Tras la intervención quirúrgica y el transporte transfronterizo, un paciente criónico llega a la parte menos espectacular de toda la operación: un edificio que, desde fuera, podría pasar por un almacén con un sistema de ventilación poco habitual. Esa apariencia corriente es precisamente la clave. La fase de almacenamiento no debe durar lo que un ciclo de tratamiento, sino décadas, quizá siglos, y el problema de diseño ya no es biológico. Se trata de la supervivencia institucional y geológica. Tomorrow.bio sus pacientes en la European Biostasis Foundation (EBF), una organización sin ánimo de lucro, en unas instalaciones subterráneas situadas en Rafz, Suiza.
Hay dos cuestiones que conviene plantearse seriamente en este contexto: ¿por qué este país? y ¿cuál es, en realidad, la función de una instalación de este tipo? Ambas respuestas tienen que ver con la estabilidad a muy largo plazo, lo cual constituye un objetivo de ingeniería distinto al de cualquier fase anterior del proceso.
Suiza es una apuesta por la estabilidad aburrida
La elección de Suiza no es una cuestión sentimental, sino que responde a la minimización del riesgo en varios ejes independientes que deben mantenerse estables a largo plazo.
Seguridad y estabilidad. Suiza es uno de los países más estables de Europa, tanto en el ámbito político como en el financiero y el social. Para una instalación que debe seguir funcionando mucho tiempo después de que todos los que la construyeron hayan desaparecido, una baja volatilidad tiene más valor que cualquier característica que se le pueda añadir al edificio.
Integridad de la misión. El hecho de operar como una entidad sin ánimo de lucro sujeta a la legislación suiza hace que sea muy difícil —en la práctica, casi imposible— reorientar discretamente la misión de la organización. Esa rigidez jurídica es una característica, no una limitación: es lo que impide que una futura junta directiva decida que el almacenamiento de pacientes ya no es el objetivo. La pregunta de qué ocurre si el proveedor fracasa obtiene una respuesta estructural real precisamente porque el almacenamiento forma parte de una entidad sin ánimo de lucro creada para sobrevivir a sus fundadores.
Seguridad medioambiental. Desde el punto de vista geográfico, Suiza presenta un riesgo mínimo de sufrir desastres naturales, lo cual es de vital importancia para algo que se pretende mantener intacto durante un siglo. Un menor número de terremotos, inundaciones y tormentas significa que hay menos posibilidades de que el mundo exterior pueda afectarlo.
Para qué sirve realmente la instalación
Como su nombre indica, la labor consiste en almacenar indefinidamente a pacientes criopreservados. En la práctica, esto significa que los cuerpos humanos —o, en el caso de los pacientes neurológicos, solo el cerebro— se conservan dentro de recipientes criogénicos especializados. Los pacientes se mantienen o bien totalmente sumergidos en nitrógeno líquido a -196 °C, o bien en fase de vapor a unos -140 °C mediante sistemas de almacenamiento a temperatura intermedia, con el mismo objetivo en ambos casos: mantener intacta la estructura celular hasta que, si llega a ser posible, se produzca su reanimación en el futuro.
Un paciente solo llega a esta fase después de que las etapas anteriores hayan surtido efecto. Tras la muerte legal y la estabilización, el cuerpo se enfría y se le administran crioprotectores en la fase quirúrgica, y solo cuando la temperatura es lo suficientemente baja y la perfusión ha finalizado, se traslada al paciente a un centro de almacenamiento a largo plazo. Estas instalaciones se construyen deliberadamente en regiones con poco o ningún riesgo de catástrofes naturales y en entornos legales favorables a la criopreservación humana, ya que la seguridad a largo plazo constituye el valor añadido fundamental. Los pacientes Tomorrow.bio descansan en las instalaciones de EBF en Rafz.
.png)
.png)
.png)
El genio silencioso no necesita casi nada
Lo que hace especial a una instalación de almacenamiento no es su aspecto, sino su independencia frente a los fallos técnicos. Los dewars mantienen a los pacientes a -196 °C utilizando únicamente un líquido en ebullición y un buen aislamiento, sin compresor y sin depender de la red eléctrica. Un congelador mecánico deja de funcionar en cuanto se corta la corriente; un dewar de nitrógeno líquido simplemente necesita un rellenado a medida que el nitrógeno se evapora lentamente. La verdadera labor de la instalación consiste en la supervisión, el rellenado, la seguridad y la continuidad: el mantenimiento, nada glamuroso, de un sistema diseñado para que sean las leyes de la termodinámica —y no una máquina que alguien tenga que mantener en funcionamiento— las que se encarguen de la conservación. La ingeniería específica de esos recipientes se trata en el artículo «Dewars clásicos para el almacenamiento criogénico » y en el caso de la instalación EBF en las instalaciones suizas que convenció a los escépticos.
El mayor problema del almacenamiento a largo plazo no es mantener la temperatura baja, sino seguir siendo aburrido, contar con financiación y permanecer intacto durante cien años; por eso la solución es una entidad sin ánimo de lucro constituida según la legislación suiza y no una máquina ingeniosa.