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Scopri la differenza tra i nostri due tipi di età.
L'invecchiamento è un tema che riguarda tutti noi. Tutti invecchiano, automaticamente, indipendentemente dal fatto che lo vogliano o meno. Per alcuni l'invecchiamento ha un significato, per altri è solo una seccatura. Mentre alcuni vedono l'invecchiamento come un'indicazione naturale che la vita sta per finire, altri optano per la biostasi. Colgono l'opportunità di spingere la fine un po' più in là e, forse, di ricominciare la vita in futuro. Scoprite con me cosa significa invecchiare e perché invecchiare non è così semplice come si potrebbe pensare.
"Quanti anni hai?" è una domanda a cui probabilmente sapete rispondere. Si presuppone automaticamente il tipo di età di cui stiamo parlando. Questo perché la nostra mente si concentra sull'"età cronologica", ogni volta che ne parliamo in una conversazione informale. L'invecchiamento cronologico è il "semplice" (per saperne di più) processo del tempo che passa.
Sebbene l'età cronologica sia semplicemente un numero, il suo significato è cambiato nel corso degli anni. Se foste nati il 1° gennaio 1970 e vi facessi questa domanda il 1° gennaio 2023, la vostra età cronologica sarebbe di 43 anni in punto. Non più "giovane", ma nemmeno "vecchio".
Qualche secolo fa, ci si sarebbe considerati fortunati a raggiungere i 43 anni. Da allora, l'aspettativa di vita media in Europa è salita a circa 80 anni di età cronologica e morire a 43 anni sarebbe stata definita "una tragedia". Oggi, quando qualcuno muore di "vecchiaia", si tende a pensare che avesse tra i 75 e i 100 anni, e spesso si ha ragione. Ma in realtà l'età cronologica non ha nulla a che vedere con il processo che porta alla fine della vita. Quando il corpo smette di funzionare da solo, la vera causa si chiama "invecchiamento biologico".
L'invecchiamento biologico è una malattia di cui soffre ogni organismo vivente che conosciamo. È il decadimento automatico e progressivo degli organi e dei tessuti corporei e può essere suddiviso in due categorie: invecchiamento intrinseco e invecchiamento estrinseco.
L'insieme di questi elementi costituisce quella che viene definita l'età biologica di un essere umano.
Ad oggi, l'invecchiamento cronologico e l'invecchiamento biologico sono strettamente correlati. In circostanze normali, una persona di 50 anni non avrà un'età biologica di 10 anni, né di 90 anni. Una differenza di pochi anni è considerata una deviazione normale.
Una persona con una genetica svantaggiosa e una pessima abitudine al fumo è incline ad avere un'età biologica più elevata e, di conseguenza, un tasso di mortalità più alto. D'altro canto, chi possiede una genetica favorevole e uno stile di vita sano ha maggiori probabilità di essere biologicamente più giovane. Fanno eccezione malattie rare come la Progeria, in cui l'invecchiamento biologico può avvenire fino a 10 volte più velocemente rispetto all'età cronologica, con un'aspettativa di vita media di 8-21 anni.
Gli esseri umani non sono l'unica specie con meccanismi di invecchiamento intrinseci ed estrinseci. Sicuramente avrete sentito dire: "Un anno umano equivale a 7 anni di cane" quando si parla dell'aspettativa di vita dei loro amici quadrupedi. La maggior parte di coloro che lo dicono non si rendono conto di aver appena spiegato la differenza tra l'invecchiamento biologico negli esseri umani e quello dei cani. Mentre un umano di 12 anni è considerato un bambino, un cane di 12 anni si sta avvicinando alla fine della sua vita biologica a causa di un processo intrinseco più rapido.
L'invecchiamento biologico dei cani o dei gatti è quindi meno favorevole di quello degli esseri umani, perché le loro cellule si deteriorano a un ritmo più rapido. Non vivranno mai (almeno con la tecnologia attuale) fino alla stessa età di noi umani. È il loro orologio biologico che lo impone. Ma cosa succederebbe se potessimo modificare la velocità del ticchettio dell'orologio o, meglio ancora, riavviarlo?
