Le stockage à long terme semble être la partie la plus simple de la biostase. Dès qu'un patient atteint la température cryogénique, le processus biologique immédiat prend fin.
La tâche qui reste à accomplir est plus ciblée, mais beaucoup plus longue : empêcher le réchauffement, préserver l'identité et les archives, maintenir le financement et veiller à ce que l'institution responsable reste sur la bonne voie pendant une période indéterminée.
Un système de stockage fiable nécessite donc bien plus qu'un simple réservoir réfrigéré. Il requiert des installations, des procédures opérationnelles, des capitaux, une gouvernance et un moyen de faire face aux changements de personnel et d'entreprises.
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Cette installation appartient à la European Biostasis Foundation
Tomorrow.bio n'est pas propriétaire des locaux où sont hébergés ses patients.
L' European Biostasis Foundation, ou EBF, est une fondation suisse à but non lucratif basée à Rafz, dans le canton de Zurich.
EBF est propriétaire de l'installation et en assure l'exploitation. Elle est également propriétaire du bâtiment et du terrain sur lequel il est situé, ce qui lui évite de dépendre d'un bailleur privé.
La construction du bâtiment s'est achevée en mars 2022. Il comprend un garage pour les ambulances, un espace médical, un laboratoire, des installations d'imagerie médicale, des bureaux et un grand entrepôt.
Selon la structure organisationnelle publiée par l'Tomorrow.bio, les patients sont hébergés dans une zone souterraine en béton armé située au sein de l'établissement.
EBF n'est pas simplement un prestataire de services d'entreposage. Son objet social englobe la recherche, le développement et l'application dans le domaine de la biostase, la formation, le stockage de tissus et d'organes, l'ingénierie moléculaire et les technologies de réparation cellulaire.
Trois organisations, trois modes de défaillance différents
Le système distingue les tâches rapides, commerciales et adaptatives liées à la cryoconservation des tâches plus longues liées à la prise en charge et au stockage des patients.
Tomorrow Biostasis GmbH
Tomorrow.bio gère l'adhésion, l'standby, la stabilisation, la perfusion cryoprotectrice et le transport vers la Suisse.
Il s'agit d'une société d'exploitation allemande. Son activité nécessite du personnel, des véhicules, du matériel médical et la capacité d'adapter ses procédures à mesure que les connaissances évoluent.
Fondation pour les soins aux patients
La Fondation suisse pour les soins aux patients (PCF) est le tuteur légal du corps de chaque patient cryoconservé et du capital alloué à la prise en charge continue de ce patient.
PCF fait appel à EBF pour assurer la prise en charge des patients. Cela permet de séparer le capital lié aux patients de la société d'exploitation qui prend en charge les nouveaux cas.
European Biostasis Foundation
L'EBF est propriétaire des locaux, assure la maintenance de l'infrastructure cryogénique, propose des services de conservation des patients et mène des travaux de recherche.
Cette distinction est importante car un prestataire peut changer de propriétaire, de stratégie ou de conditions commerciales sans que cela n'entraîne automatiquement le transfert de la propriété de l'installation de stockage ou des équipements destinés aux soins des patients.
Cela réduit le risque de corrélation. Cela ne rend aucune institution immortelle.
Pourquoi le choix s'est porté sur Rafz ?
Les infrastructures à long terme ne doivent pas être implantées uniquement pour des raisons de commodité immédiate. Le choix du site doit tenir compte des risques qui, bien que rares au cours d’une année donnée, sont pertinents à l’échelle de plusieurs décennies.
L'évaluation des installations réalisée par l'EBF a porté sur l'accessibilité, la sécurité, l'évolutivité, la géologie et la stabilité à long terme.
Rafz se trouve près de la frontière allemande et est desservi par le réseau routier et ferroviaire. L'aéroport de Zurich est situé à environ 30 à 40 minutes.
C'est un aspect important lors de l'installation et de la construction. Cela permet également au personnel, au matériel, aux prestataires de services et aux livraisons d'azote liquide d'accéder au chantier sans avoir recours à des infrastructures de transport particulières.
L'EBF indique que le terrain est situé au-dessus de cours d'eau voisins, qu'il repose sur un sous-sol de gravier perméable et que la nappe phréatique se trouve à plusieurs dizaines de mètres sous la surface.
