El nombre «criónica» da una idea errónea. Hace que la gente se imagine una congelación, un cuerpo convertido en hielo como un filete en un congelador. Pero el objetivo real es más extraño y requiere más cuidado que eso, y se describe mejor con una frase que suena casi a contradicción: «conservación sin congelación». El truco que lo hace posible es la vitrificación, y esta es la versión breve y general de qué es, qué te aporta y, lo que es igual de importante, qué no hace.
Convertir un cuerpo en cristal
La vitrificación es el proceso mediante el cual un líquido pasa al estado sólido sin llegar a formar cristales en ningún momento. La palabra proviene del latín «vitrum», que significa «vidrio», y el vidrio es precisamente la imagen mental más adecuada. Cuando se enfrían la mayoría de los líquidos, estos cristalizan; pero si se enfrían de la forma adecuada, con la composición química correcta, simplemente se vuelven cada vez más viscosos hasta solidificarse en un sólido rígido y desordenado. No se forman cristales. Las moléculas se mantienen prácticamente en la misma disposición que tenían en estado líquido, solo que ya no se mueven.
En la crioconservación, esa es la diferencia entre un cerebro destruido y uno intacto. El agua de las células del cuerpo se sustituye en gran medida por agentes crioprotectores, y el tejido se enfría hasta que supera la temperatura de transición vítrea —que se sitúa entre los -120 °C y los -135 °C, aproximadamente— y se solidifica. El resultado no es un cuerpo congelado, sino un «vidrio biológico», y en ese estado la descomposición se ha detenido de forma efectiva.
Qué consigue la vitrificación
Si se realiza correctamente, la vitrificación logra cuatro cosas a la vez:
- Evita que se formen cristales de hielo, por lo que nunca se produce el desgaste mecánico provocado por la congelación.
- Conserva la arquitectura celular y estructural del tejido, sobre todo las conexiones neuronales del cerebro.
- Ralentiza todas las reacciones químicas y biológicas hasta casi detenerlas por completo, lo que frena la descomposición.
- Conserva el patrón de información del tejido —la parte que realmente codifica a una persona— lo suficientemente intacto como para que una tecnología futura pueda, algún día, repararlo y recuperarlo.
Ese último punto es la razón por la que merece la pena hacer todo esto, y está directamente relacionado con lo que es la biostasis: si se conserva la estructura, se conserva a la persona, incluso más allá de una barrera que ninguna tecnología actual puede superar.
Lo que no hace la vitrificación
Aquí la honestidad importa más que el entusiasmo. La vitrificación no devuelve la vida. No revierte el envejecimiento ni cura la enfermedad que causó la muerte. Por sí sola, no garantiza que alguien vaya a revivir jamás. Lo único que hace —y eso ya es mucho— es conservar el sustrato físico de una persona lo suficientemente bien como para que la posibilidad de la reanimación siga abierta, en lugar de quedar cerrada para siempre por el entierro o la cremación. Es un puente hacia un futuro que quizá pueda, o quizá no, completar la tarea, y por eso tenemos igualmente claro que, en la actualidad, la reanimación no es posible.
Todo lo que viene después depende de que este paso se haga correctamente. Si se permitiera que los daños causados por la congelación destruyeran la estructura del cerebro en las primeras horas, ningún medicamento futuro podría reconstruir lo que se ha perdido, ya que la información en sí misma habría desaparecido. La vitrificación marca la diferencia entre preservar a una persona y limitarse a almacenar los restos. Por eso ocupa un lugar central en la forma en que se lleva a cabo realmente la crioconservación moderna.
La crioconservación no consiste en congelar. Consiste en evitar la congelación, en convertir el tejido en un vidrio estable para que la estructura de una persona pueda permanecer intacta todo el tiempo que sea necesario.