Empecemos con la incómoda constatación de que un campo puede parecer riguroso aunque, en realidad, no mida casi nada. Durante la mayor parte de la historia de la criónica, la variable más importante en cada caso —el grado de privación de oxígeno que sufrió el paciente— se registraba mediante adjetivos. Una preservación era «rápida» o «tardía», «limpia» o «difícil». Esas palabras transmiten una sensación, pero no permiten comparar el caso del martes con el del mes pasado, y desde luego no permiten saber si un cambio en el protocolo ayudó realmente. Una cifra sí lo permite. S-MIX es el intento de sustituir los adjetivos por una cifra.
La variable en cuestión es la isquemia: el daño que se produce cuando un tejido —sobre todo el cerebro— se ve privado de oxígeno y de riego sanguíneo. Comienza en el instante en que el corazón se detiene y se acumula cada minuto hasta que el paciente se enfría. Si quieres entender por qué es tan importante medirla, lo primero es saber qué es la isquemia y cómo influye en la crioconservación. Este artículo trata sobre el siguiente paso: convertir ese daño, que hasta ahora era solo una descripción, en una medida.
¿Por qué la isquemia es la variable que determina la calidad?
De todos los factores que pueden salir bien o mal en un proceso de preservación, la exposición isquémica es el que más influye en el resultado. La química de la vitrificación está, en gran medida, bajo nuestro control en el quirófano. El almacenamiento a -196 °C es una ley física en la que podemos confiar. Pero el intervalo entre la muerte legal y el enfriamiento depende en gran medida de las circunstancias: dónde falleció el paciente, la rapidez con la que el equipo llegó hasta él, los trámites burocráticos que se interpusieron… Y es precisamente en ese intervalo cuando el cerebro se degrada.
Este es el núcleo cuantitativo de la lucha contra la degradación celular. Dos pacientes pueden someterse a una intervención quirúrgica idéntica y a unas condiciones de conservación idénticas y, aun así, enfrentarse a perspectivas muy diferentes, simplemente porque uno pasó veinte minutos a temperatura ambiente y sin oxígeno, mientras que el otro pasó tres horas en esas condiciones. Si no se mide esa diferencia, se pasa por alto el factor que más determina si la conservación ha sido adecuada.
El problema con los adjetivos
La descripción cualitativa de la isquemia adolece de dos deficiencias concretas, y ambas son importantes.
En primer lugar, no se pueden comparar los casos. El término «retrasado» en un informe y «retrasado» en otro puede referirse a exposiciones totalmente diferentes, por lo que no es posible clasificar los casos, detectar patrones ni crear un registro que tenga sentido a lo largo del tiempo. En segundo lugar, y lo que es más perjudicial, no se pueden evaluar los propios protocolos. Supongamos que cambiamos la forma en que un standby refrigera a un paciente sobre el terreno y queremos saber si ha servido de algo. Sin una cifra que refleje la exposición isquémica, no nos queda más remedio que comparar la impresión de un equipo con la de otro, lo que equivale a decir que estamos haciendo conjeturas. Un campo que mejora a base de conjeturas mejora lentamente y por suerte.
Qué hace realmente S-MIX
El S-MIX, una medida estandarizada de la exposición isquémica, es un indicador propuesto que cuantifica la carga isquémica real que ha sufrido un paciente, expresada como un único valor comparable. Su fundamento se basa en que el daño isquémico no viene determinado únicamente por el tiempo, sino por la combinación del tiempo y la temperatura.
La temperatura es el factor determinante, ya que cuanto más caliente está el tejido, más rápido se desarrollan los procesos químicos destructivos y más rápido se acumula el daño isquémico. La regla general de que enfriar el tejido unos 10 °C reduce a la mitad la velocidad de una reacción típica es precisamente la razón por la que standby se apresuran a envolver al paciente en hielo: una hora a temperatura corporal causa mucho más daño que una hora a una temperatura cercana al punto de congelación. El S-MIX tiene en cuenta esto combinando la duración de la isquemia con la temperatura a la que se produjo, de modo que el mismo número de minutos cuenta más cuando el paciente estaba caliente y menos cuando estaba frío. El resultado es un valor que refleja la verdadera carga isquémica, en lugar del tiempo transcurrido sin más.
Esa única medida —ponderar el tiempo en función de la temperatura— es lo que convierte una línea temporal desordenada en algo que se puede incluir en una tabla junto a todos los demás casos. No convierte un mal caso en uno bueno, sino que hace que un mal caso resulte comprensible.
Una medida complementaria: la velocidad de enfriamiento por kilogramo
El S-MIX mide el daño que se ha producido. Un indicador complementario útil mide la rapidez con la que se han revertido las condiciones que lo provocan, es decir, la rapidez con la que se ha enfriado al paciente, normalizada en función del peso corporal. La tasa de enfriamiento inicial dividida por el peso del paciente es un dato revelador, ya que un cuerpo más grande retiene más calor y es más difícil de enfriar, por lo que el mismo equipo de enfriamiento logra una disminución más lenta en un paciente más pesado. La normalización en función del peso permite comparar de forma equitativa la eficacia del enfriamiento entre diferentes pacientes, separando el rendimiento del método del tamaño de la persona.
En conjunto, estos dos parámetros ofrecen una visión más completa: el S-MIX indica el grado de daño isquémico acumulado, y la tasa de enfriamiento normalizada por el peso refleja la eficacia con la que el equipo lo ha combatido. Ambos se incorporan directamente al historial de cada paciente, tal y como se describe en nuestros procedimientos de control de calidad.
¿Por qué es este el sector en auge?
La forma honesta de plantearlo es que S-MIX forma parte del proceso de maduración de la criónica, que va dejando atrás la etapa anecdótica. Un campo joven describe; uno que madura mide. Las cifras permiten comparar casos, identificar qué cambios en los protocolos reducen realmente la exposición isquémica, establecer objetivos basados en la evidencia para los tiempos de respuesta y comunicar a los miembros la verdad sobre un caso, en lugar de una impresión reconfortante. Este es el mismo instinto que impulsa todo esfuerzo serio por hacer avanzar el campo, y va de la mano del trabajo de ingeniería, poco glamuroso, de acortar los tiempos de respuesta y mejorar la perfusión que plantean los retos técnicos para una conservación de alta calidad.
Conviene tener claro qué es y qué no es un indicador. El S-MIX no reduce la isquemia; la mide, y la medición es la condición previa para la reducción, no un sustituto de la misma. Una cifra en un papel no ahorra minutos por sí sola. Lo que hace es permitir que se compruebe cualquier mejora futura que permita ahorrar minutos, y en muchos casos es así como realmente cambian las probabilidades.
No se puede mejorar aquello que solo se describe con adjetivos, y la exposición isquémica es demasiado importante como para limitarse a los adjetivos.
Así es como funciona S-MIX en pocas palabras. El daño sufrido durante la primera hora tras la muerte es la variable que más influye en la calidad de la conservación, y convertir esa sensación en una cifra es lo que permite que un campo deje de limitarse a tranquilizar a la gente y empiece a mejorar de forma cuantificable a la hora de salvar vidas.