L'histoire de la cryonie n'est pas vraiment une histoire de congélateurs. C'est celle d'une question qui revient au fil des progrès de la médecine : lorsqu'un médecin constate un décès, que peut-il réellement affirmer ? Que la personne a disparu, ou seulement que les outils d'aujourd'hui ont atteint leurs limites ? La biostase entend apporter une réponse à cette question ancienne. Son histoire est surtout celle de personnes qui l'ont prise au sérieux alors qu'elle suscitait encore peu d'intérêt.
Cette histoire comporte aussi des épisodes peu glorieux, qu'il faut rappeler. Les premières décennies ont vu émerger une idée prometteuse et quelques organisations durables, mais aussi plusieurs catastrophes évitables. Ces trois éléments permettent de comprendre comment la cryonie s'organise aujourd'hui.
Une idée ancienne, encore sans application
L'observation de la nature en hiver, puis de son réveil au printemps, nourrit depuis longtemps les réflexions sur les effets du froid et la conservation du vivant. Ces réflexions sont longtemps restées théoriques, faute de moyens techniques et d'application précise. Les premières avancées ont été techniques. Dans les années 1940 et 1950, des travaux de cryobiologie ont montré que des cellules, des spermatozoïdes et de petits fragments de tissus pouvaient rester viables après un refroidissement à très basse température suivi d'un réchauffement. Il fallait pour cela utiliser des agents cryoprotecteurs afin de limiter les dommages causés par la formation de cristaux de glace. Dès 1953, un enfant est né après une insémination avec du sperme conservé par refroidissement à la carboglace, dix ans avant que cette approche soit proposée pour un corps humain entier. La congélation n'impliquait donc pas nécessairement la destruction. Ces résultats ont servi de point de départ aux recherches ultérieures : ils donnaient une base expérimentale à l'idée de conserver un corps humain à très basse température.
Restait à expliquer dans quel but appliquer ces techniques à un corps humain entier. Préserver du sperme est utile. Conserver un corps humain dans l'espoir d'une réanimation future suppose de considérer la mort comme un processus susceptible d'être interrompu, plutôt que comme un événement instantané et irréversible. Il fallait que quelqu'un le dise tout haut.
1962 : Ettinger dit tout haut ce que d'autres pensaient tout bas
Ce quelqu'un fut Robert Ettinger. Né en 1918, Robert Ettinger était fasciné par cette idée depuis l'âge de douze ans. Dans un récit de science-fiction paru en 1931, « The Jameson Satellite », le corps d'un homme était conservé dans le froid de l'espace, puis ramené à la vie dans un avenir lointain. Cette idée ne le quitta pas : il y réfléchissait encore après avoir été blessé lors de la bataille des Ardennes, puis pendant sa carrière d'enseignant en physique. En 1962, il la coucha enfin sur le papier, faisant circuler un manuscrit intitulé *The Prospect of Immortality*. Publié par Doubleday en 1964 et sélectionné par le Book of the Month Club, l'ouvrage fut ensuite traduit et publié en neuf langues. Son raisonnement était simple et provocateur. Selon lui, si la mort est un processus et si le froid permet de suspendre la dégradation biologique, une personne dont le corps est conservé peu après l'arrêt du cœur pourrait un jour être ramenée à la vie grâce aux progrès de la médecine. Le terme « cryonie », formé à partir du grec kryos (« froid »), fut créé quelques années plus tard pour désigner cette pratique.
« La plupart d'entre nous, vivants aujourd'hui, ont une chance d'immortalité personnelle et physique. »
Robert Ettinger, The Prospect of Immortality, 1964
Ettinger n'était pas tout à fait seul. À la même époque, l'écrivain Evan Cooper défendait la même thèse sans s'être concerté avec Ettinger. Il fonda la Life Extension Society en 1963 pour la promouvoir et proposa même d'organiser la première cryoconservation d'un corps humain. Ces deux hommes ont formulé une idée qui reste au cœur de la cryonie : ils présentaient la conservation du corps comme un prolongement de la médecine d'urgence, et non comme un refus d'accepter la mort. Un défibrillateur gagne des minutes. Le froid, soutenaient-ils, pourrait faire gagner des siècles. Leur pari reposait sur les progrès de la médecine : une personne déclarée morte aujourd'hui pourrait, selon eux, être réanimée à l'avenir.
