Cuenta en una cena que te dedicas a la criónica y lo primero que oirás, casi sin excepción, será alguna versión de: «¿Entonces congeláis a la gente?». Es la creencia más extendida sobre este campo, y es errónea de una forma que importa. La criónica no congela a nadie. De hecho, congelar es casi lo peor que se le puede hacer a un cerebro que se quiere conservar. Lo que ocurre en realidad se llama vitrificación, y la diferencia entre ambos procesos es la diferencia entre destrozar una estructura y depositarla con delicadeza en vidrio.
Para entender por qué esa distinción lo es todo, hay que fijarse en lo que el frío le hace al agua, porque una persona es agua en su mayor parte, el cerebro en torno al 73 % de su peso, y el agua es la que da problemas.
Qué le hace el hielo al cuerpo
El agua tiene una propiedad extraña y, para lo que nos ocupa, hostil: se expande al congelarse. Cuando el agua líquida se enfría hasta 0 °C, sus moléculas se ralentizan y se fijan en una red cristalina rígida que ocupa alrededor de un 9 % más de espacio que el líquido. Por eso estalla una botella olvidada en el congelador. Y por eso el hielo resulta tan destructivo para el tejido vivo.
Cuando un tejido grande se congela, la mayor parte del hielo se forma en los espacios entre las células, no dentro de ellas, y ocurren dos cosas malas a la vez. El hielo, al crecer, comprime las células en espacios cada vez más reducidos y deforma el tejido a su alrededor. Al mismo tiempo, a medida que el agua pura se separa de la disolución para formar hielo, todo lo que estaba disuelto en ella (sales y otros solutos) se concentra en los bolsillos de líquido que aún quedan, cada vez más pequeños, hasta que la química de esa zona se vuelve tóxica. Aplastamiento mecánico y envenenamiento químico, a la vez.
El resultado a pequeña escala ya lo conoces. Congela una fresa, descongélala, y vuelve blanda y deshecha, porque los cristales de hielo rompieron sus paredes celulares y la estructura ya no pudo mantener su forma. Imagina ahora ese mismo daño en el único órgano donde la estructura es precisamente lo que importa. En el cerebro, donde la identidad y la memoria residen en el cableado preciso descrito en memoria, identidad y el cerebro, ese tipo de daño cristalino es justo lo que no podemos permitir.
Vitrificación: sólido sin hielo
La vitrificación es la salida. La palabra viene del latín vitrum, vidrio, y eso es exactamente lo que produce. Una sustancia vitrificada está sólida y muy fría, pero nunca cristaliza. Sus moléculas se ralentizan y se fijan en el mismo desorden que tenían en estado líquido, así que no hay cristales, ni expansión, ni aristas afiladas, nada que desgarre el tejido. La estructura se mantiene exactamente como estaba, detenida en el tiempo en lugar de convertida en hielo.
Conseguir que un cuerpo humano vitrifique en lugar de congelarse requiere química. La mayor parte del agua del cuerpo se sustituye por agentes crioprotectores, una especie de anticongelante de uso médico, mediante un proceso llamado perfusión. Estos agentes bajan la temperatura a la que el líquido restante cristalizaría y permiten que pase, en cambio, al estado vítreo. El cuerpo se solidifica al atravesar, durante el enfriamiento, la temperatura de transición vítrea, en torno a −120 °C a −130 °C, y a partir de ahí queda vitrificado: en pausa biológica, con la estructura preservada y toda la química de la descomposición ralentizada al mínimo.
Cómo es la vitrificación en la práctica
No se trata de sumergir el cuerpo de golpe en algo frío. Es un procedimiento médico cuidadoso y por etapas que empieza en el momento en que tiene que empezar. Tras la declaración de muerte legal, cada minuto cuesta fidelidad estructural, así que la primera prioridad es la velocidad, la carrera contra el deterioro celular alrededor de la cual se organiza todo este campo. Un equipo de guardia trabaja para estabilizar al paciente, restablecer la circulación e iniciar el enfriamiento rápido, manteniendo el cuerpo por encima del punto de congelación para que no se forme hielo antes de introducir los agentes protectores.
A continuación llega la perfusión: el crioprotector se introduce en la circulación en concentración creciente y gradual, sustituyendo poco a poco el agua del cuerpo mientras baja la temperatura. Solo cuando el tejido está saturado se enfría al paciente el resto del camino, hasta alcanzar finalmente los −196 °C de almacenamiento a largo plazo en un dewar. Cada paso existe para cumplir una sola promesa: vidrio, no hielo.
Así que la próxima vez que alguien te pregunte si «congeláis a muertos», tienes una respuesta precisa. No. Hacemos justo lo contrario de congelar, de forma deliberada, porque congelar destruiría precisamente aquello que intentamos salvar.
En resumen: el hielo forma cristales que dañan el tejido. La vitrificación usa crioprotectores y un enfriamiento controlado para alcanzar un estado similar al vidrio con mucha menos formación de hielo.
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