La criopreservación no permite pasar de forma instantánea de un organismo vivo a uno conservado. En cuanto el corazón se detiene, comienza una carrera contrarreloj.
Desde ese momento y hasta que el enfriamiento logra frenar las reacciones que dañan los tejidos, el deterioro continúa. Ese deterioro condiciona todo el procedimiento.
Qué mide en realidad el reloj
El cerebro necesita mucha energía para funcionar. Supone alrededor del 2 % del peso corporal y consume cerca del 20 % del oxígeno.
Gran parte de esa energía se destina a mantener el funcionamiento básico de las células. Las células emplean buena parte de esa energía en bombear iones a través de sus membranas, en contra del gradiente electroquímico.
Cuando se detiene la circulación, se interrumpe el aporte de oxígeno y nutrientes. Las neuronas se quedan sin oxígeno y dejan de emitir impulsos nerviosos casi de inmediato.
En cuestión de minutos se agotan las reservas energéticas. Fallan las bombas iónicas, se altera el potencial eléctrico de las membranas y se liberan grandes cantidades de neurotransmisores al espacio extracelular.
Las vías metabólicas que permiten obtener energía sin oxígeno contribuyen a acidificar el medio celular. Se acumula un exceso de calcio en el interior de las células. Los compartimentos que contienen enzimas capaces de degradar componentes celulares liberan su contenido.
En un plazo de decenas de minutos a varias horas, según la temperatura, el tejido pierde progresivamente su estructura.
La falta de riego sanguíneo, llamada isquemia, desencadena esta cascada de daños. Durante la primera hora, estos procesos dañan las estructuras cerebrales descritas en el artículo «Memoria, identidad y cerebro».
Conviene precisar en qué consiste el problema. El objetivo es frenar los procesos celulares que se desencadenan tras la muerte. Se trata de una secuencia de cambios concretos, medibles y bien documentados.
Cómo frena el frío el deterioro celular
Como aproximación, la velocidad de muchas reacciones químicas se duplica cuando la temperatura sube 10 °C y se reduce a la mitad cuando baja otros 10 °C.
A medida que baja la temperatura, las reacciones se ralentizan cada vez más. A temperatura corporal, pueden producirse daños graves en cuestión de minutos.
A temperatura de frigorífico, horas. A temperatura de hielo seco, días. A los −196 °C del nitrógeno líquido, en la práctica milenios.
Por eso los protocolos dan prioridad a enfriar el cerebro lo antes posible. El frío ralentiza esta cascada de reacciones.
El enfriamiento no puede hacerse de cualquier manera. Un enfriamiento inadecuado puede causar otros daños, como la formación de cristales de hielo que el procedimiento busca evitar.
El enfriamiento también cumple otra función. Los agentes crioprotectores resultan tóxicos a las concentraciones que exige la vitrificación.
Su toxicidad disminuye considerablemente con la temperatura, porque también se ralentizan las reacciones implicadas en sus efectos tóxicos. Por eso la perfusión se realiza cerca de 0 °C.
El frío reduce la toxicidad de los crioprotectores, pero también dificulta su difusión por el tejido. Por tanto, hay que ajustar el ritmo de administración.
Hay que administrar el crioprotector antes de que el tejido se deteriore demasiado, pero a un ritmo que limite sus efectos tóxicos. No es posible eliminar por completo ambos riesgos.
Desde que llega el equipo hasta que se alcanzan temperaturas criogénicas, cada decisión exige equilibrar estos riesgos con poco tiempo disponible en el enfriamiento hasta temperaturas criogénicas.
La diferencia entre ocultar una estructura y destruirla
La distinción fundamental es que no todos los daños tienen las mismas consecuencias.
Según sus efectos sobre la información conservada en el tejido, se distinguen dos tipos de daño. El daño puede ocultar la estructura o puede destruirla.
Una neurona puede estar muy dañada y haber perdido toda su actividad. Si sus conexiones siguen siendo identificables, la información que portaba sigue estando ahí, en principio.
Si una célula queda destruida y ya no es posible reconstruir sus conexiones a partir de los restos, esa información se pierde. Según este planteamiento, ninguna tecnología futura podría recuperar información que se hubiera perdido por completo.
El objetivo, por tanto, no es evitar cualquier daño. Se trata de frenar el deterioro antes de que destruya esa información.
Quienes defienden la criónica se apoyan en esta distinción para sostener que una conservación imperfecta puede ser útil y que su calidad de la preservación admite distintos grados.
Este criterio de muerte se basa en la pérdida irreversible de información. Es el punto en que la información que define a una persona ya no puede recuperarse, ni siquiera en principio.
Según este planteamiento, la pérdida irreversible de esa información se produciría después de la parada cardiorrespiratoria, que es simplemente el punto en que un corazón no vuelve a arrancar por sí solo.
Los defensores de la criónica sostienen que existe un intervalo entre ambos procesos durante el cual el enfriamiento permitiría conservar esa información.
Esta distinción también orienta la evaluación de la calidad de la conservación. Algunos trabajos intentan cuantificar la exposición a la isquemia mediante indicadores como S-MIX.
Para evaluar los resultados, es necesario medir el daño. Una medida de la exposición a la isquemia aporta más información que una afirmación general de que el procedimiento salió bien.
Las limitaciones que la tecnología no puede resolver
A las limitaciones biológicas se añaden otras que también deben tenerse en cuenta.
La primera es la obligación de esperar a que se certifique la muerte. Desde el punto de vista de la conservación del tejido, sería preferible intervenir antes de la muerte, pero el procedimiento no puede iniciarse mientras la persona siga viva.
Por eso hay que esperar, aunque la demora empeore la conservación del tejido. El artículo «¿Por qué no podemos criopreservar a una persona viva?» explica esta limitación.
El segundo es el problema de la autopsia. En determinados casos, la ley exige realizar una autopsia antes de la criopreservación, lo que retrasa el procedimiento y puede dañar el cerebro.
El artículo «En qué casos no puedes ser criopreservado» explica estas situaciones y otras que impiden realizar el procedimiento.
El tercero es la geografía. Por muchos recursos que haya, un equipo no puede llegar de inmediato a cualquier lugar. Por eso, el lugar del fallecimiento condiciona la calidad de la conservación.
Si el fallecimiento es previsible y el equipo está presente en el centro de cuidados paliativos, el equipo de guardia puede intervenir en cuanto se certifique la muerte. Si se produce una parada cardíaca inesperada lejos del equipo más cercano, la intervención puede demorarse varias horas.
Sí se puede actuar sobre la distribución de los equipos, la formación del personal sanitario y la organización de la logística de transporte para reducir el tiempo de traslado.
Estas limitaciones también dependen de factores legales y logísticos. La necesidad de actuar deprisa choca con esas limitaciones, por lo que la calidad de la conservación varía de un caso a otro.
¿Por qué intentarlo, pese a estas limitaciones? Sus defensores consideran que el intento podría ofrecer alguna posibilidad de recuperación futura.
Según este argumento, incluso una criopreservación deficiente podría conservar información cerebral que acabaría perdiéndose tras el entierro o la incineración. Ese argumento se aplica también a las decisiones de la primera hora: intentar conservar la información disponible, aunque las condiciones sean desfavorables, en la aritmética de una posibilidad pequeña frente a cero.
En resumen: el daño celular comienza enseguida después de que se detiene la circulación. La intervención rápida del equipo, el enfriamiento y la estabilización reducen estos daños, pero los retrasos pueden empeorar de forma irreversible la conservación de los tejidos.
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