Nella prima parte abbiamo spiegato cos’è la crioconservazione, perché le persone la scelgono e cosa significa davvero “morto” in questo contesto. Questo video va oltre: ti spiega cosa succede fisicamente, passo dopo passo, dal momento in cui ci avvisano che un membro non sta bene fino a quando non entra in criostasi a lungo termine, oltre alle domande che ci fanno più spesso: corpo intero o solo cervello, e quante probabilità ci sono davvero di risvegliarsi.

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Tutto inizia con una telefonata

Ogni caso inizia sempre allo stesso modo: qualcuno che si è registrato da noi, magari anni fa, magari di recente, ci contatta per dirci che i medici gli hanno dato poche settimane o pochi mesi di vita.

Da quel momento in poi, restiamo in contatto con la famiglia e ci coordiniamo direttamente con l’ospedale e i medici curanti, riducendo la complessità logistica prima che si verifichi qualsiasi emergenza. È di grande aiuto se la famiglia e l’ospedale, come minimo, non sono contrari alla crioconservazione e, idealmente, la sostengono. Abbiamo avuto casi in cui il sostegno della famiglia ha fatto una differenza tangibile nella qualità della conservazione. Ecco perché chiediamo a ogni membro di assicurarsi che la propria famiglia capisca che potrebbe essere necessario aiutarci a coordinarci, non con la procedura in sé, ma con l’ospedale, le pratiche burocratiche e le persone che li circondano.

Non appena un medico o il membro stesso ci comunica che il decesso è probabile entro pochi giorni, inviamo una delle nostre standby . È per questo che teniamo diverse ambulanze per la crioconservazione sparse tra gli Stati Uniti e l’Europa: vogliamo che ce ne sia una già pronta il più vicino possibile al paziente, con o senza una squadra al completo, a seconda della distanza e dell’incertezza sui tempi.

Prendiamo ad esempio un caso in cui il nostro team abbia sede in Svizzera o a Berlino, ma un membro sia in fin di vita in Portogallo. Non possiamo tenere un team di cinque persone sul posto per mesi in attesa di una tempistica incerta, ma possiamo predisporre in anticipo un’ambulanza completamente attrezzata e far arrivare il team in aereo nel giro di poche ore una volta che la situazione si aggrava, invece di dover guidare per 20-30 ore.

Una volta che la squadra e l’ambulanza sono sul posto e sembra che il decesso sia questione di giorni, tutta la squadra – medico, perfusionista, specialista in crioconservazione e personale di supporto – si mette in standby. Cinque persone è la dimensione ideale della nostra squadra; quattro vanno bene, tre sono fattibili, due sono davvero scomode. Tutti restano vicini e pronti finché i medici curanti non dicono che la fine è vicina, e poi aspettiamo la dichiarazione legale. Possiamo iniziare solo dopo quella dichiarazione, e ci battiamo sempre affinché avvenga il più vicino possibile all’arresto circolatorio, nei limiti consentiti dalla normativa locale.

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La procedura di crioprotezione

Quello che succede subito dopo il congelamento si chiama tecnicamente “crioprotezione”, non “crioconservazione”; la crioconservazione si riferisce specificatamente al momento in cui il tessuto scende al di sotto della temperatura di transizione vetrosa. La crioprotezione è tutto quello che succede prima di quel momento.

Nel momento in cui la salma ci viene legalmente consegnata, iniziamo, al capezzale del paziente o in una delle nostre ambulanze, a seconda della distanza e di ciò che l’ospedale ci permette. La prima priorità è sostenere il corpo: compressioni toraciche meccaniche (mai manuali), ossigeno quando necessario e una serie di farmaci, soprattutto anticoagulanti per impedire la coagulazione del sangue, insieme ad altri mirati alla neuroprotezione e a migliorare la diffusione dell’agente crioprotettivo nei tessuti in un secondo momento.

Allo stesso tempo, iniziamo subito il raffreddamento, inizialmente con normale acqua ghiacciata fatta circolare intorno al paziente, insieme a quella che chiamiamo “maschera di raffreddamento”: un semicasco che usa il viso, il cranio e lo spazio rinofaringeo come superficie di raffreddamento per abbassare la temperatura del cervello il più velocemente possibile. Durante tutto il processo, raccogliamo dati: la CO₂ di fine espirazione per valutare l’efficacia delle compressioni toraciche e dello scambio di ossigeno, il monitoraggio continuo della temperatura e altro ancora.

