservación y, a ser posible, la apoyen. Hemos tenido casos en los que el apoyo de la familia ha marcado una diferencia apreciable en la calidad de la conservación. Por eso pedimos a cada miembro que se asegure de que su familia comprenda que quizá tenga que ayudarnos a coordinarnos, no con el procedimiento en sí, sino con el hospital, los trámites y las personas de su entorno.

En cuanto un médico o el propio afiliado nos comunica que es probable que el fallecimiento se produzca en cuestión de días, enviamos uno de nuestros standby . Esta es la razón por la que contamos con varias ambulancias de criopreservación repartidas por Estados Unidos y Europa: queremos que haya una preposicionada lo más cerca posible del paciente, con o sin un equipo completo a bordo, dependiendo de la distancia y de la incertidumbre en cuanto a los plazos.

Imaginemos un caso en el que nuestro equipo tenga su sede en Suiza o Berlín, pero uno de sus miembros se encuentre en estado terminal en Portugal. No podemos mantener a un equipo de cinco personas sobre el terreno durante meses a la espera de un plazo incierto, pero sí podemos tener preparada con antelación una ambulancia totalmente equipada y trasladar al equipo en avión en cuestión de horas una vez que la situación se agrave, en lugar de tener que hacer un viaje en coche de entre 20 y 30 horas.

Una vez que el equipo y la ambulancia están en el lugar y parece que la muerte es cuestión de días, todo el equipo —el médico, el perfusionista, el especialista en crioconservación y el personal de apoyo— se pone en standby. Lo ideal es que el equipo esté formado por cinco personas; con cuatro funciona, con tres es factible, pero con dos resulta realmente incómodo. Todos permanecen cerca y preparados hasta que los médicos responsables del tratamiento indican que el final está cerca; entonces esperamos la declaración legal. Solo podemos comenzar una vez que se produzca dicha declaración, y siempre abogamos por que tenga lugar lo más cerca posible del paro circulatorio, dentro de lo que permita el marco legal local.

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El procedimiento de crioprotección

Lo que tiene lugar inmediatamente después del pronunciamiento legal se denomina técnicamente «crioprotección», y no «crioconservación»; la crioconservación se refiere específicamente al momento en el que el tejido desciende por debajo de la temperatura de transición vítrea. La crioprotección abarca todo lo que ocurre antes de ese momento.

En el momento en que se nos entrega legalmente el cuerpo, comenzamos, ya sea junto a la cama del paciente o en una de nuestras ambulancias, dependiendo de la distancia y de lo que permita el hospital. La primera prioridad es mantener el cuerpo: compresiones torácicas mecánicas (nunca manuales), oxígeno cuando sea necesario y una serie de medicamentos, sobre todo anticoagulantes, para evitar la coagulación de la sangre, junto con otros destinados a la neuroprotección y a mejorar la forma en que el agente crioprotector se distribuirá posteriormente por los tejidos.

Al mismo tiempo, comenzamos la refrigeración de inmediato, inicialmente con agua helada corriente que se hace circular alrededor del paciente, combinada con lo que llamamos una «máscara de refrigeración»: un semicasco que utiliza la cara, el cráneo y el espacio nasofaríngeo como superficie de refrigeración para reducir la temperatura del cerebro lo más rápido posible. Durante todo el proceso, recopilamos datos, como el CO₂ al final de la espiración para evaluar la eficacia de las compresiones torácicas y el intercambio de oxígeno, la monitorización continua de la temperatura y otros parámetros.

Una vez que el cuerpo se ha enfriado lo suficiente, comienza la intervención quirúrgica: se realiza una canulación de un vaso sanguíneo principal, normalmente la aorta ascendente, en un procedimiento similar a la cirugía a corazón abierto. A partir de ahí, nos centramos en los tres vasos que se ramifican desde el arco aórtico y que irrigan el cerebro, el órgano prioritario en todo momento, aunque también se irriga el resto del cuerpo.

