Demandez à un médecin de définir la mort et vous obtiendrez une réponse qui a changé au moins trois fois au cours du siècle dernier. Autrefois, l’arrêt cardiaque signifiait la fin ; puis nous avons appris à le relancer. L’arrêt de la respiration était autrefois définitif ; puis le respirateur est apparu. À chaque fois que la médecine s’est dotée d’un nouvel outil, la ligne marquant la mort s’est discrètement déplacée, et des personnes qui auraient été enterrées selon l’ancienne définition sont sorties de l’hôpital grâce à la nouvelle. Biostasis part de ce constat et pose la question qui s’impose : si la ligne ne cesse de bouger, qu’est-ce qu’elle mesure réellement ?
À vrai dire, la mort n'a jamais correspondu à un événement physique précis. Elle marque le moment où la médecine actuelle atteint ses limites. Pour réfléchir clairement à la cryogénisation, il faut distinguer les différentes significations que recouvre ce mot.
La mort n'est pas un événement unique, mais plusieurs
La médecine distingue déjà ces différentes étapes, qui ne se produisent pas toutes en même temps.
- On parle de mort clinique lorsque le cœur et la respiration s'arrêtent. Pendant quelques minutes, les tissus restent intacts et il est souvent possible de réanimer la personne, ce qui est précisément le rôle de la réanimation cardio-pulmonaire (RCP) et de la défibrillation ; à température corporelle normale, les cellules cérébrales commencent à mourir environ cinq minutes après le début de la privation d'oxygène.
- Le décès légal est la constatation par un médecin de la cessation des fonctions vitales selon les normes en vigueur. Il s'agit d'une définition administrative, et non biologique, et c'est à ce moment-là que la loi autorise le début de la cryogénisation.
- La mort biologique est un processus lent : les cellules viennent à manquer d'oxygène et d'énergie, leurs structures se dégradent et la décomposition s'installe.
La définition qui compte vraiment
La cryogénisation repose sur une définition plus stricte et, à bien y réfléchir, plus honnête. Une personne n’est pas véritablement partie lorsque son cœur s’arrête, ni lorsqu’un médecin signe un formulaire. Elle n’est plus là lorsque l’information qui définit son identité, c’est-à-dire la structure physique spécifique du cerveau qui renferme la mémoire et la personnalité, a été détruite de manière irréversible. C’est ce qu’on appelle mort informationnelle, et il s’agit d’un seuil bien plus élevé que celui de la mort légale. Tant que cette structure reste physiquement intacte, la personne est en principe encore récupérable grâce à une médecine future suffisamment avancée pour la lire et la réparer. Les raisons pour lesquelles cette structure est le bon critère à prendre en compte sont exposées dans les ouvrages « Mémoire, identité et cerveau ».
La fenêtre de la cryogénisation
Si l'on place ces définitions sur une frise chronologique, un écart apparaît. La mort légale survient en premier ; la mort en théorie de l'information survient plus tard, parfois bien plus tard, une fois que le corps a été refroidi. Tout ce que fait la cryogénisation se déroule dans cet intervalle, la « fenêtre cryogénique » illustrée dans le schéma ci-dessous. Dès que la mort légale est prononcée, l’équipe d’standby e entame le refroidissement et la prise en charge cardio-pulmonaire. Elle remplace ensuite le sang par des agents cryoprotecteurs, stabilisant ainsi la structure du cerveau avant que la décomposition ne vienne fermer cette fenêtre. Ces agents ont pour but d’empêcher la formation de glace, afin que les tissus ne gèlent pas. Ceux-ci se refroidissent jusqu’à atteindre un état stable, semblable à du verre, appelé vitrification.
C'est pourquoi la rapidité est primordiale. Le compte à rebours commence dès la constatation du décès légal, et chaque minute de retard laisse la dégradation cellulaire altérer la qualité de la conservation. Idéalement, la procédure devrait débuter dès l'arrêt cardiaque, alors que tout est encore intact, mais la loi exige au préalable une déclaration de décès légal ; l'objectif réaliste est donc de perdre le moins de temps possible sur ce délai.
Pourquoi le recadrage modifie la décision
Dès lors que l’on considère la mort comme une perte d’information plutôt que comme l’arrêt du cœur, le choix qui s’offre à nous prend une autre dimension. L’inhumation et la crémation garantissent la mort au sens de la théorie de l’information ; elles mènent le processus à son terme. La cryoconservation est la seule option qui tente de préserver l’information intacte tout en laissant ouverte la question d’une éventuelle restauration future. Il n’est pas nécessaire d’être certain que la réanimation fonctionnera pour se rendre compte qu’une probabilité supérieure à zéro vaut mieux qu’une probabilité exactement nulle.
En bref : La mort légale signifie que la médecine actuelle a cessé tout traitement. La biostase intervient avant que la décomposition ne détruise la structure cérébrale susceptible de contenir la mémoire et l’identité.
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