Es gibt ein Gedankenexperiment, das wie ein Partytrick klingt, aber eigentlich eine der wichtigsten Fragen in diesem ganzen Codex ist. Im Laufe der Jahre wird fast jedes Atom in deinem Körper durch ein neues ersetzt. Die Proteine in deinen Synapsen heute sind nicht dieselben Proteine, die vor einem Jahrzehnt dort waren. Und doch bist du heute Morgen als dieselbe Person aufgewacht, die gestern Abend ins Bett gegangen ist: dieselben Erinnerungen, derselbe Akzent, dasselbe nervige Lied, das dir im Kopf herumschwirrt. Hier ist also die Frage, die es wert ist, wörtlich genommen zu werden. Wenn die Atome nicht du sind, was bist du dann?
Die Antwort, auf der die Biostase basiert, ist kurz genug, um auf einen Aufkleber zu passen. Du bist nicht deine Atome. Du bist die Art und Weise, wie sie angeordnet sind. Alles, was dich zu dir selbst macht – jede Erinnerung, jede Vorliebe, die genaue Ausprägung deines Sinns für Humor – ist nicht in der Materie deines Gehirns gespeichert, sondern in seiner Struktur: in der Vernetzung von rund 86 Milliarden Neuronen und den vielen Billionen Verbindungen zwischen ihnen. Erhältst du diese Struktur intakt, hast du die Person bewahrt, auch wenn die Atome kommen und gehen. Das ist die tragende These hinter der Biostase, daher lohnt es sich, genau zu untersuchen, warum sie mehr ist als nur eine tröstliche Geschichte.
Speicher ist physikalisch, nicht magisch
Wenn du etwas lernst und es dir im Gedächtnis bleibt, findet in deinem Kopf eine physische Veränderung statt. Die Verbindungen zwischen den Neuronen, die Synapsen, werden stärker, schwächer, entstehen neu oder verschwinden. Wenn du eine neue Erinnerung speicherst, hast du buchstäblich einen kleinen Teil deines Gehirns neu verdrahtet. Neurowissenschaftler nennen das synaptische Plastizität, und sie ist der Grund dafür, dass eine Erinnerung länger bestehen kann als die Moleküle, die sie ursprünglich kodiert haben. Das Muster ist entscheidend. Die Moleküle sind nur das Medium, auf dem das Muster zufällig geschrieben ist – so wie es einem Satz egal ist, welche einzelnen Tintentropfen ihn bilden.
Das ist auch der Grund, warum ein heftiger Schlag auf den Kopf, ein Schlaganfall oder eine Krankheit wie Alzheimer Erinnerungen auslöschen oder die Persönlichkeit verändern können: Sie schädigen die physische Struktur. Die Informationen und die Verknüpfungen sind ein und dasselbe, nur aus zwei verschiedenen Blickwinkeln betrachtet. Es gibt keinen separaten, geisterhaften Aktenschrank, in dem deine Erinnerungen aufbewahrt werden; es gibt nur die Anordnung des Gewebes.
Du bist ein Muster, und Muster können ihr Substrat überdauern
Wenn Identität eher in der Struktur als in bestimmten Atomen liegt, ergibt sich daraus eine bemerkenswerte Schlussfolgerung. Das Muster kann im Prinzip jedes einzelne Exemplar seiner selbst überdauern – genau so, wie der Text eines Buches weiterlebt, wenn er von einer Erstausgabe über eine Taschenbuchausgabe bis hin zum Bildschirm weitergegeben wird. Der Neurowissenschaftler Sebastian Seung hat es so unverblümt ausgedrückt, wie es nur geht, als er ein Jahrzehnt der Arbeit zur Kartierung des Gehirns in vier Worten zusammenfasste:„Ich bin mein Konnektom.“
Ich bin mein Konnektom.
Sebastian Seung, Computational Neuroscientist, in seinem Vortrag von 2010 und seinem Buch „Connectome“
Das Konnektom ist die vollständige Karte dieser Verbindungen, der umfassende Schaltplan eines Gehirns. Seungs These – und die These der Biostase – lautet: Wenn man das Konnektom bewahrt, bewahrt man auch die Person. Die Atome sind austauschbar. Die Anordnung ist es nicht. Das ist dieselbe Intuition, der Tim Urban nachgeht – mit mehr Witzen und mehr Strichmännchen – in seinem Text „Was dich zu dir macht“, den du dir gleich im Anschluss an diesen hier durchlesen solltest.