Aquí es donde tiene lugar la carga de perfusión. Comenzamos por eliminar por completo la sangre y los coágulos —que obstruyen los vasos pequeños— mediante una solución de lavado, que se extrae por vía venosa y se recoge en un depósito de almacenamiento a granel. A continuación, empezamos a introducir el agente crioprotector, comenzando con una concentración baja (alrededor del 2,5 % en peso por volumen) y aumentándola lentamente. El ritmo de la operación es fundamental: si el aumento es demasiado rápido, el daño osmótico resultante es grave; además, los agentes crioprotectores son más tóxicos a temperaturas más altas, por lo que la concentración solo se incrementa una vez que el cuerpo se ha enfriado lo suficiente.

Para ello se utiliza una máquina cardiopulmonar modificada específicamente para la perfusión con agentes crioprotectores, bombas de rodillos en lugar de centrífugas, un control minucioso de la presión (estos agentes son más viscosos y un exceso de presión puede provocar la rotura de los vasos sanguíneos) y una medición constante de la concentración del agente crioprotector en el lado venoso para comprobar en qué medida se ha equilibrado el organismo.

En resumen: proteger las células, enfriarlas lo más rápido posible, sustituir la sangre y el agua por un agente crioprotector y, a continuación, continuar enfriándolas hasta alcanzar, como mínimo, los -80 °C; lo ideal sería llegar al rango criogénico.

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Garantía de calidad: los indicadores que realmente importan

Algunos indicadores de calidad se recogen durante el propio procedimiento, cuando aún existe la posibilidad de corregir el rumbo. Otros se recogen posteriormente, cuando ya no se puede hacer nada más, pero siguen siendo de enorme importancia para mejorar el campo con el paso del tiempo.

Durante el procedimiento, hacemos un seguimiento de:

• Curvas de temperatura: la rapidez con la que se enfría el cuerpo, ya que un enfriamiento más rápido limita el daño isquémico.
• El CO₂ al final de la espiración, un indicador del rendimiento de las compresiones torácicas y la oxigenación, resulta útil para detectar problemas como la obstrucción de las vías respiratorias en tiempo real.
• Índice de refracción: una medida óptica de la concentración del agente crioprotector en el lado venoso. Queremos que este valor aumente en consonancia con la cantidad que se está infundiendo y que, finalmente, se estabilice en un nivel lo suficientemente alto como para confirmar que todo el cuerpo —y, sobre todo, el cerebro— ha alcanzado un equilibrio con una cantidad suficiente de agente crioprotector como para que no se puedan formar cristales de hielo. Si no se ha estabilizado, es probable que todavía haya agua diluyendo el agente en alguna parte del cuerpo, por lo que se continúa con la perfusión.

Tras la intervención, hay dos parámetros que son los más importantes; ninguno de ellos puede modificarse una vez recopilados, pero ambos son esenciales para evaluar el resultado de la intervención:

• La tomografía computarizada, que se realiza en todos los casos, muestra la cantidad de agente crioprotector que ha llegado al cerebro y al resto del cuerpo. Nuestros informes utilizan imágenes codificadas por colores: el rojo indica una cantidad insuficiente de agente, pasando por el naranja y el amarillo, hasta el verde, que indica una concentración adecuada.
• La microscopía electrónica, que solo se realiza con el consentimiento previo del miembro, examina la estructura fina de las neuronas y las sinapsis con un aumento extremadamente elevado. Requiere una pequeña muestra de cerebro, de tamaño comparable al de una biopsia neuroquirúrgica estándar, y es el mejor indicador disponible de la calidad de la conservación. Con el paso del tiempo, cada vez son más los miembros que dan su consentimiento para ello, lo que está ampliando de forma constante el conocimiento del sector sobre cómo es realmente la calidad de la conservación en el mundo real a nivel celular.

Si los resultados de la tomografía computarizada o de la resonancia magnética no son buenos, no hay nada que se pueda hacer en ese caso concreto, ya que la persona ya se encuentra en criostasis. No obstante, los datos siguen suponiendo una mejora significativa para el campo y, con el tiempo, podrían servir de base para las decisiones sobre la reanimación.

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Almacenamiento a largo plazo

Desde el punto de vista tecnológico, el almacenamiento a largo plazo es la parte más sencilla de todo el proceso. Una vez completada la crioprotección, se enfría a la persona hasta alcanzar la temperatura final y se la somete a criostasis a largo plazo, que hoy en día, para casi todo el mundo, se realiza a -196 °C en dewars de inmersión: recipientes de doble pared y con aislamiento al vacío con capacidad para varias personas, cada una de ellas en una cápsula individual.