Una volta che il corpo si è raffreddato a sufficienza, inizia l’intervento: si esegue la cannulazione di un vaso principale, in genere l’aorta ascendente, con una procedura simile a quella della chirurgia a cuore aperto. Da lì ci concentriamo sui tre vasi che si diramano dall’arco aortico e che irrorano il cervello, l’organo prioritario per tutto il tempo, anche se viene irrorato anche il resto del corpo.

È qui che avviene il carico di perfusione. Iniziamo lavando via completamente il sangue e i coaguli – che ostruiscono i piccoli vasi – usando una soluzione di lavaggio, che viene aspirata dal lato venoso in un serbatoio di stoccaggio. Poi iniziamo a introdurre l’agente crioprotettivo, partendo da una bassa concentrazione (circa il 2,5% in peso per volume) e aumentandola gradualmente. Il ritmo è fondamentale: se aumenti troppo in fretta, il danno osmotico che ne deriva è grave; inoltre, gli agenti crioprotettivi sono più tossici a temperature più elevate, quindi la concentrazione aumenta solo quando il corpo è sufficientemente raffreddato.

Questo si fa usando una macchina cuore-polmone modificata appositamente per la perfusione con agenti crioprotettivi, pompe a rulli al posto di quelle centrifughe, un attento monitoraggio della pressione (questi agenti sono più viscosi e una pressione eccessiva rischia di far scoppiare i vasi) e la misurazione costante della concentrazione dell’agente crioprotettivo sul lato venoso per verificare quanto il corpo si sia stabilizzato.

In breve: sostieni le cellule, raffreddale il più velocemente possibile, sostituisci il sangue e l’acqua con un agente crioprotettivo, poi continua a raffreddarle fino ad almeno -80 °C, idealmente fino a raggiungere la temperatura criogenica.

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Garanzia di qualità: gli indicatori che contano davvero

Alcuni indicatori di qualità vengono raccolti durante la procedura stessa, quando c'è ancora la possibilità di correggere il tiro. Altri vengono raccolti in seguito, quando ormai non si può più fare nulla, ma sono comunque estremamente importanti per migliorare il settore nel tempo.

Durante la procedura, teniamo traccia di:

• Le curve di temperatura, ovvero la velocità con cui il corpo si raffredda, dato che un raffreddamento più rapido limita il danno ischemico.
• La CO₂ di fine espirazione, un parametro che indica l'efficacia delle compressioni toraciche e dell'ossigenazione, utile per individuare in tempo reale problemi come l'occlusione delle vie aeree.
• L'indice di rifrazione è una misura ottica della concentrazione dell'agente crioprotettivo sul lato venoso. Vogliamo che questo valore aumenti di pari passo con la quantità di agente che viene perfusa e che, alla fine, si stabilizzi a un livello abbastanza alto da confermare che tutto il corpo, e soprattutto il cervello, si sia saturato di una quantità sufficiente di agente crioprotettivo da impedire la formazione di cristalli di ghiaccio. Se non si è stabilizzato, è probabile che ci sia ancora acqua che diluisce l'agente da qualche parte nel corpo, e la perfusione continua.

Dopo l'intervento, ci sono due parametri che contano di più, e nessuno dei due può essere modificato una volta rilevato, ma entrambi sono fondamentali per valutare come è andato il caso:

• La TAC, che facciamo in ogni caso, mostra quanta quantità di agente crioprotettivo è arrivata al cervello e al corpo. Nei nostri referti usiamo immagini con un codice a colori: dal rosso, che indica una quantità insufficiente di agente, passando per l’arancione e il giallo, fino al verde, che indica una concentrazione adeguata.
• La microscopia elettronica, che si fa solo con il consenso preventivo del membro, esamina la struttura fine dei neuroni e delle sinapsi a un ingrandimento altissimo. Richiede un piccolo campione di cervello, delle dimensioni di una normale biopsia neurochirurgica, ed è il miglior indicatore disponibile per valutare la qualità della conservazione. Col passare del tempo, sempre più membri stanno dando il loro consenso a questo esame, il che sta aiutando il settore a capire sempre meglio come si presenta effettivamente la qualità della conservazione nel mondo reale a livello cellulare.