Continuo a parlare di età biologica, ma come facciamo a sapere esattamente quanti anni abbiamo biologicamente? La verità è che non possiamo ancora dirlo, almeno non con precisione. Probabilmente lo sapremo in futuro, grazie alle varie ricerche in corso sui cosiddetti orologi dell'invecchiamento. Gli orologi dell'invecchiamento sono costituiti da molteplici biomarcatori (molecole presenti nei tessuti umani, nel sangue e in altri fluidi corporei) che possono fornirci una stima dell'età biologica di un organismo. Ad esempio, attraverso l'analisi dei modelli di metilazione, che regolano l'espressione genica dei singoli tessuti, i ricercatori possono indicare il grado di degrado delle cellule. In sostanza, i modelli all'interno del nostro DNA cambiano con l'invecchiamento. Queste reazioni epigenetiche sono causate da fattori comportamentali e ambientali, come lo stress o l'inquinamento atmosferico. Non modificano la struttura del DNA. Cambiano invece il modo in cui la sequenza del DNA viene letta dall'organismo. Il problema è che, a seconda del luogo di prelievo del campione, i risultati (età biologica) possono essere diversi. Questo rende difficile individuare un'età biologica esatta e complessiva attraverso l'uso di biomarcatori.
La prima correlazione tra biomarcatori e processo di invecchiamento è stata trovata da Steve Horvath nel 2011, mentre conduceva uno studio completamente diverso sull'orientamento sessuale. Da allora ha dedicato i suoi studi alla scienza degli orologi dell'invecchiamento e ha persino vinto diversi premi per il suo lavoro nel campo della longevità presso gli Altos Labs.
Oltre a valutare lo stato di salute, gli orologi dell'invecchiamento possono essere strumenti molto utili per valutare l'efficacia degli interventi anti-invecchiamento. Uno studio recente ha addirittura accennato a una possibile inversione dell'età biologica. Tuttavia, è necessaria una grande quantità di test, poiché gli orologi dell'invecchiamento sono soggetti a errori casuali che rendono i risultati meno precisi.
Abbiamo visto come l'invecchiamento cronologico sia legato al tempo e come il tempo sia legato al decadimento organico, ovvero all'invecchiamento biologico. Ma cosa succederebbe se questo legame temporale si spezzasse? Per valutare questo aspetto, diamo un'occhiata più da vicino a come definiamo esattamente il "tempo".
Innanzitutto, è importante sottolineare che siamo noi esseri umani a definire il tempo. Il tempo esiste anche senza che lo osserviamo, ma assume una forma misurabile solo grazie alla nostra definizione. Un giorno passa quando la Terra ha concluso una rotazione di 360° intorno al proprio asse. Questo è chiamato "giorno siderale". Un anno passa quando la Terra conclude una rotazione completa intorno al Sole. Un "anno siderale". A causa della forma ellittica della Terra, una rotazione intorno al suo asse può richiedere a volte qualche minuto in più, altre volte qualche minuto in meno rispetto alle 24 ore con cui abbiamo imparato a lavorare. Per l'uso pratico, ci basiamo sui "giorni solari", che corrispondono alle 24 ore a cui siamo abituati, e sugli "anni tropicali", composti da 365 giorni solari. Tutte le altre misure, le nostre ore, i nostri minuti, i nostri secondi, sono progettati per rientrare in queste costanti (la piccola imprecisione che cerchiamo di correggere con leap anni). Quindi, dire che qualcuno ha "42 anni" significa semplicemente che ha fatto 42 giri sulle montagne russe intorno al sole nel corso della sua vita. Usando le stesse deduzioni, l'età biologica di una cellula significa che è stata esposta a 45 rotazioni complete intorno alla palla infuocata nel cielo. La nostra definizione di tempo vive e muore con la relazione tra la Terra e il Sole.
Immaginate che un essere umano, 100 anni nel futuro, nasca su Marte e trascorra i primi 42 anni della sua vita sul pianeta rosso. Un giorno solare su Marte è di 24 ore e 37 minuti. Rispetto alle 23 ore e 56 minuti della Terra, un giorno marziano è più lungo del 2,75% rispetto a quello terrestre. Un anno solare, invece, (il tempo che Marte impiega a girare intorno al Sole) consiste in 686,98 giorni terrestri (circa 1,88 anni terrestri). Ciò significa che un marziano con un'età cronologica di 42 anni su Marte ne avrebbe 79 sulla Terra. Un modo per superare questa incongruenza sarebbe quello di adottare il sistema terrestre anche quando si vive su Marte. Ma in questo modo si eliminerebbe solo il conflitto cronologico.
