Die Geschichte der Kryonik ist eigentlich keine Geschichte von Gefriergeräten. Im Mittelpunkt steht eine Frage, die sich mit jedem medizinischen Fortschritt neu stellt: Was genau stellt ein Arzt fest, wenn er den Todeszeitpunkt dokumentiert? Dass ein Mensch unwiderruflich tot ist? Oder lediglich, dass die heutige Medizin ihm nicht mehr helfen kann? Biostase ist die moderne Antwort auf diese Frage. Doch diese Frage ist viel älter als die Technik der Biostase. Deren Entwicklung verdankt sich vor allem Menschen, die sich schon mit ihr beschäftigten, als sie noch nicht als seriöses Forschungsthema galt.
Zu dieser Geschichte gehören auch die Fehlschläge, über die Kryonikorganisationen ungern sprechen. In den frühen Jahrzehnten entstanden eine vielversprechende Idee und einige bis heute bestehende Institutionen. Es kam aber auch zu mehreren vermeidbaren Katastrophen. Alle diese Entwicklungen haben geprägt, wie die Kryonik heute organisiert ist.
Von der alten Idee zur technischen Möglichkeit
Der Wechsel zwischen winterlicher Ruhe und neuem Wachstum im Frühling hat Menschen schon früh auf die Idee gebracht, Leben durch Kälte zu bewahren. Lange blieb es bei Spekulationen: Es fehlten sowohl ein geeignetes Verfahren als auch ein konkreter Anwendungszweck. Zunächst wurden die technischen Voraussetzungen geschaffen. In den 1940er und 1950er Jahren gelangen in der Kryobiologie überraschende Versuche: Zellen, Spermien und kleine Gewebeproben überstanden das Abkühlen auf sehr tiefe Temperaturen und das anschließende Wiedererwärmen. Voraussetzung war die Behandlung mit Kryoprotektiva, also Schutzstoffen, die Schäden durch Eiskristalle verhinderten. Bereits 1953 kam ein Kind zur Welt, das aus mit Trockeneis gekühltem und gelagertem Sperma gezeugt worden war, ein Jahrzehnt bevor jemand vorschlug, dasselbe mit einem ganzen Menschen zu versuchen. Einfrieren musste nicht Zerstörung bedeuten. Diese Versuchsergebnisse bildeten die Grundlage für die weitere Entwicklung: Die Konservierung eines Menschen erschien nun als technische Aufgabe, für die es konkrete Ansatzpunkte gab.einen Menschen zu erhalten
Offen blieb, welchem Zweck die Konservierung eines ganzen Menschen dienen sollte. Der Nutzen der Konservierung von Sperma liegt auf der Hand. Einen Menschen zu konservieren ergibt dagegen nur Sinn, wenn man den Tod als unterbrechbaren Prozess versteht und nicht als unumkehrbares Ereignis. Jemand musste das aussprechen.
1962: Ettinger spricht aus, was viele dachten
Dieser Jemand war Robert Ettinger. Er wurde 1918 geboren. Die Idee hatte ihn schon mit zwölf Jahren gefesselt: Die 1931 erschienene Science-Fiction-Erzählung „The Jameson Satellite“ handelt von einem Mann, dessen Körper in der Kälte des Weltraums konserviert und in ferner Zukunft wiederbelebt wird.The Jameson Satellite Der Gedanke ließ ihn auch nach seiner Verwundung in der Ardennenoffensive und während seiner späteren Tätigkeit als Physiklehrer nicht los. 1962 schrieb er seine Überlegungen schließlich auf und verbreitete sie als Manuskript unter dem Titel „The Prospect of Immortality“.The Prospect of Immortality Doubleday veröffentlichte das Buch 1964. Der Book of the Month Club nahm es in sein Programm auf; insgesamt erschien es in neun Sprachen. Seine Überlegung war denkbar einfach: Wenn der Tod ein Prozess ist und sich der biologische Verfall durch Kälte aufhalten lässt, muss ein kurz nach dem Herzstillstand konservierter Mensch nicht endgültig verloren sein. Er würde in einem Zustand konserviert bleiben, den die heutige Medizin noch nicht beheben kann, in der Hoffnung auf künftige Behandlungsmöglichkeiten. Das Wort Kryonik, vom griechischen kryos für Kälte, wurde einige Jahre später geprägt, um das Verfahren zu benennen.
