Voici une affirmation qui devrait vous mettre la puce à l'oreille chaque fois que vous l'entendez : « notre qualité de conservation est excellente ». Excellente par rapport à quoi, mesurée comment, consignée où ? Un secteur incapable de répondre à ces questions vous demande de le croire sur parole, et la seule chance qu’une personne a pour l’avenir n’est pas une chose à confier à la parole de quiconque. La version honnête de cette affirmation est plus nuancée et bien plus utile : pour chaque patient, nous mesurons ce qui s’est passé, nous le consignons par écrit et nous conservons ces informations pour un avenir où quelqu’un pourrait vouloir les consulter.
C’est cela, une procédure de contrôle qualité. Il ne s’agit pas d’un simple « cachet d’approbation » apposé à la fin. C’est une démarche rigoureuse d’évaluation qui s’applique tout au long du dossier, transformant une conservation — qui n’est plus un simple acte sur lequel il faut se fier — en un dossier que l’on peut examiner. Vous trouverez ci-dessous les éléments que nous mesurons concrètement, l’importance de chacun d’entre eux, ainsi que la vérité dérangeante qui les relie tous.
Le délai est la première chose que nous évaluons
La variable la plus importante dans une cryoconservation est le temps, et plus précisément le délai entre le décès légal et le moment où le patient est refroidi et stabilisé. Chaque minute écoulée pendant cette période est une minute pendant laquelle le cerveau est privé d'oxygène, et c'est précisément cette privation d'oxygène qui est la principale cause des lésions. C'est pourquoi le compte à rebours commence dès le départ.
Nous consignons l'heure du décès légal, le temps de réponse de standby , le moment où le patient a été plongé dans un bain de glace, ainsi que la forme de la courbe de refroidissement qui s'ensuit. Une courbe de refroidissement est exactement ce que son nom indique : la température représentée en fonction du temps, montrant à quelle vitesse nous avons extrait la chaleur du corps. Une courbe initiale raide est un bon signe ; une courbe plate est un signal d’alerte. C’est l’aspect quantitatif de la course contre la dégradation cellulaire, et c’est en la consignant par écrit que nous pouvons distinguer une bonne course d’une mauvaise, plutôt que de nous contenter de deviner.
L'exposition ischémique, traduite en chiffre
Pendant des décennies, les dommages causés par la perte de circulation sanguine, appelée ischémie, ont été décrits à l'aide de mots. Un cas était qualifié de « rapide » ou « tardif », « net » ou « difficile ». Les mots ne permettent pas de comparer deux cas entre eux, ni de déterminer si une modification du protocole a réellement été bénéfique.
Le domaine s’est donc orienté vers la mesure de ce paramètre. L’indicateur S-MIX, une mesure standardisée de l’exposition ischémique, combine des facteurs tels que la durée et la température en une seule grandeur qui reflète la charge ischémique réelle subie par un patient. Deux cas qui semblaient similaires sur le terrain peuvent présenter des valeurs S-MIX très différentes, tandis que deux cas qui semblaient différents peuvent s’avérer comparables. Un chiffre que l’on peut inscrire dans un tableau fait toute la différence entre un domaine qui progresse et un domaine qui se contente de rassurer. Pour comprendre la biologie sous-jacente que ce chiffre tente de refléter, découvrez ce qu’est l’ischémie et comment elle influence la cryoconservation.
Le cryoprotecteur s'est-il vraiment répandu partout ?
La vitrification ne fonctionne que là où le cryoprotecteur parvient à agir. Au cours de l’intervention chirurgicale de perfusion et de cryoprotection, un antigel médical est pompé dans le système circulatoire pour remplacer l’eau du corps, de sorte que les tissus se solidifient en un état vitreux au lieu de former de la glace. Mais la circulation après le décès est imparfaite. Les vaisseaux peuvent être obstrués, le flux peut être irrégulier, et certaines régions peuvent recevoir moins de cryoprotecteur que d’autres. Une zone ayant subi une insuffisance de perfusion est une zone où de la glace peut se former.
