La maggior parte delle difficoltà della crionica non sta nel freddo estremo alla fine, ma nelle poche ore iniziali. Il nemico in quelle ore ha un nome: ischemia. Ed è proprio per questo che un operatore serio nel campo della crionica non si comporta come un’azienda di stoccaggio, ma piuttosto come un servizio medico di emergenza. Se capisci cos’è l’ischemia, capisci perché la velocità è fondamentale e perché, nell’istante stesso in cui il cuore si ferma, inizia una corsa contro il deterioramento cellulare.
Cos’è l’ischemia
Le tue cellule funzionano grazie all’ossigeno. Lo usano per trasformare il cibo in energia utilizzabile attraverso la respirazione cellulare, quel processo chimico costante che mantiene in funzione ogni tessuto. L’ischemia è la perdita del flusso sanguigno, che non è solo una perdita di ossigeno: smette di arrivare anche il glucosio, i prodotti di scarto non vengono più eliminati e le cellule sono costrette a ricorrere a un debole metabolismo di emergenza che produce solo una frazione dell’energia e un mucchio di sottoprodotti tossici. Se rimane a digiuno abbastanza a lungo, una cellula non riesce più ad alimentare le pompe ioniche che mantengono in equilibrio i suoi processi chimici interni; il calcio entra a frotte, la cellula si gonfia e si rompe.
Nella medicina di tutti i giorni, è proprio l’ischemia a rendere così pericolosi un ictus ischemico o un infarto: il tessuto a valle di un vaso ostruito inizia a morire nel giro di pochi minuti. Nella crionica, il tempo stringe allo stesso modo, e il tessuto a cui teniamo di più è il cervello.
Perché l'ischemia è il nemico numero uno della crionica
Ricorda l’affermazione centrale di *Memoria, identità e cervello*: tu sei la struttura del tuo cervello, il preciso intreccio dei suoi neuroni. L’ischemia colpisce proprio quella struttura. Ogni minuto in cui il cervello rimane senza ossigeno dopo la morte legale, le delicate connessioni che codificano la memoria e la personalità si deteriorano un po’ di più. Il danno non è astratto. È la lenta cancellazione proprio di quelle informazioni che la crioconservazione esiste per salvare.
Questo ridefinisce l’intero obiettivo della prima fase. La crioconservazione non può iniziare finché una persona non è dichiarata legalmente morta, ma la qualità di tale conservazione dipende quasi interamente da quanto poco danno ischemico si accumula nel lasso di tempo che intercorre tra la morte legale e il momento in cui il cervello è raffreddato e protetto. Ridurre al minimo quel lasso di tempo è la cosa più importante che una standby possa fare.
Come questa procedura combatte contro il tempo
Ecco perché Tomorrow.bio squadre addestrate standby, la stabilizzazione e il trasporto (SST), invece di considerare la conservazione come qualcosa che inizia solo presso la struttura di stoccaggio. Nel momento in cui viene dichiarata la morte legale, la squadra interviene su più fronti contemporaneamente per contrastare l’effetto dell’ischemia:
- Ripristina la circolazione. Un dispositivo meccanico per le compressioni toraciche mantiene il sangue in movimento, in modo che l'ossigeno e i farmaci raggiungano i tessuti invece di ristagnare.
- Raffreddamento rapido. Il paziente viene immerso in un bagno di ghiaccio e raffreddato rapidamente. Il freddo rallenta il metabolismo, e un metabolismo più lento richiede meno ossigeno, il che ti fa guadagnare tempo per contrastare il danno. Il freddo rallenta il metabolismo, dimezzandone all’incirca la velocità ogni 10 °C di raffreddamento, e un metabolismo più lento richiede meno ossigeno, il che ti fa guadagnare tempo per contrastare il danno. Il corpo viene comunque mantenuto a una temperatura superiore allo zero, in modo che non si formi ghiaccio prima che gli agenti protettivi siano stati somministrati.
- Terapia farmacologica. I farmaci vengono somministrati per proteggere le cellule e attenuare la cascata di danni innescata dall’ischemia.
Solo dopo questa stabilizzazione inizia la perfusione dei crioprotettori, e solo una volta che il tessuto è protetto ha inizio il raffreddamento profondo verso i -196 °C. Il rischio di ischemia non cessa davvero finché il corpo non viene vitrificato, perché solo allora il metabolismo, e con esso il fabbisogno di ossigeno delle cellule, si è effettivamente arrestato.
Ischemia calda, ischemia fredda e perché il tempo di risposta è fondamentale
Non tutte le forme di ischemia sono uguali. L’ischemia a caldo, ovvero la carenza di ossigeno a temperatura corporea, è quella più distruttiva, perché il tessuto caldo è ancora metabolicamente attivo e si danneggia rapidamente. L’ischemia a freddo, che comporta la stessa perdita di ossigeno ma in un tessuto già raffreddato, è molto meno aggressiva, perché il freddo ha rallentato i processi chimici dannosi. L’intera fase iniziale della procedura mira a trasformare l’una nell’altra il più velocemente possibile: raffreddare il tessuto prima che si verifichino danni troppo gravi dovuti all’ischemia a caldo.
Questo è anche l’argomento più chiaro a favore di standby interna. Un operatore che si affida a terzi per raggiungere il paziente può lasciare qualcuno in ischemia calda per molto tempo, e i gruppi sul campo hanno stimato che il passaggio di consegne a servizi locali impreparati può comportare molte ore di ischemia fredda precedute da una costosa ischemia calda. Un team dedicato in standby proprio per ridurre quei tempi. Dal punto di vista più ottimistico, vale la pena notare che il confine tra “danneggiato” e “distrutto” non è così netto come sembrava un tempo: le ricerche sul recupero cellulare dopo un’ischemia calda prolungata suggeriscono che alcuni danni, un tempo ritenuti permanenti, potrebbero essere più recuperabili di quanto sostengano i libri di testo.
L'ischemia è il motivo per cui la crionica è una questione di emergenza, non un semplice problema di conservazione. Il freddo estremo può aspettare secoli. La prima ora no.
Quasi tutto ciò che riguarda l'organizzazione di un centro di emergenza serio – la disponibilità 24 ore su 24, 7 giorni su 7, la rapidità di risposta, i protocollistandby stabilizzazione – deriva proprio da questo unico fatto. Se riesci a battere sul tempo l'ischemia, preservi la struttura. Se perdi la battaglia, nemmeno tutto l'azoto liquido del mondo potrà poi ripristinare ciò che quei primi minuti hanno compromesso.