Die meisten von uns, die heute leben, haben eine Chance auf persönliche, körperliche Unsterblichkeit.
Robert Ettinger, The Prospect of Immortality, 1964
Ettinger stand damit nicht ganz allein. Unabhängig von Ettinger vertrat der Schriftsteller Evan Cooper etwa zur gleichen Zeit dieselbe These. 1963 gründete er die Life Extension Society, um die Idee bekannt zu machen. Er bot sogar an, die Konservierung eines Menschen zu organisieren. Beide formulierten einen Gedanken, der die Kryonik bis heute prägt: Sie verstanden die Konservierung als Erweiterung der Notfallmedizin, nicht als Leugnung des Todes. Ein Defibrillator verschafft Zeit. Durch Kühlung, so ihre Überlegung, ließen sich möglicherweise Jahrhunderte gewinnen. Die Hoffnung beruht darauf, dass die Feststellung des Todes auch die Grenzen der gegenwärtigen Medizin widerspiegelt und dass sich diese Grenzen durch Fortschritte verschieben könnten. tot eine Aussage über die gegenwärtigen Möglichkeiten ist
1967: der erste bis heute konservierte Patient
Am 12. Januar 1967 setzte ein kleines Team der Cryonics Society of California die Idee in die Praxis um: Es kryokonservierte James Bedford, einen pensionierten Psychologieprofessor, der im Alter von 73 Jahren an Krebs gestorben war. Er galt damit als erster kryokonservierter Mensch. Das Verfahren war nach heutigen Maßstäben einfach; die Vitrifikation stand damals noch nicht zur Verfügung. Bedford hinterließ zudem Geld für die Erforschung der Kryonik, auf die er selbst seine Hoffnung gesetzt hatte. Bemerkenswert ist vor allem, dass sein Körper bis heute erhalten ist, mehr als ein halbes Jahrhundert später. Alcor übernahm später die Verantwortung für seine Lagerung. Bei einer erneuten Untersuchung 1991 stellte die Organisation fest, dass sein Körper weiterhin gut erhalten war. Er hat die Organisation überdauert, die ihn ursprünglich lagerte. Sein Fall zeigt, dass die Verantwortung für die Lagerung über Jahrzehnte weitergegeben werden kann, auch über den Tod der Gründer und die Auflösung der ursprünglichen Organisation hinaus.
Gegen Ende der 1960er Jahre gründeten kleine Gruppen von Wissenschaftlern und anderen Interessierten Organisationen, um die Kryonik voranzutreiben. Sie entwickelten den bis heute üblichen Ablauf: unmittelbar nach der ärztlichen Feststellung des Todes beginnen, den Körper rasch kühlen, eine Lösung mit Kryoprotektiva durch die Blutgefäße leiten und ihn langfristig in flüssigem Stickstoff lagern.
Die Krise der 1970er Jahre und ihre Folgen
Auch über die folgenden Fehlschläge sollten Kryonikorganisationen offen sprechen. Gute Absichten sind keine Konservierungsstrategie. Bei mehreren frühen Patienten scheiterte die dauerhafte Konservierung. Der berüchtigtste Fall war eine Einrichtung in Chatsworth, Kalifornien. Robert Nelson lagerte dort die Körper einer kleinen Gruppe von Patienten in einer unterirdischen Kammer. Für den Betrieb fehlte ihm das nötige Geld. Im Laufe der 1970er Jahre ging das Geld aus, und die Technik fiel aus. Nelson ließ die Körper fast aller Patienten auftauen. Die Angehörigen wurden weitgehend im Unklaren gelassen. Der Fall führte zu einer Klage und löste zu Recht öffentliche Empörung aus.