Warum das verändert, was wir bewahren müssen
Beachte, was das für das technische Problem bedeutet. Wenn man, um man selbst zu bleiben, jede Zelle metabolisch am Laufen halten müsste, wäre die Konservierung aussichtslos, denn wir können ein ganzes Gehirn außerhalb eines lebenden Körpers nicht am Laufen halten. Aber wir müssen das Gehirn nicht am Laufen halten. Wir müssen es intakt halten. Wir müssen die Struktur stabil halten.
Das ist ein weitaus leichteres Ziel, und die Physik ermöglicht es uns bereits, es zu erreichen. Kühlt man das Gehirn weit genug ab, kommt jegliche molekulare Bewegung – und damit jeglicher Zerfall – praktisch zum Stillstand. Die Informationen bleiben an Ort und Stelle eingefroren, sie laufen nicht weiter, verfallen aber auch nicht – so wie ein angehaltener Film ein einzelnes Bild auf unbestimmte Zeit festhält. Das ist der eigentliche Grund, warum die Kryokonservierung eher auf die Struktur als auf die Funktion abzielt und warum sie bei -196 °C stattfindet: Bei dieser Temperatur wartet das Muster einfach. Die Aufgabe des eigentlichen Verfahrens – von der Vitrifikation, die zerstörerisches Eis verhindert, bis hin zu den Kryoprotektiva, die dies ermöglichen – besteht aus einer einzigen Sache: die Verbindungen zu schützen.
Die ehrliche Unsicherheit
Hier kommt der Teil, bei dem man einen klaren Kopf behalten sollte, statt sich von Verkaufsargumenten blenden zu lassen. Niemand kann heute ein konserviertes Konnektom nehmen und daraus die Person wiederherstellen. Die Technologie, ein ganzes menschliches Gehirn mit synaptischer Auflösung zu kartieren, die Schäden zu reparieren und die Funktion wiederherzustellen, gibt es noch nicht – und genau deshalb ist eine Wiederbelebung derzeit nicht möglich. Es gibt auch eine echte wissenschaftliche Debatte darüber, inwieweit Identität aus der statischen Verdrahtung besteht und inwieweit aus der fortlaufenden elektrischen und chemischen Aktivität – dem Teil, der mit dem Tod endet. Erinnerungen könnten auch teilweise außerhalb der Synapsen gespeichert sein – in epigenetischen Markierungen, intrazellulärer RNA oder den perineuronalen Netzen, die Neuronen umhüllen; all das sind Strukturen und keine Aktivitäten. Die konservative – und meiner Meinung nach richtige – Haltung ist, so viel Struktur wie möglich vollständig zu erhalten und es einer kompetenteren Zukunft zu überlassen, herauszufinden, wie viel davon tatsächlich benötigt wurde.
Was wir mit Sicherheit sagen können, ist der Teil, der für die Entscheidung entscheidend ist. Erinnerung und Identität sind physischer Natur. Physische Strukturen lassen sich bewahren. Und um sie zu bewahren, muss heute niemand wieder zum Leben erweckt werden – es reicht, das Muster intakt zu halten, bis jemand dazu in der Lage ist. Wenn man das als technisches Problem und nicht als metaphysisches betrachtet, verwandelt sich eine beängstigende Abstraktion in eine Checkliste.
Wenn du das Muster bist und nicht das Papier, dann ist der Verlust der Information der einzige Tod, der wirklich endgültig ist. Alles andere ist nur ein Schaden, der auf eine Reparaturanleitung wartet.
Das ist die auf den ersten Blick unscheinbare, aber radikale Idee hinter diesem ganzen Thema. Behält man die Struktur bei, behält man auch den Menschen. Der Rest der Wissenschaft rund um das Anhalten des Lebens dreht sich um die Details, wie wir diese Struktur in den Minuten, Stunden und Jahrhunderten nach dem Herzstillstand schützen.