Existe una versión romántica de la criónica que se sitúa íntegramente en el futuro, llena de nanobots y resucitaciones. Este artículo trata sobre el presente, nada romántico, que consiste principalmente en fontanería, refrigeración y vehículos. Y resulta que esa es la parte que realmente importa, porque la calidad de una conservación se decide mucho antes de que entre en juego cualquier tecnología futura, gracias a un equipo que o bien ahorra minutos o bien los desperdicia.
Es útil tener presente un principio fundamental durante todo el proceso: todos los dispositivos que se describen a continuación existen para vencer al mismo enemigo. El enemigo es la isquemia, la falta de oxígeno que comienza con la muerte legal, y el objetivo técnico es siempre uno de estos dos: dar el siguiente paso antes o hacerlo de forma más uniforme. Si un equipo no cumple ninguno de estos dos objetivos, no tiene cabida en el kit de campo.
La ambulancia es la fecha límite hecha realidad
El elemento más característico Tomorrow.bio es la ambulancia «biostasis»: una unidad móvil de campo que lleva el quirófano hasta el paciente, en lugar de al revés. Está matriculada como vehículo funerario, lo que puede parecer una simple formalidad burocrática hasta que uno se da cuenta de lo que supone. Esa matriculación permite que el vehículo cruce legalmente las fronteras de la UE transportando a un paciente, lo que marca la diferencia entre iniciar la perfusión cerca del lugar del fallecimiento o tener que hacerlo días más tarde en otro país.
Esta es la apuesta técnica fundamental de la biostasis europea, plasmada en metal: en lugar de trasladar un cuerpo hasta el agente protector, se lleva el agente protector hasta el cuerpo. La carrera contra la degradación celular se gana sobre el terreno o no se gana en absoluto, y la ambulancia existe para que el terreno sea allí donde se encuentre el miembro. La logística que hace que esto sea legal a través de las fronteras es un tema aparte, que abarca la logística, los trámites burocráticos y el transporte.
Equipos de refrigeración: la primera medida que puedes tomar
Antes de cualquier intervención quirúrgica, la medida más rápida que se puede tomar es simplemente enfriar al paciente, ya que el frío ralentiza los procesos químicos de la descomposición. El equipo utiliza sistemas de refrigeración portátiles y baños de hielo para empezar a reducir la temperatura del paciente a los pocos minutos de producirse la muerte legal.
La sutileza técnica aquí radica en que la refrigeración no se reduce únicamente a la temperatura final, sino que depende de la velocidad; y una medida complementaria útil de la calidad de la conservación es la velocidad de refrigeración inicial normalizada en función del peso del paciente. Un cuerpo más grande retiene más calor y se enfría más lentamente, por lo que el mismo equipo produce una curva diferente para cada persona, y el equipo tiene esto en cuenta. El enfriamiento rápido y precoz no sustituye el agua del cuerpo por el protector, pero gana tiempo para los pasos que sí lo hacen, que es precisamente el tipo de ahorro de minutos en torno al cual se ha diseñado todo el kit.
Mantener la circulación sanguínea después de que el corazón se haya detenido
Un baño de hielo enfría la superficie, pero el cerebro se enfría y se protege más rápidamente cuando el sistema circulatorio sigue haciendo circular líquido por él. Por eso, el kit de campo incluye un dispositivo mecánico de compresión torácica para el soporte cardiopulmonar, del mismo tipo que el que se utiliza en medicina de urgencias para mantener la circulación.
En un standby , su función es mantener la circulación de la sangre —y, posteriormente, de los fluidos de refrigeración y estabilización— hacia el cerebro durante el intervalo comprendido entre la muerte legal y la perfusión quirúrgica. Una máquina realiza esta tarea incansablemente y a un ritmo constante, de una forma que ningún ser humano podría mantener, lo que supone un alivio para el equipo y mejora la uniformidad del proceso. Esto forma parte de la secuencia más amplia standby estabilización, esos primeros minutos en los que se previene o se permite que se produzca la mayor parte del daño irreversible.
El circuito de perfusión es donde se consigue la uniformidad
El elemento central de la intervención quirúrgica es el circuito de perfusión: las bombas, los tubos y los depósitos que extraen el agua del cuerpo y la sustituyen por crioprotector, de modo que el tejido pueda vitrificarse y adoptar una estructura vítrea en lugar de formar hielo.
Aquí es donde la segunda parte del objetivo de ingeniería, la uniformidad, cuenta con sus propios instrumentos específicos. Se supervisa el circuito en cuanto a caudal, presión y temperatura, ya que la diferencia entre una conservación buena y una mediocre suele residir en si el protector ha llegado a todas las regiones del cerebro en la concentración adecuada. Si la presión es demasiado baja, parte del tejido queda insuficientemente protegido; si es demasiado alta, se corre el riesgo de causarle daños. La monitorización de estas variables en tiempo real convierte la perfusión de un simple vertido a ciegas en un proceso controlado y medido, y los registros resultantes se incorporan directamente al control de calidad que documenta cada caso.
De la mesa de operaciones a la larga y fría
La última etapa del proceso es el enfriamiento controlado y el hardware de almacenamiento que mantiene al paciente a largo plazo. Tras la perfusión, el paciente se enfría de forma lenta y uniforme hasta alcanzar la temperatura de transición vítrea y más allá, y a continuación se almacena en dewars con aislamiento al vacío, los modernos sistemas de almacenamiento criogénico que mantienen su temperatura utilizando nada más exótico que nitrógeno líquido en ebullición.
La característica más elegante de esta etapa final es lo poco que necesita. Un dewar bien construido es un dispositivo pasivo sin compresor y que no depende de la red eléctrica; su única tarea rutinaria es reponer el nitrógeno que se evapora lentamente. Algunas configuraciones utilizan un almacenamiento a temperatura intermedia, cercana a los -140 °C, para reducir el riesgo de fractura. En cualquier caso, el objetivo de la ingeniería pasa de la velocidad a la estabilidad: tras haber dedicado los primeros minutos a una carrera contrarreloj, el sistema ahora no tiene que hacer nada drástico durante un siglo, de forma fiable.
Ninguno de estos equipos es nada llamativo, y ahí está precisamente la clave: en la criónica, el futuro se compra con vehículos, bombas y sistemas de refrigeración que ahorran minutos y distribuyen el protector de manera uniforme.
La ingeniería, en este ámbito, no es una actividad secundaria. Es la respuesta práctica a un plazo biológico, y el trabajo constante para hacer avanzar este campo consiste, en gran medida, en reducir los tiempos de respuesta en cuestión de minutos y mejorar la uniformidad de la perfusión, dispositivo a dispositivo.