Dopo l’intervento chirurgico e il trasporto transfrontaliero, un paziente criogenico arriva alla parte meno spettacolare di tutta l’operazione: un edificio che, dall’esterno, potrebbe sembrare un magazzino con un insolito sistema di ventilazione. Ed è proprio questa normalità il punto. La fase di conservazione non deve durare per un ciclo di trattamento, ma per decenni, forse secoli, e il problema progettuale non è più di natura biologica. Si tratta di sopravvivenza istituzionale e geologica. Tomorrow.bio i propri pazienti presso la European Biostasis Foundation (EBF), un’organizzazione senza scopo di lucro, in una struttura sotterranea a Rafz, in Svizzera.
A questo punto vale la pena porsi seriamente due domande: perché proprio questo Paese e a cosa serve effettivamente una struttura del genere. Entrambe le risposte riguardano la stabilità su orizzonti temporali molto lunghi, il che rappresenta un obiettivo ingegneristico diverso da qualsiasi altro considerato nelle fasi precedenti della procedura.
La Svizzera è una scommessa sulla noiosa stabilità
La scelta della Svizzera non è una questione di sentiment; si tratta di ridurre al minimo i rischi su diversi assi indipendenti che devono tutti reggere nel lungo periodo.
Sicurezza e stabilità. La Svizzera è uno dei paesi più stabili d’Europa, dal punto di vista politico, finanziario e sociale. Per una struttura che deve continuare a funzionare anche molto tempo dopo che tutti coloro che l’hanno costruita se ne saranno andati, una bassa volatilità vale più di qualsiasi caratteristica tu possa aggiungere all’edificio.
Integrità della missione. Operare come organizzazione senza scopo di lucro secondo il diritto svizzero rende molto difficile, se non praticamente impossibile, cambiare di rotta in sordina. Questa rigidità giuridica è una caratteristica, non un vincolo: è proprio ciò che impedisce a un futuro consiglio di amministrazione di decidere che conservare i pazienti non sia più l’obiettivo. Alla domanda su cosa succederebbe se il fornitore fallisse, si ottiene una risposta strutturale concreta proprio perché la conservazione fa parte di un’organizzazione senza scopo di lucro creata per sopravvivere ai suoi fondatori.
Sicurezza ambientale. Dal punto di vista geografico, la Svizzera presenta un rischio minimo di disastri naturali, il che è importantissimo per qualcosa che intendi lasciare intatto per un secolo. Meno terremoti, inondazioni e tempeste significano meno possibilità che il mondo esterno possa interferire.
A cosa serve davvero questa struttura
Come dice il nome stesso, il lavoro consiste nel conservare i pazienti crioconservati a tempo indeterminato. In pratica, questo significa che i corpi umani, o nel caso dei pazienti neurologici solo il cervello, vengono conservati all’interno di speciali contenitori criogenici. I pazienti vengono tenuti o completamente immersi nell’azoto liquido a -196 °C, oppure in fase vapore a circa -140 °C utilizzando sistemi di conservazione a temperatura intermedia, con lo stesso obiettivo in entrambi i casi: mantenere intatta la struttura cellulare fino a quando, e se, il risveglio futuro diventerà possibile.
Un paziente arriva a questo punto solo dopo che le fasi precedenti hanno fatto il loro lavoro. Dopo la morte legale e la stabilizzazione, il corpo viene raffreddato e sottoposto a perfusione con crioprotettori nella fase chirurgica, e solo quando la temperatura è abbastanza bassa e la perfusione è completa, il paziente viene trasportato al deposito a lungo termine. Queste strutture sono costruite apposta in regioni con un rischio di catastrofi naturali minimo o nullo e in contesti legali favorevoli alla crioconservazione umana, perché la sicurezza a lungo termine è il vero valore aggiunto. I pazienti Tomorrow.bio riposano presso la struttura EBF a Rafz.
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Il genio silenzioso non ha bisogno praticamente di nulla
Ciò che rende speciale una struttura di stoccaggio non è il suo aspetto, ma la sua indipendenza da tutto ciò che può guastarsi. I dewar mantengono i “pazienti” a -196 °C usando nient’altro che un liquido in ebollizione e un buon isolamento, senza compressori e senza dipendere dalla rete elettrica. Un congelatore meccanico smette di funzionare non appena salta la corrente; un dewar di azoto liquido va semplicemente rabboccato man mano che l’azoto evapora lentamente. Il vero lavoro della struttura consiste nel monitoraggio, nel rabbocco, nella sicurezza e nella continuità: la manutenzione poco appariscente di un sistema progettato in modo che siano le leggi della termodinamica, piuttosto che una macchina che qualcuno deve tenere in funzione, a garantire la conservazione. L’ingegneria specifica di quei contenitori è descritta nel classico articolo sui contenitori criogenici e nel caso del sito EBF nella struttura svizzera che ha convinto gli scettici.
Il problema più difficile nella conservazione a lungo termine non è mantenere la temperatura bassa; è rimanere noiosi, avere i fondi necessari e rimanere intatti per un secolo, ed è per questo che la soluzione è un’organizzazione senza scopo di lucro di diritto svizzero e non una macchina ingegnosa.