Se i risultati della TC o dell’EM non sono buoni, per quel caso specifico non c’è più nulla da fare: la persona è già in criostasi. Ma i dati contribuiscono comunque in modo significativo al progresso del settore e potrebbero, in futuro, influenzare le decisioni relative al risveglio.

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Stoccaggio a lungo termine

Dal punto di vista tecnologico, la conservazione a lungo termine è la parte più semplice dell’intero processo. Una volta completata la crioprotezione, la persona viene raffreddata fino alla temperatura finale e messa in criostasi a lungo termine, che oggi, per quasi tutti, avviene a -196 °C in dewar a immersione: contenitori a doppia parete, isolati sottovuoto, che ospitano più persone, ciascuna in una capsula individuale.

Il raffreddamento fino alla temperatura di stoccaggio finale va fatto con attenzione: bisogna scendere rapidamente fino a poco sopra la temperatura di transizione vetrosa, poi da lì il più lentamente possibile, nell’arco di circa 100 ore, perché un raffreddamento rapido al di sotto di quel punto rischia di causare uno stress termico così grave da provocare crepe macroscopiche, dato che il corpo è ormai di fatto una struttura solida, simile al vetro.

Le persone vengono conservate a testa in giù. Sembra strano, ma la logica è semplice: nel peggiore dei casi, cioè se dovesse verificarsi una grave interruzione della fornitura di azoto liquido, la testa, dove risiedono fisicamente la memoria e l’identità, rimane protetta più a lungo.

Le nuove tecnologie stanno cambiando questa situazione. I contenitori ITS (Intermediate Temperature Storage) mantengono i pazienti a circa -140 °C invece che a -196 °C, evitando lo stress da raffreddamento aggiuntivo causato dal raggiungimento della temperatura di conservazione finale, pur garantendo una conservazione sicura per secoli. Nelle prossime settimane riceveremo i primi contenitori ITS al mondo per corpi interi e, una volta convalidati, li testeremo e li metteremo in uso.

La nostra struttura di stoccaggio a lungo termine si trova sottoterra in Svizzera, un paese privo di rischi significativi legati a terremoti, inondazioni o uragani e caratterizzato da una forte stabilità geopolitica e sociale. Siamo la prima organizzazione ad aver firmato un accordo per trasferire i pazienti alla Southern Cryonics in Australia se mai dovesse succedere qualcosa in Svizzera, e viceversa: due sedi scelte appositamente perché presentano profili di rischio geopolitico molto diversi. A lungo termine, abbiamo in programma di aprire altre strutture, probabilmente la prossima negli Stati Uniti.

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Tutto il corpo o solo il cervello?

È una domanda che ci fanno spesso, quindi ecco la risposta diretta: non offriamo la conservazione solo della testa, ma solo del corpo intero o solo del cervello.

Il nostro consiglio di base è quello di conservare tutto il corpo. Non perché abbiamo prove concrete che qualcosa di rilevante per la coscienza o l’identità si trovi al di fuori del cervello, ma perché è la scelta più prudente. Se la stampa 3D di organi o tecnologie simili dovessero un giorno rendere semplice la ricostruzione del resto del corpo, la conservazione di tutto il corpo non ti costerà nulla in più in futuro, mentre scegliere di conservare solo il cervello precluderebbe questa opzione se in seguito si scoprisse che avere tutto il corpo rende il risveglio più facile o meno costoso.

L'unico motivo valido per scegliere solo il cervello è il costo. La conservazione del cervello e la conservazione a lungo termine costano meno di 100.000 €, contro i circa 200.000 € (220.000 $) necessari per il corpo intero, soprattutto a causa dello spazio di conservazione richiesto. Se i soldi non sono un problema, ti consigliamo il corpo intero, ed è proprio quello che sceglie la maggior parte dei nostri membri.

Dal punto di vista procedurale, i due casi sono praticamente identici. Effettuiamo sempre la perfusione attraverso l’aorta ascendente, che raggiunge tutti e quattro i vasi che irrorano il cervello (entrambe le carotidi ed entrambe le vertebrali), indipendentemente dal fatto che si tratti di un caso che coinvolge tutto il corpo o solo il cervello. L’unica differenza: nei casi che riguardano solo il cervello, il cervello viene estratto proprio alla fine ed è proprio quello che viene raffreddato fino alla temperatura di conservazione.

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Onestamente, quante possibilità ci sono che ci sia una rinascita?

