Depuis des décennies, la cryonie se situe à la frontière entre science et science-fiction. La fiction a largement façonné son image.
Les idées reçues sur la cryonie restent souvent très éloignées des pratiques réelles.
Certaines lui prêtent des pouvoirs miraculeux ; d’autres l’assimilent à une escroquerie. Savoir ce que la cryonie ne prétend pas faire s’avère aussi important que savoir ce qu’elle fait.
En quoi consiste la cryonie ?
« Walt Disney a été congelé »
Non, le corps de Walt Disney n’a pas été congelé. C’est l’une des idées reçues les plus répandues sur la cryonie.
Walt Disney est mort le 15 décembre 1966. Son corps a été incinéré deux jours plus tard et ses cendres ont été inhumées au cimetière de Forest Lawn, à Glendale.
La première personne réellement cryoconservée fut le docteur James Bedford, en janvier 1967, un mois après la mort de Disney.
Cette légende mérite qu’on s’y attarde, tant elle a marqué l’image de la cryonie. Elle a contribué à faire passer la cryonie pour un caprice de milliardaire.
« La cryonie consiste à congeler un corps dans la glace »
On imagine un corps conservé comme un plat surgelé, qu’il suffirait ensuite de décongeler. Les techniques utilisées visent au contraire à éviter la formation de glace.
Des solutions cryoprotectrices remplacent une grande partie de l’eau contenue dans les tissus afin de limiter la formation de cristaux de glace, et c’est précisément cette étape qui fait toute la différence.
Le refroidissement vise ensuite à faire passer les tissus à l’état vitreux : c’est la vitrification. L’objectif est d’arrêter la dégradation des tissus sans provoquer les dommages que cause la formation de cristaux de glace lors d’une congélation classique.
La vitrification se distingue donc de la congélation par l’absence de formation de cristaux de glace. L’ensemble du protocole vise précisément à empêcher la formation de glace.
« La cryonie cherche à ressusciter les morts »
Elle ne prétend ressusciter personne. La procédure commence après le constat légal du décès.
Elle repose sur l’hypothèse que certaines structures cérébrales porteuses d’informations peuvent subsister après le décès.
Les partisans de la cryonie considèrent la mort comme un processus progressif. Ils cherchent à conserver les structures cérébrales avant leur dégradation.
Ils présentent la personne cryoconservée comme un patient dans un état critique, dans l’attente d’un traitement encore inexistant.
Ce qui est affirmé, et ce qui ne l’est pas
« Des personnes ont déjà été ranimées »
Aucun être humain n’a jamais été ranimé après une cryoconservation. Nous l’affirmons sans détour, et un article distinct explique les obstacles à une éventuelle réanimation.
À l’échelle de cellules ou d’embryons, la vitrification permet déjà de conserver du matériel biologique viable après réchauffement. La vitrification, la conservation et le réchauffement d’ovocytes et d’embryons humains sont des pratiques courantes en assistance médicale à la procréation.
Ces résultats ne peuvent toutefois pas être transposés à un organe entier ou à un corps humain. Répartir uniformément un cryoprotecteur dans un cerveau entier est bien plus difficile que de traiter quelques cellules.
Réchauffer un corps entier sans endommager les tissus est encore plus difficile : personne n’y est parvenu à ce jour.
Quiconque affirme qu’une personne a été ranimée se trompe ou ment. Sur ce point, les faits sont sans équivoque.
« C’est une escroquerie ou une pseudoscience »
Cette accusation mérite une réponse argumentée : certaines offres fondées sur des promesses scientifiques sont effectivement des escroqueries.
Une escroquerie repose sur la tromperie. La pseudoscience repose sur le déni de la réalité ou l’évitement de toute possibilité de réfutation.
Un premier critère consiste à examiner la manière dont le prestataire présente les incertitudes. Les dissimuler doit alerter.
Un prestataire honnête ne garantit ni réanimation future ni délai, et ne prétend pas connaître les chances de réussite. Il propose de conserver le corps en précisant que les chances de réanimation sont inconnues.
Le consentement éclairé est donc essentiel. Un article distinct examine l’accusation d’escroquerie.
Un pari clairement présenté comme tel est autre chose qu’une escroquerie. On peut refuser ce pari tout en reconnaissant cette distinction.
« On se réveillerait un jour exactement comme avant »
La cryoconservation ne garantit pas qu’une personne pourrait reprendre sa vie comme si rien ne s’était passé.
Une éventuelle réanimation nécessiterait de réparer les lésions des tissus. La personne devrait ensuite s’adapter à un monde qui aurait continué d’évoluer.
La cryoconservation vise notamment à conserver les structures cérébrales qui seraient nécessaires au maintien de la mémoire et de l’identité. Elle ne permettrait de retrouver ni son cadre de vie ni nécessairement ses proches.
Même si l’identité pouvait être conservée, le cadre de vie aurait changé. La perspective de se réveiller sans ses proches mérite donc d’être prise au sérieux.
Ce qu’implique le choix de la cryonie
« C’est réservé aux riches ou aux excentriques »
Le coût annoncé est élevé, ce qui contribue à faire passer la cryonie pour un caprice de milliardaire.
Selon le prestataire, rares sont les adhérents qui règlent directement la totalité des frais. Selon le prestataire, la plupart des adhérents financent leur cryoconservation par un contrat d’assurance décès, moyennant des cotisations régulières modestes.
Les adhérents font le pari que de futurs progrès médicaux permettront de traiter des lésions ou des maladies aujourd’hui incurables.
L’article « La cryonie est-elle réservée aux plus riches ? » examine cet argument et ses limites.
« Une fois préservé, l’avenir se charge de tout »
La cryoconservation n’est que la première étape, non l’aboutissement.
Maintenir des conditions cryogéniques stables pendant des décennies exige des organisations durables, un financement fiable et une surveillance continue.
Les fonds destinés à la conservation à long terme sont gérés séparément de ceux qui financent le fonctionnement courant de l’entreprise. Les sommes destinées à la conservation à long terme sont confiées à une fondation suisse distincte qui les investit. Les revenus de ces placements doivent financer la conservation, sans dépendre de nouveaux contrats.
Cette organisation vise à assurer la poursuite de la conservation même si l’entreprise venait à disparaître, et elle est conçue à cette fin plutôt que simplement espérée.
Une éventuelle réanimation dépendrait aussi de décisions qui restent à prendre, notamment sur son financement et son organisation. La cryonie suppose donc que des organismes puissent assurer la conservation et son financement sur une très longue durée.
Une fois ces idées reçues écartées, on peut examiner les possibilités et les limites de la cryonie.
L’article « Arguments contre la cryonie » examine les principales objections à cette pratique.
En résumé : la cryonie ne congèle pas des personnes vivantes, ne garantit aucune ranimation et ne préserve pas les patients sans dommage. La cryonie consiste à tenter de conserver les structures biologiques après le constat légal du décès, dans l’espoir d’une future réanimation.
Pour aller plus loin