Commençons par cette constatation dérangeante dont découle tout le reste : en médecine, la mort n’a jamais désigné une seule et même chose. Une personne qui se serait noyée dans l’eau froide et aurait été déclarée morte selon les critères de 1950 pourrait aujourd’hui, grâce à un défibrillateur moderne et à un réchauffement minutieux, sortir de l’hôpital sur ses deux jambes. La mort n’est pas un instant unique. C’est un processus, et la ligne que nous traçons pour la délimiter ne cesse de se déplacer à mesure que nos outils s’améliorent.
Biostasis prend cette question très au sérieux et pose une question sans détour : lorsque la médecine actuelle n’a plus d’options à proposer à une personne, devons-nous détruire cette personne alors que la structure qui la constitue est encore physiquement intacte ? La biostase est une tentative de répondre par la négative. Ce n’est pas la promesse que l’avenir résoudra tout. C’est le refus de jeter ces informations alors que la question reste ouverte. C’est le fondement sur lequel repose le reste de ce Codex ; il convient donc d’être précis sur quatre points : ce qu’est la biostase, pourquoi nous la pratiquons, où elle se révèle véritablement difficile, et pourquoi nous restons malgré tout optimistes.
Qu'est-ce que la biostase, au juste ?
La biostase désigne l'état d'un système biologique maintenu en immobilité totale sans perdre sa structure. En suspendant les réactions chimiques et en préservant l'architecture du système, celui-ci peut, en principe, rester inchangé pendant très longtemps. Considérer la mort comme un processus plutôt que comme un événement ponctuel constitue le pivot conceptuel autour duquel s'articule l'ensemble de ce domaine.
La nature les a devancés. Les tardigrades et certaines grenouilles interrompent régulièrement leur métabolisme pour survivre au gel ou à la déshydratation totale, puis reprennent leurs activités comme si de rien n’était. Les poissons de l’Arctique font le contraire : ils restent actifs dans une eau à température inférieure à zéro, grâce à des protéines antigel qui se lient aux cristaux de glace avant que ceux-ci ne puissent se développer. La suspension de la vie, sans perte de vie, n’est pas de la science-fiction ; c’est un mardi comme les autres pour un tardigrade. La grenouille des bois y parvient grâce à la chimie : lorsqu’elle commence à geler, son foie inonde ses tissus de glucose, un cryoprotecteur naturel qui empêche la glace de pénétrer dans les cellules elles-mêmes tandis que l’eau qui les entoure se solidifie. La biostase est le projet d’ingénierie visant à reproduire ce phénomène chez l’être humain, de manière intentionnelle, à l’aide de procédures médicales.
La procédure qui permet d’y parvenir s’appelle la cryogénisation, et ces deux termes sont faciles à confondre. La biostase désigne l’état : en suspension, structurellement intact. La cryogénisation est la procédure médicale qui permet de placer une personne dans cet état après son décès légal : refroidissement rapide, puis vitrification, au cours de laquelle l’eau contenue dans le corps est remplacée par des agents cryoprotecteurs afin que les tissus se solidifient en un état vitreux plutôt qu’en glace destructrice, et enfin stockage à long terme à -196 °C, température à laquelle le temps biologique s’arrête effectivement. Ce dernier article explique pourquoi cette température précise est choisie, et comment la nature nous offre un thermostat gratuit pour la maintenir.
Pourquoi nous le faisons
Voici la partie que la plupart des explications omettent, mais nous ne le ferons pas. La raison pour laquelle nous abordons ce sujet n’est pas une fascination pour l’azote liquide. C’est parce que la mort a toujours été, tout au long de l’histoire de l’humanité, la seule catastrophe que chacun acceptait tacitement. Environ 150 000 personnes meurent chaque jour, la grande majorité d’entre elles de causes qui constituaient autrefois une condamnation à mort et qui sont aujourd’hui, ou le seront probablement bientôt, traitables. Dire de quelqu’un qu’il est mort signifie très souvent que nous ne pouvons pas encore y remédier, et pourtant, ce « encore » revêt une importance considérable dans cette phrase.
Dans ces conditions, la biostase est la seule option disponible qui ne détruise pas irrémédiablement le patient. L’inhumation et la crémation offrent une probabilité exactement nulle. La biostase offre une probabilité supérieure à zéro que la structure qui définit une personne survive suffisamment longtemps pour que la médecine rattrape son retard. Il n’est pas nécessaire de croire que la réanimation est probable pour comprendre pourquoi cela importe : une faible chance est infiniment plus grande que nulle chance, et le pari est déséquilibré. En cas d’échec, vous alliez de toute façon disparaître. En cas de succès, le gain est total. Il s’agit là d’un argument fondé sur la valeur attendue, et non d’un article de foi. C’est le même raisonnement que vous appliquez déjà aux ceintures de sécurité et aux assurances, mais appliqué au risque le plus grave qui soit.