Le canton de Zurich présente un risque sismique relativement faible. L'EBF souligne également l'absence de centrale nucléaire à proximité et le faible taux de criminalité local.
Ces facteurs réduisent certains risques. Ils ne permettent toutefois pas d'obtenir un lieu sans aucun risque, ce qui n'existe pas.
Que se passe-t-il lorsqu'un patient arrive à Rafz ?
La réception d'une marchandise relève d'une chaîne de traçabilité, et non d'une simple livraison.
Dans le cadre d'une intervention programmée classique, le patient arrive après avoir subi une cryoprotection sur le terrain et avoir été transporté dans de la glace carbonique. D'autres situations peuvent nécessiter un protocole de conservation adapté.
L'identité, les documents et le dossier médical doivent rester associés au bon patient tout au long de chaque transfert.
Dans cet établissement, le patient est soumis à un refroidissement contrôlé par ordinateur, passant d'environ -80 °C à la température de l'azote liquide.
Plusieurs thermocouples enregistrent les températures à l'intérieur du patient tandis que le système de contrôle régule l'environnement thermique environnant.
Le protocole évolue rapidement vers la zone de transition vitreuse, comprend une phase de recuit, puis descend à un rythme d'environ 1 °C par heure jusqu'à -196 °C.
Une fois le temps de refroidissement écoulé, l’ Tomorrow.bio e réalise une tomodensitométrie standardisée pendant que le patient reste immergé dans l’azote liquide.
Cet examen permet d'évaluer la répartition du cryoprotecteur et peut mettre en évidence la présence de glace, de fractures importantes, de gaz et d'autres anomalies macroscopiques avant la mise en place définitive.
L'historique complet des températures et le scan sont intégrés au profil de qualité du dossier.
Exploitation des installations : azote, surveillance et maintenance
On ne peut pas se contenter de remplir un flacon Dewar une seule fois et de ne plus s'en occuper.
Les opérateurs doivent surveiller le niveau d'azote, l'historique des recharges, la température, l'état de la cuve, la position du patient et tout mouvement ayant une incidence sur la chaîne de traçabilité.
Un registre complet doit également inclure les alarmes, les inspections, les opérations de maintenance, l'étalonnage des capteurs et les écarts par rapport aux conditions normales de fonctionnement.
L'azote liquide présente un risque spécifique sur le lieu de travail. Les émanations d'azote déplacent l'oxygène ; c'est pourquoi une ventilation adéquate, la surveillance de la concentration en oxygène et un accès contrôlé constituent des exigences de sécurité fondamentales pour toute installation cryogénique occupée.
La manutention des récipients Dewar pose un autre problème technique. Ces récipients et leur contenu sont lourds, hauts et ne sont pas conçus pour être déplacés à la légère.
Le rapport d'activité 2024 de l'EBF fait état de la mise en place d'un nouveau système de grues, de l'extension du système automatisé de remplissage d'azote, de l'acquisition de nouveaux flacons Dewar et de la modernisation des installations internes.
Ces améliorations illustrent concrètement comment fonctionne la gestion des stocks : la capacité, la manutention et le réapprovisionnement s’améliorent progressivement, plutôt que par le biais d’une conception définitive.
EBF a également installé un réservoir extérieur d’azote liquide d’une capacité de 10 000 litres. Celui-ci assure un approvisionnement en vrac sur place pour le stockage destiné aux patients et le réapprovisionnement régulier des déwar.
Le remplissage automatisé permet de mesurer les niveaux et d'ajouter de l'azote liquide sans avoir à attendre qu'un opérateur procède au remplissage.
Cela permet de réduire la charge de travail courante et le risque qu'une interruption ordinaire du planning ne se transforme en problème.
L'automatisation implique l'utilisation de composants qui peuvent eux aussi tomber en panne : capteurs, vannes, régulateurs, pompes, systèmes d'alimentation et logiciels.
Une architecture adéquate doit donc conserver les dispositifs d'inspection, les alarmes et un circuit de fonctionnement manuel. L'automatisation doit permettre de réduire le temps de réponse, et non devenir le seul moyen de remplir une cuve.
EBF annonce publiquement l'extension de son système de réapprovisionnement automatique. Les spécifications détaillées relatives à la redondance et aux alarmes ne sont pas entièrement décrites sur ses pages publiques.
Cette distinction est importante. Une mise à niveau documentée atteste d'une capacité, mais ne constitue pas une preuve de l'existence de toutes les mesures de sécurité non mentionnées.
