Si le pides a un médico que defina la muerte, obtendrás una respuesta que ha cambiado al menos tres veces en el último siglo. Antes, un corazón que dejaba de latir significaba el final de la historia; luego aprendimos a reanimarlo. El cese de la respiración solía ser definitivo; luego llegó el respirador. Cada vez que la medicina ganaba una herramienta, la línea que marcaba la muerte se desplazaba silenciosamente, y personas que habrían sido enterradas según la antigua definición salían del hospital bajo la nueva. «Biostasis» parte de esa observación y plantea la pregunta obvia que se deriva de ella: si la línea sigue moviéndose, ¿qué es lo que realmente está marcando?
La respuesta sincera es que la muerte nunca ha supuesto un único acontecimiento físico. Marca el punto en el que la medicina actual se da por vencida. Para reflexionar con claridad sobre la criónica, hay que desentrañar los distintos significados que encierra esa única palabra.
La muerte no es un único acontecimiento, sino varios.
La medicina ya distingue entre las distintas fases, y estas no se producen al mismo tiempo.
- La muerte clínica se produce cuando el corazón y la respiración se detienen. Durante unos minutos, los tejidos siguen intactos y, a menudo, es posible reanimar a la persona, que es precisamente lo que consiguen la RCP y la desfibrilación. Durante unos minutos, los tejidos siguen intactos y, a menudo, es posible reanimar a la persona, que es precisamente lo que consiguen la RCP y la desfibrilación; a temperatura corporal normal, las células cerebrales comienzan a morir al cabo de unos cinco minutos tras la pérdida de oxígeno.
- La muerte legal es la declaración de un médico de que las funciones vitales han cesado según los criterios vigentes. Se trata de un criterio burocrático, no biológico, y es el momento en el que la ley permite que comience el proceso de criónica.
- La muerte biológica es lenta: las células se quedan sin oxígeno y sin energía, las estructuras se descomponen y comienza el proceso de descomposición.
La definición que realmente importa
La criónica parte de una definición más estricta y, pensándolo bien, más honesta. Una persona no ha desaparecido realmente cuando se le detiene el corazón, ni cuando un médico firma un formulario. Desaparece cuando la información que codifica quién es —la estructura física específica del cerebro que alberga la memoria y la personalidad— ha sido destruida de forma irreparable. A esto se le denomina «muerte desde el punto de vista de la teoría de la información», y supone un umbral mucho más alto que la muerte legal. Mientras esa estructura permanezca físicamente intacta, la persona sigue siendo, en principio, recuperable gracias a una medicina futura lo suficientemente avanzada como para leerla y repararla. Los argumentos que explican por qué la estructura es el elemento adecuado que hay que tener en cuenta se exponen en «Memoria, identidad y el cerebro».
La ventana de la criónica
Si situamos esas definiciones en una línea temporal, se abre una brecha. La muerte legal se produce primero; la muerte desde el punto de vista de la teoría de la información llega después, a veces mucho más tarde, una vez que el cuerpo se ha enfriado. Todo lo que hace la criónica tiene lugar dentro de esa brecha, la «ventana criónica» que se muestra en el diagrama siguiente. En el instante en que se declara la muerte legal, el standby comienza a enfriar el cuerpo y a sustituir la sangre por agentes crioprotectores, estabilizando la estructura del cerebro antes de que la descomposición cierre la ventana.
Por eso la rapidez lo es todo. El reloj empieza a correr en el momento de la muerte legal, y cada minuto de retraso hace que la descomposición celular merme la calidad de la conservación. Lo ideal sería que el procedimiento comenzara en el momento en que el corazón deja de latir, cuando todo aún está intacto, pero la ley exige primero una declaración de muerte legal, por lo que el objetivo realista es perder el menor tiempo posible de ese margen.
Por qué el cambio de perspectiva influye en la decisión
En cuanto empiezas a ver la muerte como la pérdida de información, en lugar de como la pérdida del latido del corazón, la elección que tienes ante ti cambia de forma. El entierro y la cremación garantizan la muerte desde el punto de vista de la teoría de la información; completan el proceso. La criopreservación es la única opción que intenta mantener la información intacta, al tiempo que deja abierta la posibilidad de una futura recuperación. No hace falta estar seguro de que la reanimación vaya a funcionar para darse cuenta de que una probabilidad superior a cero es mejor que una probabilidad exactamente igual a cero.
La muerte legal significa que la medicina actual se ha quedado sin opciones. La muerte según la teoría de la información significa que la persona ha desaparecido realmente. La criónica es la apuesta de que esos dos conceptos no se refieren al mismo fenómeno, y de que merece la pena defender la diferencia que existe entre ellos.