Los criterios médicos para determinar la muerte han cambiado varias veces durante el último siglo. En otro tiempo, la parada cardíaca se consideraba irreversible; hoy, en determinadas circunstancias, es posible restablecer la circulación. La interrupción de la respiración también se consideró irreversible hasta el desarrollo de la ventilación mecánica. Cada nuevo avance médico ha modificado los límites de lo que se consideraba irreversible. Personas que en otra época habrían sido dadas por muertas pueden hoy recuperarse y recibir el alta. La criónica parte de esa observación y plantea otra pregunta: ¿cuándo puede considerarse irreversible la muerte?
El término muerte no designa un único fenómeno físico claramente delimitado. En la práctica, suele referirse al momento a partir del cual los medios médicos disponibles ya no permiten restablecer las funciones vitales. Para comprender la criónica conviene distinguir los diferentes procesos y criterios que engloba ese término.
La muerte no es un suceso, sino varios
En este debate se manejan varios criterios de muerte, que no siempre coinciden en el tiempo.
- Muerte clínica: se detienen la circulación y la respiración. Durante un breve periodo todavía puede ser posible reanimar al paciente. La reanimación cardiopulmonar mantiene parcialmente el flujo sanguíneo, mientras que la desfibrilación solo está indicada en determinados ritmos cardíacos. A temperatura corporal normal, la falta de oxígeno puede empezar a causar lesiones neuronales irreversibles en pocos minutos.
- Muerte legal: un médico certifica el fallecimiento tras comprobar que se cumplen los criterios vigentes. Se trata de una constatación clínica con efectos jurídicos, no de un cambio biológico instantáneo. En las jurisdicciones donde se practica la criónica, la criopreservación no puede comenzar hasta que se haya certificado legalmente la muerte.
- Muerte biológica: es un proceso gradual. Al interrumpirse el aporte de oxígeno, las células consumen sus reservas energéticas y comienzan a deteriorarse sus estructuras.
El criterio utilizado por la criónica
La criónica propone un criterio diferente, basado en la conservación de la información cerebral. Desde esta perspectiva, ni la parada cardíaca ni la certificación legal de la muerte implican por sí solas la pérdida irreversible de la persona. Según este planteamiento, la muerte sería irreversible cuando quedara destruida la organización física del cerebro necesaria para conservar la memoria y otros rasgos de la identidad personal. En el ámbito de la criónica, esta situación se denomina «muerte informacional» y se considera que ocurre después de la certificación legal del fallecimiento. Sus defensores sostienen que, si esa organización cerebral se conserva con suficiente detalle, una tecnología futura podría llegar a reconstruirla o restaurarla. Por ahora, esta posibilidad es puramente hipotética. La relación entre la estructura cerebral, la memoria y la identidad se aborda en «Memoria, identidad y cerebro».
La ventana de la criónica
Al ordenar estos criterios en el tiempo, aparece un intervalo entre la certificación legal de la muerte y el deterioro cerebral irreversible. La muerte se certifica legalmente antes de que se produzca lo que los partidarios de la criónica denominan «muerte informacional». El enfriamiento del cuerpo puede ralentizar algunos procesos de deterioro. La intervención criónica se lleva a cabo durante ese intervalo, representado en el diagrama como la «ventana de la criónica». Una vez certificada la muerte, el equipo de criopreservación inicia el enfriamiento y el soporte circulatorio. A continuación, perfunde el organismo con una solución de agentes crioprotectores para reducir la formación de hielo y limitar el deterioro del tejido cerebral. Estos compuestos favorecen la vitrificación del tejido. El objetivo es que el tejido alcance un estado sólido amorfo, de estructura vítrea, mediante un proceso denominado vitrificación.
Por eso es fundamental actuar con rapidez. El tiempo empieza a contar desde la certificación de la muerte, y cada minuto de demora puede agravar el deterioro del tejido que se pretende conservar por efecto del deterioro celular. Desde el punto de vista técnico, conviene iniciar el procedimiento lo antes posible tras la parada circulatoria. Sin embargo, debe esperarse a la certificación legal de la muerte, por lo que el objetivo es reducir al mínimo la demora.
Cómo influye este enfoque en la decisión
Adoptar este criterio basado en la información cerebral cambia la forma de valorar las opciones disponibles tras la certificación de la muerte. El entierro y la incineración destruyen progresivamente las estructuras cerebrales que la criónica pretende conservar. La criopreservación intenta conservar esas estructuras, aunque se desconoce si alguna tecnología futura permitirá restaurarlas. Quienes optan por la criónica consideran que incluso una posibilidad incierta de recuperación puede justificar someterse al procedimiento. No obstante, en la actualidad no es posible asignar una probabilidad fiable a ese resultado.
En resumen: la muerte legal es una determinación realizada conforme a criterios médicos y jurídicos vigentes. La criónica pretende intervenir antes de que el deterioro destruya las estructuras cerebrales asociadas a la memoria y la identidad.
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