L'indépendance énergétique a une signification précise
On dit souvent que le stockage à l'azote liquide ne nécessite pas d'électricité. D'un point de vue thermique, cela est globalement exact.
Cela ne signifie pas pour autant que l'établissement ne dispose d'aucun système électrique ni que son fonctionnement puisse se poursuivre indéfiniment sans personnel ni fournitures.
Une perturbation régionale prolongée pourrait avoir des répercussions sur les alarmes, les communications, les livraisons, l'accès ou les équipements utilisés pour le transfert d'azote.
L'argument pertinent est plus restreint : une coupure de courant ne provoque pas l'arrêt du refroidissement des cuves de stockage, contrairement à ce qui se passerait avec un congélateur électrique.
Le niveau d'azote et le temps de maintien dans le dewars définissent une fenêtre de réaction. L'établissement doit mettre à profit cette fenêtre pour rétablir le fonctionnement normal.
L'EBF est également un centre de recherche
Le stockage et la recherche se déroulent sur un même site, car la conservation des échantillons provenant des patients et l’amélioration de cette conservation constituent des responsabilités étroitement liées.
En 2024, l'EBF a annoncé avoir réalisé un scanner corporel complet à température cryogénique et avoir renforcé ses capacités d'analyse en interne.
Son rapport d'activité 2023 fait état d'un soutien à la recherche sur la barrière hémato-encéphalique, au stockage à température intermédiaire et au réchauffement par ultrasons volumétriques.
L'espace médical et le laboratoire permettent de mener à bien les activités de développement et de validation des équipements, ainsi que le contrôle de la qualité des dossiers, à proximité de l'infrastructure de stockage.
Cela n'autorise pas la réalisation d'essais sur des patients. Tout prélèvement ou toute intervention doit faire l'objet d'un contrat, d'un consentement et d'une procédure de gouvernance conformes à la réglementation en vigueur.
L'intérêt de la colocalisation réside dans l'apprentissage opérationnel : les limites constatées dans les cas observés peuvent nourrir la recherche, et les résultats validés de cette recherche peuvent ensuite permettre d'améliorer les procédures.
Pourquoi le CT a sa place dans le centre de stockage
Un examen réalisé après la phase de refroidissement finale apporte une réponse différente de celle fournie par les données de télémétrie de perfusion recueillies dans l'ambulance.
La pression, le débit et l'indice de réfraction décrivent le processus. La tomodensitométrie examine la répartition qui en résulte à l'intérieur du patient.
Tomorrow.bio standardise ses examens en réalisant des clichés de chaque patient immergé dans de l'azote liquide à environ -196 °C.
Le fait de maintenir une température constante permet d'éliminer un facteur de confusion majeur dans la comparaison, fondée sur la densité, entre les cas.
La tomodensitométrie ne permet toujours pas de visualiser les membranes cellulaires ni les synapses. Il s'agit d'un examen macroscopique portant sur l'ensemble du corps, qui vient compléter les prélèvements effectués avec l'accord du patient en vue d'une microscopie électronique.
C'est pourquoi les infrastructures d'imagerie ne sont pas de simples équipements médicaux décoratifs. Elles permettent de boucler en partie la boucle de rétroaction entre la pratique clinique et les données scientifiques.
L'architecture financière
La stabilité physique n'a aucune importance si personne n'est en mesure de payer l'azote, le personnel, les assurances, l'entretien et, le cas échéant, le remplacement du matériel.
Tomorrow.bioCe modèle alloue des fonds destinés aux soins des patients au PCF, plutôt que de demander aux proches de régler des factures de stockage récurrentes.
PCF investit et gère ce capital, puis passe un contrat avec EBF et le rémunère pour assurer le stockage à long terme.
Cela permet de distinguer le chiffre d'affaires de la société d'exploitation des actifs destinés à subvenir aux besoins des personnes déjà en cryostase.
La législation suisse en matière de reporting impose à la PCF et à l'EBF d'établir des comptes annuels. Ces deux fondations publient ces comptes chaque année.
Cela permet aux membres et aux auditeurs externes d'examiner leurs actifs, leurs passifs, leurs produits, leurs charges et leur situation financière déclarée au fil du temps.