Dal punto di vista biologico, le cose si complicano. Prima abbiamo accennato all'invecchiamento estrinseco e a come questo possa influenzare la nostra età biologica attraverso forze esterne. Una di queste forze è rappresentata dalle condizioni di vita. Ma non ci riferivamo solo alla differenza tra vivere in una villa sterile in campagna o nei bassifondi di una città inquinata. Tutto parte dal pianeta in cui viviamo. I "campi gravitazionali" e la "dilatazione temporale", così come le radiazioni cosmiche e gli strati di ozono (sapevate che la Terra non è l'unico pianeta ad averne uno?) giocano un ruolo importante nella velocità (o lentezza) del vostro orologio biologico. Nel caso della Terra, la dilatazione temporale non è un problema. A causa del campo gravitazionale, gli oggetti che entrano in contatto con la forza di attrazione della Terra subiscono un rallentamento del tempo di pochi miliardesimi di secondo per centimetro, per ogni secolo di permanenza sul nostro pianeta. Questo vale anche per Marte. Eppure non è difficile immaginare un pianeta, da qualche parte nel sistema solare, in cui questo effetto possa essere molto più forte. Marte, oltre alla Terra (o a Venere), non ha uno strato di ozono che lo protegga dalle radiazioni cosmiche, rendendo qualsiasi composto organico sulla superficie completamente esposto ai dannosi raggi ultravioletti. Sommando tutti questi elementi, è molto probabile che gli esseri umani invecchino molto più velocemente su Marte che sulla Terra.
Ma proprio come non si entrerebbe a Chernobyl senza protezione, si prenderebbero anche delle precauzioni prima di introdurre la vita su un altro pianeta. Precauzioni che, secondo gli scienziati della UC Berkeley, potrebbero effettivamente rallentare l'invecchiamento biologico su Marte. Come abbiamo detto, la questione è spinosa, ma una cosa è certa: Una volta che l'umanità avrà raggiunto i viaggi spaziali interplanetari, il nostro legame tra età cronologica e biologica diventerà sempre più oscuro. La nostra concezione di ciò che è normale funziona solo nelle esatte condizioni che la Terra ci ha fornito. Sul lato interstellare delle cose, la nostra "normalità" è davvero un caso eccezionale molto specifico.
A questo proposito, un film di fantascienza che affronta molto bene questi temi è "Interstellar". Se non l'avete ancora visto, vi consigliamo di dargli un'occhiata!
Con il progredire della scienza, si aprono sempre più opzioni per modificare il nostro processo di invecchiamento biologico. La prospettiva dell'ibernazione umana, sotto forma di criosonno o biostasi, non è più un sogno lontano, ma è oggetto di ricerca attiva(anche da parte della NASA). Ulteriori progressi in questo campo potrebbero permetterci di rallentare o addirittura arrestare temporaneamente la nostra biochimica, per procedure mediche o viaggi interstellari. Sul fronte delle nanotecnologie, gli scienziati stanno lavorando per riparare le cellule danneggiate e persino riportarle a uno stato precedente e più sano. L'obiettivo finale della ricerca sulla longevità è la "velocità di fuga della longevità": una prospettiva in cui siamo in grado di estendere la nostra durata massima di vita più velocemente di quanto impieghi il nostro processo biologico di invecchiamento per raggiungerla. La scienza ha ancora molta strada da fare prima di arrivare a questo punto, ma gli scienziati sono al lavoro per far sì che un giorno accada.
La battaglia dell'umanità contro l'invecchiamento è una battaglia epocale. Ma mai prima d'ora siamo arrivati così vicini a comprenderla e a vincerla. La scoperta degli orologi dell'invecchiamento, la loro implicazione nell'invecchiamento biologico, la moltitudine di modi in cui il passare del tempo può influenzare le nostre cellule e la tecnologia per modificare le singole cellule. Negli ultimi decenni sono stati compiuti molti progressi scientifici in materia di invecchiamento e siamo certi che ce ne saranno ancora molti altri. Noi di Tomorrow siamo in attesa di ciò che verrà e siamo pronti a offrire alle persone la possibilità di sfidare il proprio orologio biologico grazie a Biostasis.
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