Il existe une expérience de pensée qui ressemble à un tour de passe-passe, mais qui est en réalité l’une des questions les plus importantes de tout ce Codex. Au fil des années, presque tous les atomes de votre corps sont remplacés par de nouveaux. Les protéines présentes aujourd’hui dans vos synapses ne sont pas celles qui s’y trouvaient il y a dix ans. Et pourtant, vous vous êtes réveillé ce matin en étant la même personne que celle qui s'est couchée hier soir : mêmes souvenirs, même accent, même chanson agaçante qui vous trotte dans la tête. Voici donc la question qu'il convient de prendre au pied de la lettre. Si les atomes ne constituent pas votre identité, qu'est-ce qui la définit ?
Le principe sur lequel repose la biostase tient sur un autocollant. Vous n’êtes pas vos atomes. Vous êtes la manière dont ils sont agencés. Tout ce qui fait de vous ce que vous êtes – chaque souvenir, chaque préférence, la nature même de votre sens de l’humour – ne réside pas dans la matière de votre cerveau, mais dans sa structure : le réseau formé par environ 86 milliards de neurones et les nombreux billions de connexions qui les relient. Préservez cette structure intacte et vous préserverez la personne, même si les atomes vont et viennent. C’est là l’argument fondamental qui sous-tend la biostase; il vaut donc la peine d’examiner précisément pourquoi elle est bien plus qu’une simple histoire réconfortante.
La mémoire est un phénomène physique, pas magique
Lorsque vous apprenez quelque chose et que cela reste ancré dans votre mémoire, un changement physique se produit dans votre cerveau. Les connexions entre les neurones, les synapses, se renforcent, s’affaiblissent, se forment et disparaissent. En créant un nouveau souvenir, vous avez littéralement reconfiguré une petite partie de votre cerveau. Les neuroscientifiques appellent cela la plasticité synaptique, et c’est la raison pour laquelle un souvenir peut survivre aux molécules qui l’ont initialement encodé. C’est le schéma qui compte. Les molécules ne sont que le support sur lequel ce schéma est inscrit, tout comme une phrase se moque bien de savoir quelles gouttes d’encre particulières la composent.
C'est également pour cette raison qu'un coup violent à la tête, un AVC ou une maladie comme la maladie d'Alzheimer peuvent effacer des souvenirs ou modifier une personnalité : ils endommagent la structure physique. L'information et les connexions ne sont qu'une seule et même chose, vue sous deux angles différents. Il n'existe pas de classeur fantomatique distinct où seraient conservés vos souvenirs ; il n'y a que l'organisation des tissus.
Tu es un motif, et les motifs peuvent survivre à leur support
Si l’identité réside dans la structure plutôt que dans des éléments spécifiques, une conclusion frappante s’impose. Le schéma peut, en principe, survivre à n’importe quelle copie particulière de lui-même, exactement comme le texte d’un livre survit à son passage de la première édition à l’édition de poche, puis à l’écran. Le neuroscientifique Sebastian Seung l’a exprimé aussi crûment que possible lorsqu’il a résumé une décennie de travaux sur la cartographie du cerveau en quatre mots.
Je suis mon connectome.
Sebastian Seung, neuroscientifique computationnel, dans sa conférence de 2010 et dans son livre *Connectome*
Le connectome est la carte complète de ces connexions, le schéma de câblage exhaustif d’un cerveau. L’hypothèse de Seung, ainsi que celle de la « biostase », est que si l’on préserve le connectome, on préserve la personne. Les atomes sont interchangeables. Leur disposition, en revanche, ne l’est pas. C’est cette même intuition que Tim Urban explore, avec davantage de blagues et de bonhommes allumettes, dans son article « Ce qui fait de vous ce que vous êtes », que je vous recommande de lire juste après celui-ci.
Pourquoi cela change ce que nous devons préserver
Remarquez ce que cela implique sur le plan technique. Si être soi-même impliquait de maintenir chaque cellule en activité métabolique, la préservation serait impossible, car nous ne pouvons pas maintenir un cerveau entier en activité en dehors d’un corps vivant. Mais nous n’avons pas besoin de maintenir le cerveau en activité. Nous devons le conserver intact. Nous devons en préserver la structure.
