La criopreservación se aborda como una cuestión de «aprobado o suspendido»: o bien se ha conservado a alguien, o bien no. La realidad es un espectro, y hay una serie de obstáculos concretos que determinan en qué punto de ese espectro se sitúa cada caso.
Ninguno de ellos es un misterio. Cada uno es un problema de ingeniería concreto, y se está trabajando en todos ellos.
La cadena, en el orden en que ocurre
Los cinco obstáculos que se enumeran a continuación constituyen una secuencia más que una lista. Cada uno de ellos viene a continuación del anterior, y un fracaso en las primeras etapas agrava todos los siguientes.
El tiempo, porque la isquemia nunca se detiene
Desde el momento en que el corazón deja de latir, el cerebro sufre isquemia. Todos los pacientes actuales la padecen en mayor o menor medida. La única cuestión es en qué grado.
A falta de un equipo de « standby », un caso puede implicar horas de isquemia fría precedidas de isquemia cálida, que es mucho más destructiva.
En la actualidad, el sector mide este aspecto en lugar de describirlo, mediante indicadores como el S-MIX. El tiempo es, con diferencia, el factor que más influye en la calidad, y toda la lucha contra el deterioro celular gira en torno a reducirlo.
«No-reflow»: el problema que genera el retraso
La isquemia deja secuelas. Una vez que el tejido ha estado privado de oxígeno durante un tiempo, a menudo no basta con hacer que el líquido vuelva a circular por él.
La microcirculación se resiste a la reperfusión. En los estudios sobre la perfusión retardada, ni los anticoagulantes administrados previamente ni los fármacos trombolíticos administrados posteriormente lograron restablecer el flujo.
Así pues, la obstrucción no se debe principalmente a la formación de coágulos. Es de carácter estructural: las células endoteliales se hinchan hacia el interior, el líquido del tejido circundante comprime los capilares y las células sanguíneas se endurecen lo suficiente como para taponar lo que queda.
Si la solución no puede llegar de manera uniforme al tejido, algunas partes del cerebro quedan desprotegidas, por muy buena que sea la solución.
El hielo y la propiedad más molesta del cuerpo
El cuerpo humano está compuesto, aproximadamente, por un 60 % de agua, y el agua se expande alrededor de un 9 % al congelarse, formando hielo principalmente en los espacios entre las células.
Esto destruye las células mecánicamente y extrae el agua de ellas por ósmosis. Evitarlo es precisamente la razón por la que se opta por la vitrificación en lugar de la congelación.
Sin embargo, la eficacia de la vitrificación depende en gran medida de la distribución del crioprotector por todo el tejido. En cualquier lugar al que el agente no llegue, se puede seguir formando hielo.
La toxicidad y la estrecha línea que separa dos daños
Los agentes que evitan la formación de hielo son tóxicos en las concentraciones necesarias, y el tejido también puede sufrir daños por frío durante el proceso.
La concentración debe ser lo suficientemente alta como para vitrificar y lo suficientemente baja como para no resultar tóxica. El enfriamiento debe ser lo suficientemente rápido como para evitar la formación de hielo y lo suficientemente controlado como para evitar tensiones térmicas.
Ampliar ese margen fue el objetivo de generaciones de investigación en química de soluciones, y la historia de estos procedimientos es, en gran medida, la historia de cómo se ha ido ampliando.
Fractura en las profundidades más frías
El tejido vitrificado se encuentra en un estado similar al del vidrio, y ese estado puede agrietarse si se somete a una tensión térmica suficiente.
El enfriamiento hasta los -196 °C puede provocar fracturas microscópicas, por lo que el enfriamiento se lleva a cabo de la forma más gradual que permite el programa.
Esta es una de las razones por las que en este ámbito se está desarrollando el almacenamiento a temperatura intermedia, que mantiene a los pacientes por debajo de la temperatura de transición vítrea, pero a una temperatura superior a la del nitrógeno líquido.
Por qué la calidad varía realmente de una persona a otra
Si se une toda la cadena, se produce una situación incómoda. Dos miembros que firman el mismo contrato pueden recibir prestaciones socialmente diferentes.
La diferencia rara vez radica en el protocolo. Se debe a las circunstancias en las que el protocolo tuvo que funcionar.
Una muerte prevista en la que standby las medidas adecuadas puede pasar del paro cardíaco al enfriamiento en cuestión de segundos. Una muerte sin testigos y lejos de un equipo médico no puede hacerlo.
En algunos casos, la ley exige que se realice primero una autopsia, y en otros se descarta por completo la crioconservación. Estos casos se detallan en la sección «Cuándo no es posible la crioconservación».
El transporte conlleva sus propios horarios, por lo que la logística y los trámites burocráticos forman parte de la materia técnica y no de la administrativa.
La respuesta adecuada a esa variación no es una promesa de marketing genérica. Se trata de procedimientos de medición, divulgación y control de calidad que reflejen lo que realmente ocurrió en cada caso.
A un socio se le debe la verdad, incluso cuando esta resulte decepcionante.
¿Qué es lo que realmente está mejorando?
Cada eslabón de la cadena es un objetivo de investigación activo, y ninguno de los cinco se encuentra en la misma posición que hace una década.
Las soluciones son menos tóxicas. Los protocolos llegan antes a los pacientes. La evaluación ha pasado de basarse en adjetivos a basarse en indicadores.
El almacenamiento a temperatura intermedia afecta directamente a la fracturación, y la instalación de almacenamiento está diseñada para mantener unas condiciones estables durante décadas.
El trabajo se describe en el contexto del avance de este campo y de nuestras iniciativas de investigación y desarrollo.
Lo que no ha cambiado es la naturaleza del problema. Llegar rápidamente al paciente, restablecer la circulación, distribuir el protector, vitrificar sin toxicidad excesiva y enfriar sin provocar fracturas.
Cada uno de ellos sigue siendo un punto en el que se puede perder un caso, y el resultado viene determinado por el eslabón más débil, y no por el más fuerte.
En resumen: La calidad de la conservación depende de limitar la isquemia, restablecer la circulación, distribuir el crioprotector de manera uniforme, controlar la toxicidad, evitar la formación de hielo y gestionar el estrés térmico. Cualquier fallo en cualquiera de estos pasos puede reducir la calidad del resultado.
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