Conservare una persona è la parte della criogenesi che possiamo fare. Invertire il processo è quella che non possiamo fare.
"Non possiamo ancora invertire la tendenza" si riferisce a diversi problemi distinti, e alcuni sono molto più vicini alla soluzione rispetto ad altri. Questo è il approfondimento tecnico sul motivo per cui al momento non è possibile un’inversione di tendenza.
Il riscaldamento globale è una strada pericolosa
La prima sorpresa è che il raffreddamento è la parte facile. È con il riscaldamento che le cose si complicano.
Il raffreddamento può avvenire lentamente e con attenzione. Il riscaldamento deve invece essere veloce, perché se è troppo lento il ghiaccio rischia di formarsi di nuovo.
Un campione vetrificato deve passare nuovamente attraverso un intervallo di temperature in cui la struttura vetrosa può cristallizzarsi parzialmente.
Questo processo si chiama devitrificazione e annulla proprio ciò che la vitrificazione aveva ottenuto.
Il ghiaccio non è l’unico pericolo durante la salita. Il riscaldamento non uniforme genera stress termico, e lo stesso stato simile al vetro che resiste al ghiaccio può rompersi sotto la sua pressione.
Quindi un metodo di riscaldamento deve risolvere due problemi contemporaneamente, e la soluzione per uno tende a peggiorare l'altro.
Per una singola cella è fattibile. Una cella si riscalda in meno di un minuto in un bagno caldo, e l’intero volume si riscalda tutto in una volta.
Le dimensioni cambiano completamente la situazione. Un oggetto di grandi dimensioni non si riscalda in modo uniforme: l’esterno si riscalda più velocemente dell’interno, e i diversi tessuti si riscaldano a velocità diverse.
Ogni volta che una regione rimane indietro, può tornare a trovarsi nella fascia di formazione del ghiaccio mentre quelle vicine sono già al sicuro.
Quindi non è solo una questione di velocità. L’intero volume deve riscaldarsi velocemente e in modo uniforme, e l’uniformità è la parte più difficile.
Si stanno seguendo due approcci. Uno utilizza ultrasuoni focalizzati ad alta intensità, la cui efficacia è stata dimostrata su un nematode che è stato riscaldato e riportato in vita.
L’altro è il “nanoriscaldamento”: si tratta di introdurre nel tessuto delle nanoparticelle magnetiche che vengono riscaldate dall’interno da un campo magnetico alternato, in modo che il calore si diffonda ovunque contemporaneamente.
Ogni metodo oggetto di studio viene dimostrato su qualcosa di piccolo. Il passaggio dal piccolo all’uomo non consiste semplicemente nel costruire una macchina più grande.
La tossicità deve essere eliminata
C'è un motivo più profondo per cui il riscaldamento è difficile, ed è di natura chimica piuttosto che termica.
I crioprotettori che rendono possibile la conservazione sono innocui alle temperature criogeniche, dove tutti i processi chimici sono sospesi.
Diventa tossico non appena la temperatura sale. Quindi eliminarlo è una corsa contro lo stesso orologio contro cui corre il riscaldamento.
Durante il riscaldamento, gli agenti devono essere eliminati in modo rapido e completo, prima che possano danneggiare i tessuti, e in modo uniforme in tutto il corpo.
Queste due esigenze sono in contrasto tra loro. Un riscaldamento rapido lascia meno tempo per la rimozione, mentre un riscaldamento più lento favorisce la formazione del ghiaccio.
Anche in questo caso la scala gioca a tuo sfavore. Per eliminare gli agenti bisogna far circolare il fluido attraverso una rete vascolare che è rimasta per anni a temperatura criogenica.
Al momento non esiste nessuna tecnica in grado di fare entrambe le cose su scala umana. È uno dei principali problemi irrisolti di questo campo, ed è anche il motivo per cui non è possibile conservare una persona viva.
Ridurre la tossicità alla fonte è l’altra strategia da seguire. Si tratta di un percorso di ricerca ancora lungo, piuttosto che di un problema già risolto: vedi i progressi in questo campo.
E il problema iniziale è ancora lì che aspetta
Garantiscono un riscaldamento e una disintossicazione perfetti. Ti ritroveresti comunque con un paziente affetto dalla malattia o dalla lesione che ne ha causato la morte legale.
A tutto questo si aggiungono i danni ischemici e da conservazione che si sono accumulati nel corso del tempo.
Il termine “inversione” nel senso più completo significa riparare tutto, quindi una riflessione seria sul rilancio porta a cercare tecnologie che ancora non esistono.
Questo è il passaggio che la gente tende a tralasciare quando pensa alla rinascita. Il “riscaldamento” attira l’attenzione perché è spettacolare, mentre curare la malattia è la parte più difficile.
Un paziente sottoposto a crioconservazione a seguito di un tumore metastatico ha bisogno che il tumore venga curato, non solo che venga annullato l’effetto del freddo. Dei due problemi, la crioconservazione è quello più facile da risolvere.
La roadmap più dettagliata è quella di Robert Freitas, intitolata “Cryostasis Revival”. Essa delinea due percorsi generali.
Il metodo tradizionale prevede la scansione della struttura vetrificata, quindi l’estrazione del crioprotettore e l’utilizzo di macchine molecolari per riparare il tessuto durante il riscaldamento.
L'approccio più radicale, la ricostruzione molecolare, mappa il cervello atomo per atomo e lo ricostruisce partendo da quella mappa.
Entrambe sono decisamente tecnologie del futuro e entrambe puntano sulla nanotecnologia. La scelta più ampia sta nel modo in cui potremmo riuscire a rilanciarle.
Cosa è stato fatto concretamente e su quale scala?
Dire che questa inversione di tendenza sia solo ipotetica a ogni livello sarebbe disonesto. Alcune barriere si sono aperte, e vale la pena specificare esattamente quali.
Un rene di coniglio è stato vitrificato, riscaldato, trapiantato e si è visto che funzionava. Si tratta di un vero e proprio “viaggio di andata e ritorno” di un organo intero, come riportato nel 2009.
Nel 2023 lo stesso ciclo è stato ripetuto utilizzando il “nanoriscaldamento”. I reni dei ratti sono stati vitrificati, conservati criogenicamente per un massimo di 100 giorni, riscaldati dall’interno e trapiantati in riceventi che sono sopravvissuti grazie esclusivamente a quel rene.
Gli studi sul tessuto cerebrale hanno dimostrato un recupero funzionale dopo la vitrificazione, e gli articoli attuali sono raccolti in pubblicazioni scientifiche di riferimento.
Gli organi rappresentano il passo successivo, e il motivo è la vascolarizzazione. Il “nanowarming” si basa sulla distribuzione delle particelle attraverso i vasi sanguigni, che un organo possiede mentre un blocco di tessuto no.
E ora veniamo al sodo. Un rene di ratto è grande più o meno come un acino d'uva e ha un solo compito.
Il cervello umano è molto più grande, infinitamente più complesso, e ciò che viene ripristinato non è il processo di filtrazione, ma la struttura di una persona.
Il divario riguarda le dimensioni, la complessità e anche la necessità di risolvere la causa della morte.
Quello che emerge dai dati è un percorso, dall’impossibile verso il difficile, un gradino alla volta. Non mostra invece una tabella di marcia.
In breve: La crioconservazione reversibile dell’essere umano richiede un riscaldamento sicuro, la rimozione dei crioprotettori e la riparazione dei danni causati dalla conservazione e della malattia originaria. Queste capacità al momento non esistono su scala umana.
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