Lo que más complica la criónica no es el frío extremo al final, sino las pocas horas iniciales. El enemigo durante esas horas tiene un nombre: isquemia, y es la razón por la que un proveedor de criónica serio se expresa menos como una empresa de almacenamiento y más como un servicio médico de urgencias. Si entiendes la isquemia, entiendes por qué la rapidez lo es todo y por qué, en el instante en que el corazón se detiene, comienza una carrera contra la degradación celular.
¿Qué es la isquemia?
Tus células funcionan gracias al oxígeno. Lo utilizan para convertir los alimentos en energía aprovechable a través de la respiración celular, el proceso químico constante que mantiene en funcionamiento todos los tejidos. La isquemia es la pérdida del flujo sanguíneo, lo que supone algo más que una pérdida de oxígeno: la glucosa deja de llegar, los residuos dejan de eliminarse y las células se ven obligadas a adoptar un metabolismo de emergencia muy débil que produce una fracción de la energía y una gran cantidad de subproductos tóxicos. Si permanece privada de nutrientes el tiempo suficiente, una célula ya no puede alimentar las bombas iónicas que mantienen el equilibrio de su química interna; el calcio entra a raudales y la célula se hincha y se desintegra.
En la medicina cotidiana, la isquemia es lo que hace que un ictus isquémico o un infarto de miocardio sean tan peligrosos: el tejido situado más allá de un vaso sanguíneo obstruido comienza a morir en cuestión de minutos. En la criónica, el reloj corre igual, y el tejido que más nos importa es el cerebro.
Por qué la isquemia es el mayor enemigo de la criónica
Recordemos la tesis central de «Memoria, identidad y cerebro»: tú eres la estructura de tu cerebro, el cableado preciso de sus neuronas. La isquemia ataca precisamente esa estructura. Cada minuto que el cerebro permanece sin oxígeno tras la muerte legal, las delicadas conexiones que codifican la memoria y la personalidad se deterioran un poco más. El daño no es abstracto. Es el lento borrado de la información que la crioconservación pretende precisamente salvar.
Esto replantea por completo el objetivo de la primera fase. La crioconservación no puede comenzar hasta que se declare la muerte legal, pero la calidad de dicha conservación depende casi por completo de la minimización del daño isquémico que se acumule en el intervalo de tiempo comprendido entre la muerte legal y el momento en que el cerebro se enfría y queda protegido. Minimizar ese intervalo es la tarea más importante que lleva a cabo un standby .
Cómo este procedimiento lucha contra el paso del tiempo
Por eso Tomorrow.bio equipos especializados standby, estabilización y transporte (SST), en lugar de considerar la conservación como algo que comienza en las instalaciones de almacenamiento. En el momento en que se declara la muerte legal, el equipo se pone manos a la obra para contrarrestar los efectos de la isquemia en varios frentes a la vez:
- Restablecer la circulación. Un dispositivo mecánico de compresión torácica mantiene la circulación sanguínea para que el oxígeno y los medicamentos lleguen a los tejidos en lugar de estancarse.
- Enfriamiento rápido. Se introduce al paciente en un baño de hielo y se le enfría rápidamente. El frío ralentiza el metabolismo, y un metabolismo más lento necesita menos oxígeno, lo que permite ganar tiempo frente al daño. El frío ralentiza el metabolismo, reduciendo su ritmo aproximadamente a la mitad por cada 10 °C de enfriamiento, y un metabolismo más lento necesita menos oxígeno, lo que permite ganar tiempo frente al daño. No obstante, el cuerpo se mantiene por encima de la temperatura de congelación, de modo que no se forma hielo antes de que se administren los agentes protectores.
- Tratamiento farmacológico. Se administran fármacos para proteger las células y frenar la cascada de daños que desencadena la isquemia.
Solo tras esta estabilización comienza la perfusión de crioprotectores, y solo una vez que el tejido está protegido se inicia el enfriamiento profundo hasta los -196 °C. El riesgo de isquemia no desaparece realmente hasta que el cuerpo se ha vitrificado, ya que solo entonces se ha detenido verdaderamente el metabolismo y, con él, la demanda de oxígeno de las células.
Isquemia cálida, isquemia fría y por qué el tiempo de respuesta lo decide todo
No todas las isquemias son iguales. La isquemia en caliente —la falta de oxígeno a temperatura corporal— es la más destructiva, ya que el tejido caliente sigue estando metabólicamente activo y se daña rápidamente. La isquemia en frío —la misma pérdida de oxígeno, pero en tejido ya enfriado— es mucho más suave, porque el frío ha ralentizado los procesos químicos nocivos. Toda la fase inicial del procedimiento consiste en convertir una en la otra lo más rápido posible: enfriar el tejido antes de que se produzca un daño isquémico en caliente demasiado grave.
Este es también el argumento más claro a favor de contar con standby interna. Un proveedor que dependa de terceros para llegar hasta el paciente puede dejar a alguien en isquemia cálida durante mucho tiempo, y los grupos que trabajan sobre el terreno han estimado que los traspasos a servicios locales no preparados pueden suponer muchas horas de isquemia fría precedidas de una costosa isquemia cálida. Un equipo dedicado y de standby precisamente para acortar ese plazo. En el lado más optimista, cabe señalar que la línea divisoria entre «dañado» y «destruido» no es tan fija como parecía antes: las investigaciones sobre la recuperación celular tras una isquemia cálida prolongada sugieren que algunos daños que antes se consideraban permanentes pueden ser más recuperables de lo que afirman los libros de texto.
La isquemia es la razón por la que la criónica es una emergencia, no un problema de almacenamiento. El frío extremo puede esperar siglos. La primera hora, no.
Casi todo lo relacionado con cómo se organiza un centro de atención médica de referencia —la disponibilidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, la rapidez de respuesta, los protocolosstandby estabilización— se deriva de este único hecho. Si se gana la batalla contra la isquemia, se conserva la estructura. Si se pierde, ni siquiera todo el nitrógeno líquido del mundo podrá recuperar más tarde lo que se perdió en esos primeros minutos.