El nombre criónica apunta a una idea equivocada. Lleva a imaginar una congelación, un cuerpo convertido en hielo como un filete en el congelador. Pero el objetivo real es más extraño y más cuidadoso que eso, y lo capta mejor una expresión que suena casi a contradicción: preservación sin congelación. El truco que lo hace posible es la vitrificación, y esta es la versión breve, de conjunto, de en qué consiste, qué aporta y, no menos importante, qué es lo que no hace.
Llevar un cuerpo a un estado vítreo
La vitrificación es el proceso de pasar de líquido a sólido sin que se formen cristales en ningún momento. La palabra viene del latín vitrum, vidrio, y el vidrio es exactamente la imagen mental correcta. Cuando se enfría la mayoría de los líquidos, cristalizan; si se enfrían de la forma adecuada, con la química adecuada, en cambio se vuelven cada vez más viscosos hasta quedar fijados en un sólido rígido y desordenado. No se forma ningún cristal. Las moléculas quedan retenidas casi en la misma disposición que tenían como líquido, solo que ya no se mueven.
En la criopreservación, esa es la diferencia entre un cerebro destruido y uno intacto. El agua de las células del cuerpo se sustituye en buena parte por agentes crioprotectores, y el tejido se enfría hasta que atraviesa la temperatura de transición vítrea, en torno a −120 °C y −135 °C, y solidifica. El resultado no es un cuerpo congelado. Es tejido en estado vítreo, y en ese estado la descomposición se ha detenido, en la práctica.
Qué consigue la vitrificación
Bien hecha, la vitrificación logra cuatro cosas a la vez:
- Impide que se formen cristales de hielo, de modo que nunca se produce el desgarro mecánico propio de la congelación.
- Preserva la arquitectura celular y estructural del tejido, sobre todo el cableado neuronal del cerebro.
- Ralentiza casi hasta detener cualquier reacción química y biológica, y frena así la descomposición.
- Mantiene fijo el patrón de información del tejido, la parte que codifica realmente a una persona, con la integridad suficiente para que una tecnología futura pueda algún día repararlo y recuperarlo.
Este último punto es la razón por la que todo esto merece la pena, y enlaza directamente con qué es la biostasis: si se conserva la estructura, se conserva a la persona, incluso a través de una distancia que ninguna tecnología actual puede salvar.
Qué es lo que la vitrificación no hace
Aquí la honestidad importa más que el entusiasmo. La vitrificación no devuelve la vida. No revierte el envejecimiento ni cura la enfermedad que causó la muerte. Por sí sola, no garantiza que nadie vaya a ser reanimado nunca. Lo único que hace, y ya es mucho, es preservar el sustrato físico de una persona lo bastante bien como para que la pregunta sobre una posible reanimación siga abierta, en lugar de quedar cerrada para siempre por el entierro o la incineración. Es un puente hacia un futuro que quizá pueda terminar el trabajo o quizá no, y por eso dejamos igual de claro que hoy por hoy la reanimación no es posible.
Todo lo que viene después depende de que este paso se haga bien. Si el daño de la congelación destruyera la estructura del cerebro en las primeras horas, ninguna medicina futura podría reconstruir lo perdido, porque la información misma habría desaparecido. La vitrificación es la diferencia entre preservar a una persona y limitarse a almacenar los restos. Por eso ocupa el centro de cómo se lleva a cabo realmente una criopreservación moderna.
Cuándo la fijación es la mejor opción
La vitrificación depende de que el crioprotector llegue a todas partes donde hace falta, y eso depende de un sistema circulatorio que aún distribuya de forma uniforme. Cuando el daño isquémico ya es grave, esto no ocurre, y una perfusión irregular deja hielo justo en los lugares que más importan. Para esos casos existe un segundo método: la criopreservación estabilizada con aldehído, o ASC.
La ASC empieza perfundiendo el cerebro con glutaraldehído, un fijador que entrecruza las proteínas y las deja fijas en su sitio. La descomposición se detiene de inmediato y la estructura queda fijada antes de que empiece cualquier enfriamiento. Con el tejido ya estabilizado, el crioprotector puede elevarse despacio hasta una concentración alta, en torno al 65 % de etilenglicol, y el cerebro se vitrifica cerca de −135 °C para su almacenamiento a largo plazo.
La evidencia a su favor es inusualmente directa. La ASC mantuvo la conectividad sináptica en un cerebro entero de cerdo lo bastante bien como para ganar el premio a grandes mamíferos de la Brain Preservation Foundation, verificado mediante microscopía electrónica 3D tras el recalentamiento.
La contrapartida es real y hay que exponerla con claridad. La fijación no es reversible con nada que hoy pueda imaginarse. El glutaraldehído conserva el conectoma con un detalle extraordinario, y lo hace uniendo químicamente las proteínas entre sí, lo que descarta reiniciar ese tejido por vía biológica. La ASC preserva el patrón y renuncia a la vía de vuelta a través del sustrato original, que es la cuestión de la continuidad convertida en un hecho físico.
Por eso no es la opción por defecto. Cuando la perfusión es buena, la vitrificación mantiene abiertas las dos vías. La ASC es el recurso al que se acude cuando la alternativa es perder la estructura por completo.
En resumen: la criopreservación moderna busca vitrificar el tejido en lugar de congelarlo. Los crioprotectores reducen la formación de hielo para que la estructura biológica pueda entrar en un estado estable, vítreo.
Para saber más