Der Fall muss auch deshalb aufgearbeitet werden, weil er grundlegende Veränderungen nötig machte. Die Ursachen lagen in diesem Fall bei der Finanzierung, der Leitung und dem Umgang mit den Angehörigen. Die Erfahrungen von Chatsworth haben wesentlich geprägt, wie Kryonikorganisationen heute arbeiten. Die Finanzierung der Konservierung wird im Voraus geregelt, damit die Kosten später nicht von den trauernden Angehörigen getragen werden müssen. Die dauerhafte Lagerung soll auch dann gesichert sein, wenn die ursprünglich verantwortliche Organisation nicht mehr besteht. Kryonikorganisationen legen deshalb Wert auf Transparenz: Die schwersten früheren Missstände wurden durch mangelnde Offenheit begünstigt. Aus demselben Grund setzen wir uns auch öffentlich mit Einwänden gegen unsere Arbeit auseinander.
Die Institutionen, die überdauert haben
Nach Chatsworth hielt man an der Idee fest, bemühte sich aber um dauerhaft tragfähige Organisationsstrukturen. 1972 gründeten Fred und Linda Chamberlain die Organisation, aus der die Alcor Life Extension Foundation wurde. Der Name stammt von einem lichtschwachen Stern, der lange als Sehtest diente. Die Organisation verlegte ihren Sitz schließlich nach Arizona und gehört bis heute zu den größten Anbietern. Zu ihren Patienten gehören auch prominente Mitglieder wie der Baseballspieler Ted Williams. 1976 gründete Ettinger selbst das Cryonics Institute in Michigan. 1977 ließ er seine eigene Mutter Rhea als erste Patientin des Instituts kryokonservieren. Ettinger selbst wurde dort 2011 im Alter von 92 Jahren kryokonserviert. Diese Organisationen erkannten, dass die langfristige Konservierung dauerhaft tragfähige Institutionen voraussetzt. Darauf geht der Beitrag „Vom Aufbau von Organisationen, die Bestand haben sollen“ näher ein.
Vitrifikation: vom Einfrieren zum Glas
Neben den organisatorischen Veränderungen prägten technische Fortschritte die moderne Kryonik. Beim herkömmlichen Einfrieren entstehen auch mit Kryoprotektiva Eiskristalle, die empfindliche Zell- und Gewebestrukturen zerstören können. 1984 schlug der Kryobiologe Greg Fahy die Vitrifikation als Konservierungsverfahren vor. Dabei wird das Gewebe mit ausreichend Kryoprotektivum versetzt und so schnell abgekühlt, dass sich keine Eiskristalle bilden. Stattdessen geht es in einen glasartigen, festen Zustand ohne Eiskristalle über. Entscheidend ist die zunehmende Zähflüssigkeit: Beim Abkühlen des mit Kryoprotektivum versetzten Gewebes steigt die Viskosität der Lösung um Größenordnungen. Schließlich können sich die Wassermoleküle kaum noch bewegen und kein Kristallgitter mehr bilden. Um die Jahrtausendwende wurde das Verfahren auch in der Kryonik eingesetzt. Im Jahr 2000 wurde der unter dem Namen FM-2030 bekannte Mann als erster Patient vitrifiziert. Im Rahmen dieser Forschung gelang es später, eine ganze Kaninchenniere zu vitrifizieren, wiederzuerwärmen und zu transplantieren. Das Organ funktionierte anschließend als einzige Niere des Tieres. Dieses Ergebnis wurde 2009 veröffentlicht. Die Niere war zuvor in einer konzentrierten Kryoprotektivumlösung auf etwa −130 °C gekühlt worden. Dieses Experiment gehört zu den bislang anschaulichsten Nachweisen dafür, dass eine Vitrifikation mit anschließender Wiederherstellung der Organfunktion möglich ist. Auch die Lösungen mit Kryoprotektiva wurden schrittweise weiterentwickelt, um ihre Giftigkeit zu verringern.
