El nombre «criónica» da una idea errónea. Hace que la gente se imagine una congelación, un cuerpo convertido en hielo como un filete en un congelador. Pero el objetivo real es más extraño y requiere más cuidado que eso, y se describe mejor con una frase que suena casi a contradicción: «conservación sin congelación». El truco que lo hace posible es la vitrificación, y esta es la versión breve y general de qué es, qué te aporta y, lo que es igual de importante, qué no hace.
Llevar un cuerpo a un estado similar al del cristal
La vitrificación es el proceso mediante el cual un líquido pasa al estado sólido sin llegar a formar cristales en ningún momento. La palabra proviene del latín «vitrum», que significa «vidrio», y el vidrio es precisamente la imagen mental más adecuada. Cuando se enfrían la mayoría de los líquidos, estos cristalizan; pero si se enfrían de la forma adecuada, con la composición química correcta, simplemente se vuelven cada vez más viscosos hasta solidificarse en un sólido rígido y desordenado. No se forman cristales. Las moléculas se mantienen prácticamente en la misma disposición que tenían en estado líquido, solo que ya no se mueven.
En la crioconservación, esa es la diferencia entre un cerebro destruido y uno intacto. El agua de las células del cuerpo se sustituye en gran parte por agentes crioprotectores, y el tejido se enfría hasta que supera la temperatura de transición vítrea —que se sitúa entre los -120 °C y los -135 °C, aproximadamente— y se solidifica. El resultado no es un cuerpo congelado, sino tejido en un estado similar al del vidrio, y en ese estado la descomposición se ha detenido de forma efectiva.
Qué consigue la vitrificación
Si se realiza correctamente, la vitrificación logra cuatro cosas a la vez:
- Evita que se formen cristales de hielo, por lo que nunca se produce el desgaste mecánico provocado por la congelación.
- Conserva la arquitectura celular y estructural del tejido, sobre todo las conexiones neuronales del cerebro.
- Ralentiza todas las reacciones químicas y biológicas hasta casi detenerlas por completo, lo que frena la descomposición.
- Conserva el patrón de información del tejido —la parte que realmente codifica a una persona— lo suficientemente intacto como para que una tecnología futura pueda, algún día, repararlo y recuperarlo.
Ese último punto es la razón por la que merece la pena hacer todo esto, y está directamente relacionado con lo que es la biostasis: si se conserva la estructura, se conserva a la persona, incluso más allá de una barrera que ninguna tecnología actual puede superar.
Lo que no hace la vitrificación
Aquí la honestidad importa más que el entusiasmo. La vitrificación no devuelve la vida. No revierte el envejecimiento ni cura la enfermedad que causó la muerte. Por sí sola, no garantiza que alguien vaya a revivir jamás. Lo único que hace —y eso ya es mucho— es conservar el sustrato físico de una persona lo suficientemente bien como para que la posibilidad de la reanimación siga abierta, en lugar de quedar cerrada para siempre por el entierro o la cremación. Es un puente hacia un futuro que quizá pueda, o quizá no, completar la tarea, y por eso tenemos igualmente claro que, en la actualidad, la reanimación no es posible.
Todo lo que viene después depende de que este paso se haga correctamente. Si se permitiera que los daños causados por la congelación destruyeran la estructura del cerebro en las primeras horas, ningún medicamento futuro podría reconstruir lo que se ha perdido, ya que la información en sí misma habría desaparecido. La vitrificación marca la diferencia entre preservar a una persona y limitarse a almacenar los restos. Por eso ocupa un lugar central en la forma en que se lleva a cabo realmente la crioconservación moderna.
Cuándo la fijación es la mejor opción
La vitrificación depende de que el crioprotector llegue a todos los lugares donde debe llegar, y eso depende de que el sistema circulatorio siga distribuyéndolo de manera uniforme. Cuando el daño isquémico ya es grave, esto no ocurre, y una perfusión irregular provoca la formación de hielo en las zonas más importantes. Para esos casos existe un segundo método: la criopreservación estabilizada con aldehídos, o ASC.
El método ASC comienza con la perfusión del cerebro con glutaraldehído, un fijador que retiene las proteínas en su lugar mediante enlaces cruzados. La descomposición se detiene de inmediato y la estructura queda fijada antes de que comience el enfriamiento. Una vez estabilizado el tejido, se puede aumentar lentamente la concentración del crioprotector hasta alcanzar un nivel elevado, en torno al 65 % de etilenglicol, y el cerebro se vitrifica a una temperatura cercana a los -135 °C para su conservación a largo plazo.
Las pruebas que lo avalan son inusualmente directas. La técnica ASC conservó la conectividad sináptica en todo el cerebro de un cerdo con tal eficacia que se hizo con el premio a los grandes mamíferos de la Brain Preservation Foundation, lo cual se comprobó mediante microscopía electrónica 3D tras el recalentamiento.
La disyuntiva es real y debe abordarse abiertamente. La fijación no es reversible mediante ningún método imaginable en la actualidad. El glutaraldehído conserva el conectoma con un nivel de detalle extraordinario, y lo hace uniendo químicamente las proteínas entre sí, lo que impide reactivar ese tejido de forma biológica. El ASC preserva el patrón y renuncia a la vía de retorno a través del sustrato original, lo que plantea la cuestión de la continuidad en su forma física.
Por eso no es la opción predeterminada. Cuando la perfusión es buena, la vitrificación mantiene abiertas ambas vías. Recurrimos a la ASC cuando la alternativa es perder la estructura por completo.
En resumen: La crioconservación moderna tiene como objetivo vitrificar el tejido en lugar de congelarlo. Los crioprotectores reducen la formación de hielo para que la estructura biológica pueda alcanzar un estado estable, similar al del vidrio.
Más información