La conservazione di una persona è la metà della criogenesi che possiamo fare oggi. Invertire il processo è la metà che non possiamo fare, e vale la pena spiegare con precisione il perché, perché l’affermazione “non possiamo ancora invertirlo” copre diversi problemi distinti, alcuni più vicini alla soluzione rispetto ad altri. Questo articolo illustra gli ostacoli tecnici alla crioconservazione reversibile, quelli che si frappongono tra un paziente ben conservato e uno vivo. È la spiegazione onesta del perché il risveglio non sia attualmente possibile.
Riscaldare è più difficile che raffreddare
La prima sorpresa è che il riscaldamento è la fase più pericolosa. Il raffreddamento può avvenire in modo relativamente lento e controllato; il riscaldamento, invece, deve essere rapido. Una singola cellula può essere riscaldata in meno di un minuto in un bagno caldo, e la velocità è fondamentale perché un riscaldamento lento dà al ghiaccio una seconda possibilità di formarsi. Man mano che un campione vetrificato si riscalda attraversando la zona di pericolo, il vetro può cristallizzarsi parzialmente, un processo chiamato devetrificazione o ricristallizzazione, che annulla esattamente ciò che la vetrificazione aveva ottenuto. Per una singola cellula o un campione sottile questo è gestibile. Per un essere umano intero, invece, non è ancora affatto possibile.
Il problema dell’intero organo: riscaldarlo in modo uniforme
Il motivo per cui la dimensione è così importante è l’uniformità. Un oggetto grande e complesso non si riscalda in modo uniforme: l’esterno si riscalda più velocemente dell’interno, e i diversi tessuti a velocità diverse. Ovunque una zona rimanga indietro, può tornare a una temperatura in cui si forma il ghiaccio mentre le zone vicine sono già al sicuro. Quindi la sfida principale non è solo riscaldare velocemente, ma riscaldare l’intero volume in modo veloce e uniforme. Questa è una frontiera della ricerca attiva. Un approccio promettente utilizza ultrasuoni focalizzati ad alta intensità per riscaldare un campione in modo rapido e uniforme, e l’idea più ampia del “nanoriscaldamento” – che consiste nell’introdurre nel tessuto nanoparticelle in grado di riscaldarsi uniformemente dall’interno – viene perseguita proprio per risolvere questo problema.
Eliminare la tossicità
C’è un motivo più profondo per cui il riscaldamento è difficile. I crioprotettori che rendono possibile la conservazione sono innocui alle temperature criogeniche, dove tutte le reazioni chimiche sono sospese, ma diventano tossici una volta che la temperatura sale. Per rianimare qualcuno dovresti rimuovere questi agenti in modo rapido e accurato durante il riscaldamento, prima che possano danneggiare i tessuti, e farlo in modo uniforme in tutto il corpo. Oggi non esiste nessuna tecnica in grado di farlo su scala umana. È uno dei principali problemi irrisolti del settore, e un operatore onesto lo ammette apertamente invece di sorvolare sulla questione.
E poi il problema iniziale c'è ancora
Anche ammettendo un riscaldamento e una disintossicazione perfetti, ti ritroveresti comunque con le condizioni originali del paziente: la malattia o la lesione che ha causato la morte legale, più tutti i danni ischemici e da conservazione accumulati lungo il percorso. Invertire il processo nel senso pieno del termine significa riparare tutto questo. Ecco perché una riflessione seria sul risveglio punta a tecnologie che ancora non esistono. La roadmap più dettagliata, “Cryostasis Revival” di Robert Freitas e Greg Fahy, delinea due percorsi generali: uno “convenzionale” che analizza la struttura vitrificata, poi estrae il crioprotettore e usa macchine molecolari per riparare i tessuti durante il riscaldamento, e una “ricostruzione molecolare” più radicale che mappa il cervello atomo per atomo e lo ricostruisce partendo da quella mappa. Entrambe sono decisamente tecnologie del futuro, ed entrambe puntano sulla nanotecnologia.
Cosa è già stato dimostrato e cosa no
Sarebbe disonesto far credere che l’inversione del processo sia puramente ipotetica a ogni scala. Un rene di coniglio è stato vitrificato, riscaldato, trapiantato e ha dimostrato di funzionare: un vero e proprio viaggio di andata e ritorno per un organo intero. E studi recenti hanno dimostrato il recupero funzionale del tessuto cerebrale dopo la vitrificazione. Queste sono vere e proprie pietre miliari. Il divario rispetto a un essere umano intero è ancora enorme, sia in termini di dimensioni e complessità, sia per la necessità di risolvere la causa della morte, ma la direzione del percorso va dall’“impossibile” verso il “difficile”, un passo alla volta.
La crioconservazione reversibile non è una porta chiusa a chiave, ma ce ne sono diverse: riscaldare velocemente e in modo uniforme, eliminare completamente la tossicità e riparare sia i danni causati dalla conservazione sia la causa originale della morte. Abbiamo aperto le prime serrature su piccola scala. Il progetto che riguarda l’intero corpo umano rimane un lavoro da fare in futuro, e lo diciamo chiaramente.