C’est un objectif bien plus facile à atteindre, et la physique nous permet déjà d’y parvenir. Si l’on refroidit suffisamment le cerveau, les molécules ne peuvent plus se déplacer les unes par rapport aux autres, ce qui stoppe effectivement toute dégradation. L’information reste figée sur place, sans évoluer mais sans se dégrader non plus, à l’image d’un film mis en pause qui conserve indéfiniment une seule image. C’est la raison même pour laquelle la cryoconservation vise la structure plutôt que la fonction, et pourquoi elle s’effectue à -196 °C: cette température est bien inférieure à la température de transition vitreuse à laquelle la solution vitrifiée cesse de se comporter comme un liquide, de sorte que la structure reste simplement en attente. Le but de la procédure proprement dite, depuis la vitrification qui évite la formation de glace destructrice jusqu’aux cryoprotecteurs qui la rendent possible, est unique : protéger le câblage.
Le problème de la reproduction, et pourquoi la continuité est importante
L'identité du motif comporte une implication dérangeante. Si vous êtes l'agencement plutôt que les atomes, alors une copie parfaite de cet agencement, c'est aussi vous. Faites deux copies, et il y en a deux comme vous, chacune pouvant prétendre au même nom.
Il existe ici deux positions honnêtes, et la différence n’est pas purement théorique. L’une soutient que le schéma est tout ce qui compte, de sorte qu’une reconstitution suffisamment fidèle correspond à la personne, quoi qu’il se soit passé entre-temps. Ariel Zeleznikow-Johnston, neuroscientifique à Monash, développe cet argument structurel dans un ouvrage : ce qui vous rend unique sur le plan mental est codé dans votre connectome ; par conséquent, préserver cette structure revient à préserver la personne.
L’autre point de vue, celui sur lequel repose ce Codex, ajoute une condition. Ce qui fait de vous ce que vous êtes, c’est à la fois le modèle et le fil ininterrompu du même système physique qui le transmet. Selon cette conception, une copie est une nouvelle personne qui se souvient par hasard de votre vie, tandis que l’original a bel et bien disparu.
La biostase n’a pas besoin que le débat soit tranché, et voici la raison pratique qui explique cela. La cryoconservation n’est pas une reproduction. Elle préserve le cerveau d’origine, la même matière physique, et le met en suspens. Rien n’est transcrit et rien n’est reconstruit à partir d’un scan ; la continuité du substrat n’est donc jamais rompue. Quelle que soit la position qui s’avère correcte, le fait de conserver la structure d’origine y répond.
La question de la copie ne devient urgente que pour les approches qui consistent à « lire » un cerveau pour le reconstruire ailleurs. Il s’agit là d’un tout autre sujet, qui mériterait un article à part entière plutôt qu’un simple paragraphe ici.
L'incertitude sincère
Voici le point qui mérite un esprit lucide plutôt qu’un argumentaire commercial. Personne aujourd’hui n’est capable de partir d’un connectome préservé pour en reconstituer la personne. La technologie permettant de cartographier l’intégralité d’un cerveau humain avec une résolution au niveau des synapses, de réparer les lésions et de restaurer ses fonctions n’existe pas encore, ce qui explique précisément pourquoi la résurrection n’est actuellement pas possible. Il existe également un véritable débat scientifique sur la part de l’identité qui relève du câblage statique par opposition à l’activité électrique et chimique continue, celle-ci s’arrêtant au moment de la mort. La mémoire pourrait également être conservée en partie en dehors des synapses, dans des marques épigénétiques, l’ARN intracellulaire ou les réseaux périneuronaux qui enveloppent les neurones, autant d’éléments qui relèvent de la structure plutôt que de l’activité. La position prudente, et à mon sens la bonne, consiste à préserver autant de structure que possible et à laisser à un avenir plus avancé le soin de déterminer dans quelle mesure celle-ci était nécessaire.
Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est ce qui importe pour la prise de décision. La mémoire et l’identité sont physiques. Les structures physiques peuvent être préservées. Et les préserver ne nécessite pas de ramener qui que ce soit à la vie aujourd’hui, mais simplement de maintenir le modèle intact jusqu’à ce que quelqu’un en soit capable. C’est en abordant cela comme un problème d’ingénierie plutôt que comme un problème métaphysique que l’on transforme une abstraction effrayante en une simple liste de contrôle.
C’est là l’idée discrètement radicale qui sous-tend tout ce sujet. En préservant la structure, on préserve la personne. Le reste de la science de la suspension de la vie réside dans les détails de la manière dont nous protégeons cette structure au cours des minutes, des heures et des siècles qui suivent l’arrêt cardiaque.
En bref : La mémoire et l'identité dépendent d'informations physiques présentes dans le cerveau. La biostase vise à préserver cette structure, même si la science ignore encore si les techniques de préservation actuelles permettent de conserver tout ce qui serait nécessaire à une éventuelle résurrection future.
Pour en savoir plus