El enfriamiento hasta la temperatura de almacenamiento final se realiza con cuidado: primero se baja rápidamente hasta justo por encima de la temperatura de transición vítrea y, a partir de ahí, lo más lentamente posible, durante unas 100 horas, ya que un enfriamiento rápido por debajo de ese punto conlleva el riesgo de que se produzca una tensión térmica lo suficientemente grave como para provocar grietas macroscópicas, dado que el cuerpo es, en ese momento, una estructura sólida similar al vidrio.

A las personas se las almacenan con la cabeza hacia abajo. Suena extraño, pero la lógica es sencilla: en el peor de los casos, es decir, si se produjera una interrupción grave en el suministro de nitrógeno líquido, la cabeza —donde residen físicamente la memoria y la identidad— sería la parte que permanecería protegida durante más tiempo.

Las nuevas tecnologías están cambiando esta situación. Los dewars de almacenamiento a temperatura intermedia (ITS) mantienen a los pacientes a unos -140 °C en lugar de a -196 °C, lo que evita el estrés adicional que supone el enfriamiento hasta alcanzar la temperatura de almacenamiento final, al tiempo que garantizan una seguridad de almacenamiento del orden de siglos. En las próximas semanas recibiremos los primeros dewars ITS para cuerpos completos del mundo y, una vez validados, los someteremos a pruebas y los pondremos en funcionamiento.

Nuestras instalaciones de almacenamiento a largo plazo se encuentran bajo tierra en Suiza, un país sin riesgo significativo de terremotos, inundaciones ni huracanes, y que goza de una gran estabilidad geopolítica y social. Somos la primera organización que ha firmado un acuerdo para trasladar a los pacientes a Southern Cryonics, en Australia, en caso de que alguna vez surgiera algún problema en Suiza, y viceversa; se han elegido estas dos ubicaciones específicamente porque presentan perfiles de riesgo geopolítico muy diferentes. A más largo plazo, tenemos previsto construir instalaciones adicionales, probablemente las próximas en Estados Unidos.

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¿Todo el cuerpo o solo el cerebro?

Es una pregunta que nos hacen constantemente, así que aquí va la respuesta directa: no ofrecemos la conservación solo de la cabeza, sino únicamente del cuerpo completo o solo del cerebro.

Nuestra recomendación por defecto es la conservación de todo el cuerpo. No porque tengamos pruebas sólidas de que algo relevante para la conciencia o la identidad resida fuera del cerebro, sino porque es la opción más conservadora. Si la impresión 3D de órganos o una tecnología similar llegara a facilitar la reconstrucción del resto del cuerpo, la conservación de todo el cuerpo no supondría ningún coste adicional en el futuro, mientras que optar solo por el cerebro descartaría esa opción si más adelante resultara que conservar todo el cuerpo facilitara la reactivación o la hiciera más económica.

La única razón legítima para optar únicamente por la conservación del cerebro es el coste. La conservación del cerebro y el almacenamiento a largo plazo cuestan menos de 100 000 €, frente a los aproximadamente 200 000 € (220 000 $) que cuesta la conservación del cuerpo completo, debido principalmente al volumen de almacenamiento necesario. Si la financiación no supone un problema, recomendamos la conservación del cuerpo completo, que es lo que eligen la mayoría de nuestros miembros.

Desde el punto de vista del procedimiento, ambos son prácticamente idénticos. Siempre realizamos la perfusión a través de la aorta ascendente, que llega a los cuatro vasos que irrigan el cerebro (las dos carótidas y las dos vertebrales), independientemente de si se trata de un caso de todo el cuerpo o solo del cerebro. La única diferencia es que, en los casos en los que solo se perfusa el cerebro, este se extrae al final del proceso y es lo que se enfría hasta la temperatura de conservación.

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¿Qué posibilidades hay, sinceramente, de que se produzca un renacimiento?

No lo sabemos. Y no lo sabremos hasta dentro de años, probablemente décadas, hasta que se demuestre realmente que se ha producido un resurgimiento.