1967 : le premier homme, toujours en attente
La première mise en pratique eut lieu le 12 janvier 1967 : après son décès d'un cancer à l'âge de 73 ans, James Bedford, professeur de psychologie à la retraite, fut cryoconservé par une petite équipe de la Cryonics Society of California. La technique employée, antérieure à l'utilisation de la vitrification en cryonie, était rudimentaire au regard des pratiques actuelles. Bedford avait également prévu un legs pour financer la recherche dans ce domaine. La particularité du cas de Bedford tient surtout à la conservation de son corps, qui se poursuit aujourd'hui, plus d'un demi-siècle après son décès. Alcor a ensuite pris en charge la conservation de son corps. Un examen réalisé en 1991 a conclu à son bon état de conservation. Celle-ci s'est donc poursuivie après la disparition de l'organisation initiale. Son cas montre que la conservation d'un corps peut se poursuivre pendant plusieurs décennies, même après la disparition de l'organisation qui l'a commencée.
À la fin des années 1960, de petits groupes de scientifiques et de passionnés créèrent des organisations pour mettre ces idées en pratique. Ils définirent les grandes étapes encore suivies aujourd'hui : intervenir dès le constat légal du décès, refroidir rapidement le corps, perfuser une solution cryoprotectrice, puis le conserver à long terme dans l'azote liquide.
Années 1970 : les leçons des premiers échecs
Cet épisode est peu mis en avant par les acteurs de la cryonie, qui devraient pourtant en reconnaître la gravité. Les bonnes intentions ne suffisent pas à garantir la conservation des corps. La conservation de plusieurs des premiers corps cryoconservés ne put être assurée. Le cas le plus tristement célèbre est celui d'un établissement de Chatsworth, en Californie. Robert Nelson, qui ne disposait pas des fonds nécessaires, assurait la conservation de plusieurs corps dans un caveau souterrain. Argent et équipement firent défaut tout au long des années 1970, et il laissa presque tous les patients dégeler. Les familles furent en grande partie tenues dans l'ignorance. L'affaire fit scandale et donna lieu à un procès.
Cet épisode doit être rappelé pour comprendre les changements qu'il a rendus nécessaires. Dans cette affaire, l'échec tenait au manque de moyens, à la mauvaise gestion et au défaut de transparence dans le suivi à long terme. L'organisation actuelle de la cryonie doit beaucoup aux leçons tirées de l'affaire de Chatsworth. Le financement de la conservation est prévu à l'avance, pour éviter de faire dépendre sa poursuite des paiements des proches après le décès. Des dispositions sont prévues pour que la conservation des corps puisse se poursuivre si l'organisation qui en a la charge disparaît. La transparence occupe une place centrale dans cette organisation, en réponse aux graves défaillances du passé. Pour la même raison, les objections à la cryonie doivent aussi être présentées explicitement.
Les institutions qui ont tenu
La réponse à Chatsworth ne fut pas d'abandonner l'idée, mais de bâtir des organisations conçues pour durer. En 1972, Fred et Linda Chamberlain fondèrent ce qui allait devenir l'Alcor Life Extension Foundation. Son nom est celui d'une étoile peu lumineuse, longtemps utilisée pour tester l'acuité visuelle. L'organisation s'installa finalement en Arizona et reste l'un des principaux prestataires. Parmi les personnes dont elle conserve le corps figurent aussi bien des anonymes que des célébrités, comme le joueur de baseball Ted Williams. En 1976, Ettinger lui-même fonda le Cryonics Institute dans le Michigan. Ses convictions prirent une dimension personnelle lorsque sa mère, Rhea, devint la première patiente de l'institut en 1977. Ettinger y fut lui-même cryopréservé en 2011, à l'âge de 92 ans. Ces organisations ont joué un rôle majeur en faisant de leur propre pérennité une condition essentielle de la conservation des corps à long terme. Cette question est développée dans l'article consacré aux moyens d'assurer la pérennité des organisations de cryonie.