Ce que nous préservons réellement
Le principe fondamental qui sous-tend tout cela est simple à énoncer : vous n’êtes pas vos atomes, vous êtes la structure selon laquelle ils sont organisés. Vos souvenirs, votre personnalité, votre sentiment d’être vous-même sont codés dans la structure physique de votre cerveau, dans le câblage spécifique d’environ 86 milliards de neurones et de leurs connexions. Les atomes eux-mêmes sont constamment renouvelés tandis que vous restez vous-même ; ce qui persiste, c’est la disposition. C’est là le sujet de la mémoire, de l’identité et du cerveau, et, raconté avec davantage d’humour, de ce qui fait de vous ce que vous êtes.
Si cela est exact, alors l’objectif de la préservation n’est pas de maintenir les cellules en vie sur le plan métabolique. Il s’agit de conserver l’information telle quelle. Un cerveau vitrifié ne fonctionne pas, mais si sa structure est intacte, le schéma qui vous définit est toujours physiquement présent, tout comme le texte d’un livre subsiste même lorsque personne ne le lit. Préserver la structure, c’est préserver la personne, même au-delà d’un fossé qu’aucune technologie actuelle ne permet de combler. C’est cette seule intuition qui fait passer la biostase du stade de vœu pieux à celui d’objectif d’ingénierie.
La liste honnête des défis
Ici, la rigueur prime sur l'enthousiasme ; voici donc la version sans fard. Rien n'est dissimulé ; nous nous contredisons ouvertement dans nos écrits.
- À l'heure actuelle, personne n'est en mesure de réanimer un être humain cryoconservé. La technologie permettant de remédier à la cause du décès et de relancer le système n'existe pas encore. Nous affirmons clairement que la réanimation n'est actuellement pas possible. La biostase est un pont, et la rive opposée n'est pas encore construite.
- Le compte à rebours commence au moment du décès légal. Dès que le cœur s'arrête, le cerveau commence à se dégrader, et chaque minute de retard compromet la préservation de la structure des tissus. Une grande partie du travail technique consiste à lutter contre la dégradation cellulaire: il s'agit d'intervenir rapidement auprès du patient et de le refroidir sans délai.
- La vitrification est une bonne méthode, mais elle n'est pas parfaite. Les cryoprotecteurs sont légèrement toxiques et la perfusion n'est jamais parfaitement homogène, ce qui entraîne donc certains dommages. On parie que ces dommages épargnent l'information même là où ils endommagent le tissu, et qu'une réparation future pourra s'appuyer sur la structure préservée.
- L'organisation doit vous survivre. Le stockage doit rester stable et bénéficier d'un financement pendant des décennies, voire des siècles. Il s'agit là d'un problème tant institutionnel et financier que scientifique, ce qui explique pourquoi une question telle que « Que se passerait-il si le prestataire venait à faire faillite ? » appelle une réponse concrète plutôt qu'un simple haussement d'épaules.
Pourquoi nous restons optimistes malgré tout
Alors pourquoi s'y atteler, sachant tout cela ? Parce que chaque défi est de ceux qui se résolvent par l'ingénierie plutôt que par des miracles, et que les tendances vont dans la bonne direction.
La raison profonde réside dans la compréhension de la structure évoquée précédemment : nous n’avons pas besoin de maintenir qui que ce soit en vie sur le plan biologique, mais seulement de préserver son modèle intact, et la physique nous permet déjà de maintenir cette structure inchangée à -196 °C indéfiniment. De plus, la panoplie d’outils envisageables pour une éventuelle réparation, allant des mécanismes à l’échelle moléculaire au balayage et à la reconstruction haute résolution, ne cesse de s’améliorer ; nous exposons les pistes possibles pour parvenir à la résurrection et le pari de la nanotechnologie. Surtout, rien de tout cela ne nécessite de nouvelle physique. Cette approche traite la résurrection comme un problème d’ingénierie superposé à un problème biologique, ce qui correspond exactement au type de problème que les humains ont l’habitude de résoudre au fil du temps.
Et la nature ne cesse de nous rappeler que ce principe fondamental est permis. Des centaines de milliers d’embryons humains sont cryoconservés et finissent par devenir des êtres humains. Des organes entiers s’orientent peu à peu vers la même voie. Un tardigrade n’a pas la moindre idée qu’il accomplit quelque chose d’exceptionnel. La suspension et la reprise sont une catégorie à part entière en biologie ; la biostase est le projet visant à élargir cette catégorie jusqu’à ce qu’elle nous inclue.
La biostase ne consiste pas à croire que l’avenir vous sauvera. C’est la décision de ne pas jeter les informations qui vous constituent tant que la question de savoir si elles peuvent être restaurées reste ouverte.
Cette décision, prise avec prudence et en toute lucidité quant aux chances de réussite, constitue le fondement sur Tomorrow.bio tout ce que fait Tomorrow.bio . Le reste de ce Codex en présente les détails : les aspects scientifiques du fonctionnement de la préservation, les aspects médicaux des premières minutes, les aspects économiques nécessaires pour assurer la pérennité du projet pendant un siècle, ainsi qu’une analyse honnête des arguments pour et contre. Commencez par le point sur lequel vous êtes le plus sceptique.