Ce modèle repose sur les rendements des investissements, les coûts et la discipline institutionnelle sur de longues périodes. Ces hypothèses nécessitent une gestion prudente et un réexamen périodique.
Aucune institution actuelle ne peut prouver de manière empirique que son financement perdurera pendant des siècles. Elle peut toutefois exposer ses hypothèses et limiter les risques évidents de détournement des fonds.
L'apport du droit suisse des fondations
EBF est constituée en vertu des articles 80 et suivants du Code civil suisse.
Ses statuts publiés lient son patrimoine à sa mission d'intérêt général et imposent une gestion prudente et diversifiée de ses actifs.
Elles doivent faire appel à des commissaires aux comptes indépendants. Le conseil d'administration transmet les comptes annuels, le rapport d'audit et le rapport d'activité à l'autorité de surveillance suisse.
En cas de dissolution de l'EBF, les actifs restants doivent être transférés à une ou plusieurs organisations suisses exonérées d'impôt poursuivant un objectif identique ou très similaire.
Les actifs ne peuvent pas être restitués aux fondateurs.
Le règlement intérieur de l'EBF définit les seuils de vote, les conflits d'intérêts, les pouvoirs financiers, les conditions de tenue des réunions et les obligations en matière de rapports.
Ces règles compliquent la dérive de la mission et l'extraction privée. Elles ne peuvent pas éliminer tous les risques liés à la gouvernance ni garantir que les générations futures prendront les bonnes décisions.
Que se passerait-il si « Tomorrow.bio » venait à disparaître ?
La disparition de la société d'exploitation aurait de graves conséquences pour les futures « standby » et les nouvelles procédures. Cela n'entraînerait toutefois pas la disparition du bâtiment de l'EBF, de ses dewars ou de sa fondation.
Les patients existants sont gérés dans le cadre des structures distinctes PCF et EBF. Leurs contrats de capital et de stockage ne font pas partie des actifs ordinaires de la société « Tomorrow Biostasis » GmbH.
C'est cette distinction qui permet de faire preuve de résilience dans la pratique, et non le fait de partir du principe que l'entreprise actuelle restera inchangée pour toujours.
Pour réussir, il faudrait néanmoins que le PCF et l'EBF continuent à disposer d'un personnel, de fournisseurs, d'archives et d'une gouvernance efficace.
Pour une analyse institutionnelle complète, découvrez ce qui se passerait si Tomorrow.bio cessait ses activités.
Ce qui peut être inspecté aujourd’hui
Les affirmations portant sur plusieurs siècles ne peuvent être vérifiées à l’avance. En revanche, la conception et le comportement actuels peuvent l’être.
L'EBF publie ses statuts, son règlement intérieur, la composition de son conseil d'administration, ses rapports d'activité et ses rapports d'audit financier. La PCF publie également ses comptes annuels.
La page consacrée à l'installation fournit des informations sur le site, sa construction, sa propriété et ses espaces intérieurs. Les rapports annuels rendent compte des activités de stockage, des ajouts d'infrastructures et des travaux de recherche soutenus.
Tomorrow.bio publie son organigramme, la description de ses procédures ainsi que certaines informations relatives à la qualité des dossiers.
Ces éléments ne prouvent pas une pérennité indéfinie. Ils permettent au lecteur de distinguer une institution opérationnelle dotée d'une infrastructure vérifiable d'une simple promesse dépourvue de moyens concrets.
Une affirmation honnête à long terme
À -196 °C, les changements biologiques significatifs devraient être extrêmement lents. Cela rend le stockage de longue durée physiquement envisageable.
L'incertitude la plus préoccupante est d'ordre institutionnel : celle de savoir si les personnes, les financements, les chaînes d'approvisionnement et la gouvernance continueront à préserver cet état physique.
EBF s'attaque à ce problème grâce à un stockage cryogénique passif, à des infrastructures propres, à un financement distinct pour chaque patient, à une gouvernance de type fondation suisse, à la publication de rapports et à un développement technique continu.
Il s'agit là d'un cadre solide pour une mission à long terme. Cela ne constitue toutefois pas une garantie scientifique de renouveau ni de pérennité institutionnelle.
En bref : Le stockage à long terme associe un refroidissement passif à l’azote liquide à des activités de surveillance, d’archivage, de financement, de gouvernance et à un personnel qualifié. Le refroidissement est passif, mais l’infrastructure qui l’entoure nécessite une gestion continue.
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