Non lo sappiamo. E non lo sapremo per anni, probabilmente decenni, finché la rinascita non sarà effettivamente dimostrata.

Non possiamo darti una probabilità, perché al momento non è affatto possibile riportare in vita qualcuno dalla criostasi. Sappiamo molto su come la memoria e l’identità siano codificate nel cervello, ma non abbastanza per attribuire una cifra a questo fenomeno in modo responsabile. Le opinioni tra i ricercatori seri del settore vanno da quasi il 100% a meno dell’1%, con una forbice davvero ampia. L’unica affermazione che ci sentiamo di fare è questa: la probabilità è superiore a zero e superiore all’alternativa.

Il nostro compito, per come la vediamo noi, è continuare ad aumentare quella probabilità, dal punto di vista scientifico, procedurale e logistico, per tutto il tempo che ci vorrà. Finché non ci sarà una rinascita, “non lo sappiamo, ma è meglio di zero” è la risposta onesta, ed è quella che diamo a ogni membro.

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Come potrebbe funzionare davvero il revival

Va detto chiaramente fin da subito che qui si tratta solo di ipotesi. Ma ci sono alcuni modelli concettuali che vale la pena conoscere, approfonditi in modo esaustivo nel trattato tecnico di circa 700 pagine di Ralph Merkle e Robert Freitas sull’argomento, che delinea un piano dettagliato (anche se un po’ complesso) su come l’inversione potrebbe funzionare alla fine.

In linea di massima, ci sono due o tre possibili percorsi:

Animazione sospesa completamente reversibile. Se gli agenti crioprotettivi diventassero molto meno tossici e i metodi di raffreddamento e riscaldamento progredissero abbastanza, il processo potrebbe alla fine assomigliare a quello che facciamo oggi, ma con agenti che causano danni trascurabili, un raffreddamento e un riscaldamento rapidi, l’eliminazione dell’agente, e il corpo che semplicemente si riavvia: l’ossigeno e le sostanze nutritive riprendono a circolare, il cuore viene riportato al ritmo normale con uno shock elettrico e i processi cellulari si risincronizzano da soli. Questo, secondo le nostre attuali conoscenze, non è ciò che accadrà alle persone conservate con la tecnologia odierna: gli attuali agenti crioprotettivi e i metodi di raffreddamento non sono ancora abbastanza efficaci da consentire la reversibilità senza necessità di riparazioni.

Riparazione tramite nanotecnologia avanzata. Per le persone conservate con i metodi di ultima generazione, durante il riscaldamento sarà probabilmente necessario un certo grado di riparazione cellulare, per risolvere i danni causati dai cristalli di ghiaccio, riparare le membrane e affrontare problemi simili a livello cellulare, molto probabilmente utilizzando meccanismi di riparazione su scala piccolissima distribuiti in tutto il corpo in numero enorme. Oggi sembra quasi fantascienza, proprio come gli smartphone sarebbero sembrati fantascienza qualche generazione fa.

Sostituzione cellulare. Nei casi di danni più gravi, alcune cellule potrebbero dover essere sostituite del tutto, con cellule sintetiche o artificiali che prendono il posto di quelle biologiche danneggiate. Questo è l’estremo opposto dello spettro, che sfiora ormai il territorio della pura speculazione, ma almeno a livello concettuale è già stato delineato.

Il riassunto sincero: abbiamo un’idea approssimativa, anche se un po’ ipotetica, di cosa potrebbe servire alla fine per il risveglio. Non abbiamo una tempistica precisa, e i membri entrano in criostasi sapendolo bene. Quello che possiamo dire è quello che abbiamo sempre detto: la possibilità c’è davvero, ed è meglio dell’alternativa.

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Iscriviti

Se hai letto fino a qui e stai pensando di iscriverti, la procedura è la stessa che abbiamo descritto nella prima parte: l’iscrizione (50 € al mese, che copre standby qualificate e l’accesso al nostro programma di estensione della vita, con tariffe agevolate in base al reddito disponibili per gli studenti o per chiunque stia attraversando un periodo di difficoltà economica), più i fondi necessari per la procedura e la conservazione a lungo termine stessa - 200.000 € per il corpo intero, 75.000 € solo per il cervello, da provvedere tramite assicurazione sulla vita o un altro metodo di finanziamento, con un testamento e le direttive anticipate del paziente a completare le pratiche burocratiche.

Contattaci e il nostro team ti guiderà nel resto del processo.

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