Para quien se acerca por primera vez al tema, estas tres palabras pueden parecer intercambiables, pero designan realidades muy distintas. Las tres están relacionadas con el frío extremo, pero abordan cuestiones diferentes: cómo alcanzar temperaturas muy bajas, cómo afectan estas a la materia viva y cómo pueden aprovecharse esos conocimientos para conservar el cuerpo humano. Distinguirlas ayuda a entender qué es realmente la criónica y qué queda fuera de su ámbito.
Criogenia: la física del frío
La criogenia es una rama de la física y la ingeniería dedicada al estudio y la aplicación de temperaturas extremadamente bajas; no estudia los sistemas biológicos. Analiza cómo alcanzar y controlar temperaturas muy bajas, convencionalmente inferiores a −150 °C, cómo licuar gases y cómo se comportan los materiales en esas condiciones. Proporciona los sistemas de refrigeración, el nitrógeno líquido y los depósitos aislados necesarios para trabajar a esas temperaturas. En el contexto de la criónica, la criogenia aporta el equipamiento y los métodos necesarios para alcanzar y mantener temperaturas extremadamente bajas.
Criobiología: cómo responde la vida al frío
La criobiología estudia los efectos de las bajas temperaturas en los seres vivos y en sus componentes. Analiza los daños que la congelación causa en las células y la forma en que los agentes crioprotectores reducen la formación de cristales de hielo que podrían destruirlas. Es un campo científico consolidado: sus técnicas permiten crioconservar espermatozoides, óvulos, embriones y determinados tejidos para utilizarlos posteriormente. Entre esas técnicas se encuentra la vitrificación, que evita la formación de cristales de hielo al transformar una muestra en un sólido amorfo de aspecto vítreo.
Criónica: la aplicación de esos conocimientos a la conservación de personas
La criónica intenta aprovechar conocimientos de la criogenia y la criobiología para conservar seres humanos. Es una práctica experimental que busca conservar el cuerpo o el cerebro de una persona a temperaturas criogénicas una vez certificada la muerte legal. Combina técnicas de ambos campos para preservar, en la medida de lo posible, las estructuras corporales o cerebrales, con la esperanza de que en el futuro sea posible reparar los daños. La criónica se basa en la noción hipotética de «muerte informacional»: una persona solo sería irrecuperable si las estructuras cerebrales asociadas a la memoria y la personalidad sufrieran daños que hicieran imposible reconstruirlas. Según este criterio, una persona no sería irrecuperable hasta que el deterioro cerebral fuera mucho mayor que el exigido para certificar legalmente su muerte. La criogenia aporta las tecnologías de refrigeración; la criobiología, los conocimientos sobre la conservación de material biológico; y la criónica propone aplicarlos al cuerpo humano.
La distinción es importante porque, al hablar de criónica, a menudo se desdibujan los límites entre los tres campos o se reduce el procedimiento a la mera congelación de un cuerpo. Sin embargo, la criónica no consiste simplemente en congelar un cuerpo. Aunque utiliza técnicas procedentes de campos científicos consolidados, la posibilidad de reanimar en el futuro a una persona crioconservada sigue siendo meramente hipotética y nunca se ha demostrado experimentalmente.
En resumen: la criogenia estudia las temperaturas muy bajas. La criobiología estudia cómo responde la materia viva al frío. La criónica intenta aprovechar conocimientos de ambos campos para conservar a una persona una vez certificada legalmente su muerte.
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