No podemos ofrecer una probabilidad, ya que, en la actualidad, revivir a alguien tras un periodo de criostasis no es posible en absoluto. Sabemos mucho sobre cómo se codifican la memoria y la identidad en el cerebro, pero no lo suficiente como para atribuirle una cifra de forma responsable. Las opiniones entre los investigadores serios del campo oscilan entre cerca del 100 % y menos del 1 %, un margen realmente amplio. Lo único que nos atrevemos a afirmar es que la probabilidad es superior a cero y mayor que la alternativa.

Nuestra labor, tal y como la entendemos, consiste en seguir aumentando esa probabilidad, desde el punto de vista científico, procedimental y logístico, durante todo el tiempo que sea necesario. Hasta que se produzca la reanimación, «no lo sabemos, pero es mejor que nada» es la respuesta sincera, y es la que damos a todos y cada uno de nuestros miembros.

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Cómo podría funcionar realmente un renacimiento

Hay que dejar claro desde el principio que todo lo que aquí se expone es especulativo. Sin embargo, hay algunos marcos conceptuales que conviene conocer, analizados en profundidad en el tratado técnico de Ralph Merkle y Robert Freitas sobre el tema, de unas 700 páginas, que presenta un plan detallado (aunque denso) sobre cómo podría funcionar, en última instancia, la inversión.

En términos generales, hay dos o tres vías plausibles:

Animación suspendida totalmente reversible. Si los agentes crioprotectores se volvieran considerablemente menos tóxicos y los métodos de enfriamiento y recalentamiento avanzaran lo suficiente, el proceso podría llegar a parecerse a lo que hacemos hoy en día, pero con agentes que causaran un daño insignificante, enfriaran y calentaran rápidamente, se eliminaran del organismo y el cuerpo simplemente se reiniciara: el oxígeno y los nutrientes se restablecerían, se restablecería el ritmo cardíaco mediante una descarga eléctrica y los procesos celulares se resincronizarían por sí solos. Según nuestros conocimientos actuales, esto no es lo que ocurrirá con las personas conservadas con la tecnología actual; los agentes crioprotectores y los métodos de enfriamiento actuales aún no son lo suficientemente eficaces como para permitir la reversión sin necesidad de reparación.

Reparación mediante nanotecnología avanzada. En el caso de las personas conservadas con los métodos de la generación actual, es probable que sea necesario un cierto grado de reparación celular durante el recalentamiento, que aborde el daño causado por los cristales de hielo, la reparación de las membranas y otros problemas similares a nivel celular; lo más plausible es que esto se logre mediante mecanismos de reparación a muy pequeña escala desplegados por todo el cuerpo en cantidades enormes. Hoy en día suena casi a ciencia ficción, del mismo modo que los teléfonos inteligentes habrían sonado a ciencia ficción hace unas cuantas generaciones.

Sustitución celular. En casos de daños más graves, podría ser necesario sustituir directamente algunas células, utilizando células sintéticas o artificiales que sustituyan a las biológicas dañadas. Este es el extremo más alejado del espectro, que se adentra de lleno en terreno especulativo, pero al menos se ha esbozado conceptualmente.

El resumen sincero: tenemos una idea aproximada, aunque especulativa, de lo que podría llegar a requerir el renacimiento. No disponemos de un calendario, y los miembros entran en criostasis siendo plenamente conscientes de ello. Lo que sí podemos afirmar es lo que hemos dicho desde el principio: la posibilidad es real y es mejor que la alternativa.

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Registrarse

Si has leído hasta aquí y te estás planteando inscribirte, el proceso es el mismo que describimos en la primera parte: la cuota de socio (50 € al mes, que cubre standby cualificados y el acceso a nuestro programa de prolongación de la vida, con tarifas adaptadas a los recursos económicos disponibles para estudiantes o cualquier persona que atraviese un periodo de dificultades económicas), además de la financiación necesaria para el procedimiento y el almacenamiento a largo plazo en sí mismo : 200 000 € para el cuerpo completo y 75 000 € solo para el cerebro, que se gestionan a través de un seguro de vida u otro método de financiación, y cuya tramitación se completa con un testamento y unas instrucciones anticipadas del paciente.

Ponte en contacto con nosotros y nuestro equipo te guiará en los siguientes pasos.

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Y si prefieres el vídeo

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