Vitrification : de la congélation au verre
Les progrès techniques ont eux aussi façonné la cryonie actuelle. Lors d'une congélation classique, des cristaux de glace peuvent se former malgré l'utilisation de cryoprotecteurs et endommager les structures microscopiques des tissus. Une avancée majeure eut lieu en 1984, lorsque le cryobiologiste Greg Fahy proposa de recourir à la vitrification pour conserver les tissus : utiliser une concentration suffisante de cryoprotecteur et refroidir assez rapidement pour empêcher la formation de cristaux de glace. La solution se solidifie alors dans un état vitreux, sans formation de cristaux de glace. À mesure que le tissu imprégné de cryoprotecteur refroidit, la viscosité de la solution augmente de plusieurs ordres de grandeur. Les molécules d'eau ne peuvent alors plus se déplacer suffisamment pour former un réseau cristallin. La vitrification fut adoptée en cryonie au tournant du XXIe siècle. En 2000, le corps de FM-2030 fut le premier à être conservé par cette technique. Des travaux menés dans ce même domaine ont ensuite permis de vitrifier un rein de lapin entier, puis de le réchauffer et de le transplanter. Après la greffe, ce rein assura à lui seul la fonction rénale de l'animal. Ce résultat fut publié en 2009. Le rein avait été refroidi à environ −130 °C dans une solution concentrée de cryoprotecteur. Cette expérience montre qu'un organe entier peut retrouver sa fonction après vitrification et réchauffement. La composition des solutions cryoprotectrices a également été améliorée au fil du temps pour réduire leur toxicité.
Depuis les premières congélations rudimentaires de 1967, la vitrification a contribué à l'élaboration de protocoles de conservation plus précis. Aujourd'hui, une équipe d'astreinte intervient dans les minutes qui suivent le constat légal du décès pour commencer les mesures de stabilisation. La perfusion est réalisée avec un équipement de qualité médicale et des solutions optimisées. Le patient est ensuite refroidi en vue d'un stockage à −196 °C, la température de l'azote liquide. À cette température, les tissus restent bien en dessous de la température de transition vitreuse de la solution cryoprotectrice, qui se situe autour de −125 °C. En dessous de ce seuil, la mobilité moléculaire est fortement réduite, ce qui ralentit considérablement les processus de dégradation biologique.
La cryonie s'implante en Europe
Pendant l'essentiel de son histoire, la cryonie est restée une affaire presque exclusivement américaine. En 2020, Tomorrow.bio a lancé ses activités en Europe, en collaboration avec l'European Biostasis Foundation, une organisation partenaire à but non lucratif. La société avait été créée juridiquement en 2019, avant le lancement de ses activités l'année suivante. Un centre de conservation destiné à cette activité fut construit en Suisse. Pour la première fois, des équipes d'astreinte formées pouvaient intervenir dans toute l'Europe et procéder rapidement à la stabilisation des patients. Des programmes furent également mis en place en Asie et en Australie, à des dates différentes. Le Shandong Yinfeng Life Science Research Institute fut fondé à Jinan en 2015 et cryopréserva le premier patient chinois en 2017. Southern Cryonics fut créée en Australie en 2012 et ouvrit son centre de conservation à Holbrook en 2024. Cette expansion témoigne de la structuration de la cryonie : depuis le manuscrit d'Ettinger, des protocoles, des services ambulanciers, des programmes de recherche et des organisations ont été mis en place sur quatre continents. Cette implantation européenne est retracée plus en détail dans l'article « Une brève histoire de Tomorrow.bio ».
L'histoire encore en train de s'écrire
L'histoire de la cryonie se poursuit, mais les échecs des débuts imposent de rappeler les limites des techniques actuelles. À ce jour, il reste impossible de ramener à la vie une personne dont le corps a été cryoconservé, et il faut le dire clairement. En soixante ans, les techniques de conservation et l'organisation du secteur se sont améliorées. Les techniques de cryoconservation sont mises en œuvre et continuent d'évoluer. Les organisations actuelles ont été conçues en tenant compte des échecs passés. Des recherches tentent également de déterminer quelles avancées techniques seraient nécessaires pour permettre un jour une réanimation.
L'idée de conserver le vivant par le froid est ancienne. Malgré les graves défaillances de certaines organisations, les techniques de cryoconservation ont progressé. Les autres articles de ce dossier présentent les recherches et les pratiques issues de cette idée.
En résumé : la cryonie est passée de premières tentatives de congélation à des procédures fondées sur la vitrification, une intervention rapide et un stockage dans l'azote liquide. Il reste impossible de ramener à la vie une personne cryoconservée, mais les méthodes de conservation et le fonctionnement des organisations ont progressé.
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