La criopreservación de una persona es la mitad de la criónica que podemos llevar a cabo hoy en día. La reversión es la mitad que aún no podemos realizar, y conviene explicar con precisión por qué, ya que la afirmación «todavía no podemos revertirla» abarca varios problemas distintos, algunos más cerca de resolverse que otros. Este artículo repasa las barreras técnicas que se interponen en el camino hacia la criopreservación reversible, aquellas que separan a un paciente bien conservado de uno vivo. Es el complemento sincero a la explicación de por qué la reactivación no es posible en la actualidad.
Recalentar es más difícil que enfriar
La primera sorpresa es que el calentamiento es la etapa peligrosa. El enfriamiento puede realizarse de forma relativamente lenta y cuidadosa; el recalentamiento, en cambio, debe hacerse rápidamente. Una sola célula puede recalentarse en menos de un minuto en un baño caliente, y la rapidez es esencial porque un recalentamiento lento da al hielo una segunda oportunidad para formarse. Una muestra vitrificada tiene que volver a calentarse atravesando la zona de peligro. Durante el proceso, la estructura vítrea puede cristalizarse parcialmente. Ese proceso se denomina desvitrificación y anula exactamente lo que la vitrificación había logrado. En el caso de una sola célula o de una muestra delgada, esto es factible. En el caso de un ser humano completo, todavía no es posible en absoluto.
El problema de todo el órgano: calentarse de manera uniforme
La razón por la que la escala es tan importante es la uniformidad. Un objeto grande y complejo no se calienta de manera uniforme: el exterior se calienta más rápido que el interior, y los distintos tejidos lo hacen a ritmos diferentes. Cuando una región se queda rezagada, puede volver a alcanzar la temperatura a la que se forma el hielo, mientras que las regiones vecinas ya están a salvo. Por lo tanto, el reto principal no es solo la velocidad. Todo el volumen debe calentarse de forma rápida y uniforme. Esta es una frontera activa de la investigación. Un enfoque prometedor utiliza ultrasonidos focalizados de alta intensidad para recalentar una muestra de forma rápida y uniforme. Una idea más amplia es el «nanocalentamiento», que consiste en introducir en el tejido nanopartículas que pueden calentarse uniformemente desde el interior. Se está investigando precisamente para resolver este problema.
Acabar con la toxicidad
Hay una razón más profunda por la que el recalentamiento resulta difícil. Los crioprotectores que hacen posible la conservación son inofensivos a temperaturas criogénicas, donde todas las reacciones químicas se detienen, pero resultan tóxicos una vez que la temperatura aumenta. Para reanimar a alguien, habría que eliminar esos agentes de forma rápida y limpia a medida que se produce el recalentamiento, antes de que puedan dañar los tejidos, y hacerlo de manera uniforme en todo el cuerpo. Hoy en día no existe ninguna técnica que permita hacerlo a escala humana. Se trata de uno de los principales problemas sin resolver de este campo, y un proveedor honesto lo menciona abiertamente en lugar de pasar por alto el tema.
Y, además, el problema inicial sigue ahí
Incluso suponiendo que el recalentamiento y la desintoxicación fueran perfectos, te quedarías con el estado original del paciente: la enfermedad o lesión que provocó la muerte legal, más cualquier daño isquémico y derivado de la conservación acumulado durante el proceso. La reversión en el sentido pleno significa repararlo todo. Por eso, una reflexión seria sobre la reactivación recurre a tecnologías que aún no existen. La hoja de ruta más detallada es «Cryostasis Revival», de Robert Freitas y Greg Fahy. En ella se esbozan dos vías generales. La «convencional» escanea la estructura vitrificada, extrae a continuación el crioprotector y utiliza máquinas moleculares para reparar el tejido durante el recalentamiento. La «reconstrucción molecular», más radical, cartografía el cerebro átomo a átomo y lo reconstruye a partir de ese mapa. Ambas son, sin duda, tecnologías del futuro, y ambas están vinculadas a la apuesta por la nanotecnología.
Lo que ya se ha demostrado y lo que aún no se ha demostrado
Sería deshonesto dar a entender que la reversibilidad es meramente hipotética a cualquier escala. Se ha vitrificado, recalentado y trasplantado un riñón de conejo , y se ha demostrado que funciona: un auténtico «viaje de ida y vuelta» de un órgano completo. Además, trabajos recientes han demostrado la recuperación funcional del tejido cerebral tras la vitrificación. Se trata de auténticos hitos. La distancia que nos separa de un ser humano completo sigue siendo enorme. Abarca el tamaño, la complejidad y la necesidad de reparar la causa de la muerte. La dirección del avance va de lo «imposible» hacia lo «difícil», paso a paso.
La crioconservación reversible no es una sola puerta cerrada con llave, sino varias: recalentar de forma rápida y uniforme, eliminar la toxicidad por completo y reparar tanto el daño causado por la conservación como la causa original de la muerte. Hemos abierto los primeros cerrojos a pequeña escala. La crioconservación de un ser humano completo sigue siendo una tarea para el futuro, y lo decimos sin rodeos.