Mit der Vitrifikation entwickelte sich die Kryonik vom einfachen Einfrieren im Jahr 1967 zu einem Verfahren mit standardisierten medizinischen Abläufen. Ein Bereitschaftsteam beginnt heute innerhalb von Minuten nach der ärztlichen Feststellung des Todes mit Maßnahmen zur Stabilisierung des Körpers. Die Perfusion erfolgt mit medizinischem Gerät und optimierten Lösungen. Anschließend kühlt man den Patienten für die Lagerung auf −196 °C herunter, die Temperatur von flüssigem Stickstoff. Damit bleibt die Temperatur des Gewebes deutlich unter der Glasübergangstemperatur der Kryoprotektivumlösung von etwa −125 °C. Unterhalb dieser Temperatur sind molekulare Bewegungen stark eingeschränkt, sodass biologische Abbauprozesse praktisch zum Stillstand kommen.
Die Kryonik kommt nach Europa
Über weite Strecken ihrer Geschichte blieb die Kryonik fast ausschließlich auf die USA beschränkt. Das änderte sich 2020: Tomorrow.bio nahm gemeinsam mit der verbundenen gemeinnützigen European Biostasis Foundation den Betrieb in Europa auf. Die formale Eintragung des Unternehmens war bereits 2019 erfolgt. In der Schweiz entstand eine eigene Einrichtung zur Langzeitlagerung. Erstmals standen Patienten in ganz Europa geschulte Bereitschaftsteams zur Verfügung, die rasch mit der Stabilisierung beginnen konnten. Unabhängig davon entstanden auch in Asien und Australien eigene Kryonikprogramme. Das Shandong Yinfeng Life Science Research Institute wurde 2015 in Jinan gegründet und kryokonservierte 2017 Chinas ersten Patienten. Southern Cryonics wurde 2012 in Australien registriert und eröffnete 2024 seine Einrichtung in Holbrook. Diese Entwicklung zeigt, wie weit sich die Kryonik etabliert hatte: Was mit dem Manuskript eines Physiklehrers begonnen hatte, umfasste nun medizinische Verfahrensabläufe, Rettungswagen, Forschungsprogramme und Institutionen auf vier Kontinenten. Mehr dazu steht im Beitrag „Eine kurze Geschichte von Tomorrow.bio“.
Wo die Geschichte noch geschrieben wird
Wie sich die Kryonik weiterentwickeln wird, ist offen. Gerade die frühen Rückschläge mahnen dazu, diese Ungewissheit klar zu benennen. Kryokonservierte Menschen lassen sich bislang nicht wiederbeleben, das sagen wir unverblümt. In sechzig Jahren haben sich jedoch die technischen und organisatorischen Voraussetzungen der Kryonik verbessert. Die Konservierungsverfahren werden bereits eingesetzt und laufend verbessert. In die heutigen Organisationsstrukturen sind Lehren aus früheren Fehlern eingeflossen. Auch die Frage, ob und wie eine Wiederbelebung eines Tages möglich sein könnte, wird als technische Forschungsaufgabe untersucht.
Die Idee reicht weiter zurück als die Entwicklung von Gefriergeräten. Trotz schwerer Fehler früherer Betreiber hat die Kryonik technisch große Fortschritte gemacht. Die weiteren Beiträge dieses Codex erläutern, wie die Kryonik heute praktisch umgesetzt wird.
Kurz gesagt: Die Kryonik entwickelte sich von frühen Gefrierversuchen zu Verfahren, die auf Vitrifikation, einem raschen Beginn der Behandlung und der Lagerung in flüssigem Stickstoff beruhen. Wiederbelebung bleibt unmöglich, doch Konservierungsmethoden und Institutionen haben sich deutlich verbessert.
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