Nous évaluons donc directement la qualité de la perfusion plutôt que de la supposer. Au cours de l’intervention, nous surveillons le débit, la pression et la concentration du cryoprotecteur entrant et sortant du patient, ce qui nous indique comment la saturation progresse. Après le refroidissement, des examens d’imagerie tels que le scanner permettent de déterminer dans quelle mesure le tissu s’est vitrifié de manière homogène et de signaler les zones préoccupantes. Ce principe fonctionne car la glace est moins dense que la solution cryoprotectrice vitrifiée qui l’entoure ; ainsi, une région qui a gelé absorbe les rayons X différemment, ce qui se traduit par une différence de contraste sur le scanner. Cela ne permet pas de corriger un cas présentant des irrégularités, mais apporte une information presque aussi importante : cela permet de consigner fidèlement, région par région, les conditions avec lesquelles il faudra travailler à l’avenir.
Refroidissement, fracturation et coût de l'exploration en profondeur
Une fois vitrifié, le patient est refroidi jusqu’à -196 °C pour un stockage à long terme. Cette température extrême garantit une stabilité exceptionnelle, mais elle a un prix. En dessous de la température de transition vitreuse, vers -130 °C, le solide vitrifié est fragile, et d’importants gradients thermiques peuvent provoquer des fractures, c’est-à-dire de véritables fissures dans le tissu. Le dossier de qualité comprend donc le profil de refroidissement profond et toute indication relative au risque de fracture, et il précise si le patient est conservé à une température intermédiaire, ce qui permet de maintenir la température plus proche de la température de transition vitreuse, précisément pour réduire les risques de fracture.
Le but de cet enregistrement n'est pas de prétendre que les fissures n'existent pas. Il s'agit de savoir si elles se sont produites, afin qu'un futur processus de réparation ne soit pas pris au dépourvu par des dommages que personne n'aurait consignés.
Un dossier par patient, conservé en prévision d'une longue attente
Toutes ces informations sont regroupées dans un dossier individuel par patient : la chronologie, la valeur S-MIX, les données de perfusion et d’imagerie, les profils de refroidissement, ainsi que les notes concernant tout événement qui ne s’est pas déroulé de manière optimale. Ce dossier est conservé aux côtés du patient et est destiné à survivre à tous ceux qui l’ont constitué.
Cela importe car la réanimation, si elle a lieu un jour, sera un acte de réparation, et la réparation fonctionne mieux lorsqu’on dispose d’une cartographie des dommages. Un futur clinicien qui sait qu’un hémisphère a été mal irrigué, ou que le refroidissement a été retardé de quatre-vingt-dix minutes, pourra concentrer ses efforts là où ils sont nécessaires. Nous préférons transmettre à l’avenir un dossier honnête, détaillé, parfois peu flatteur, plutôt qu’un résumé d’apparence impeccable qui cache la vérité. C’est d’ailleurs grâce à des mesures honnêtes que la discipline progresse : ce sont des dossiers comparables, couvrant de nombreux cas, qui nous permettent de déterminer quels changements de protocole font réellement avancer la discipline, plutôt que de simplement paraître pertinents.
La vérité, que nous ne passerons pas sous silence, c’est que la qualité varie réellement d’un cas à l’autre. Un patient pris en charge en quelques minutes à l’hôpital est un cas différent de celui dont le traitement a été retardé par le transport et les formalités administratives, et les dossiers le confirmeront. C’est précisément cette variation qui explique pourquoi la mesure l’emporte sur l’affirmation. On ne peut ni s’améliorer, ni gagner la confiance des autres, sur un paramètre que l’on refuse d’examiner. Les limites réelles, même dans un cas parfait, sont mises en évidence par les défis techniques liés à une conservation de haute qualité.
Une préservation qu'on ne peut pas mesurer est une préservation qu'il faut accepter sur la foi, et l'avenir mérite un témoignage, pas une simple assurance.
Voilà toute la philosophie des contrôles qualité résumée en une seule phrase : mesurer ce qui s'est passé, le consigner par écrit, le conserver pour le patient. Le « cold » met le temps en pause ; le dossier médical indique précisément à l'avenir où en étaient les aiguilles lorsque le temps s'est arrêté.