Der Begriff „Kryonik“ vermittelt einen falschen Eindruck. Er lässt die Leute an Einfrieren denken – an einen Körper, der wie ein Steak im Tiefkühlschrank zu Eis wird. Doch das eigentliche Ziel ist seltsamer und sorgfältiger als das, und es lässt sich besser mit einem Ausdruck beschreiben, der fast wie ein Widerspruch klingt: Konservierung ohne Einfrieren. Der Trick, der das möglich macht, ist die Vitrifikation, und hier ist die kurze, grobe Übersicht darüber, was das ist, was es dir bringt und – was genauso wichtig ist – was es nicht leistet.
Einen Körper in Glas verwandeln
Vitrifikation ist der Vorgang, bei dem eine Flüssigkeit in den festen Zustand übergeht, ohne dass sich dabei Kristalle bilden. Das Wort stammt vom lateinischen „vitrum“(Glas), und Glas ist genau das richtige Bild, das man sich dabei vorstellen sollte. Wenn man die meisten Flüssigkeiten abkühlt, kristallisieren sie; kühlt man sie jedoch auf die richtige Art und Weise und unter den richtigen chemischen Bedingungen ab, werden sie stattdessen einfach immer zähflüssiger, bis sie zu einem starren, ungeordneten Feststoff erstarren. Es bilden sich keine Kristalle. Die Moleküle bleiben fast genau in derselben Anordnung, die sie als Flüssigkeit hatten – nur bewegen sie sich nicht mehr.
Bei der Kryokonservierung ist das der Unterschied zwischen einem zerstörten und einem intakten Gehirn. Das Wasser in den Körperzellen wird größtenteils durch Kryoprotektiva ersetzt, und das Gewebe wird so lange gekühlt, bis es die Glasübergangstemperatur – etwa zwischen -120 °C und -135 °C – unterschreitet und erstarrt. Das Ergebnis ist kein gefrorener Körper. Es handelt sich um biologisches Glas, und in diesem Zustand ist der Verfall praktisch zum Stillstand gekommen.
Was die Verglasung bewirkt
Wenn sie richtig durchgeführt wird, erfüllt die Verglasung gleich vier Zwecke:
- Es verhindert die Bildung von Eiskristallen, sodass es nie zu einer mechanischen Zerkleinerung durch das Gefrieren kommt.
- Es bewahrt die zelluläre und strukturelle Architektur des Gewebes, vor allem die neuronalen Verbindungen im Gehirn.
- Es verlangsamt jede chemische und biologische Reaktion fast bis zum Stillstand und stoppt so den Verfall.
- Es bewahrt das Informationsmuster des Gewebes – also den Teil, der eine Person tatsächlich kodiert – so intakt, dass eine zukünftige Technologie es eines Tages vielleicht reparieren und wiederherstellen kann.
Dieser letzte Punkt ist der Grund, warum sich das alles lohnt, und er knüpft direkt an das Konzept der Biostase an: Behält man die Struktur bei, bewahrt man den Menschen – selbst über eine Kluft hinweg, die mit der heutigen Technologie nicht zu überbrücken ist.
Was die Verglasung nicht bewirkt
Hier zählt Ehrlichkeit mehr als Begeisterung. Die Vitrifikation bringt niemanden wieder zum Leben. Sie kehrt den Alterungsprozess nicht um und heilt auch nicht die Krankheit, die zum Tod geführt hat. Sie garantiert für sich genommen nicht, dass jemals jemand wiederbelebt wird. Alles, was sie tut – und das ist schon viel –, ist, den physischen Körper eines Menschen so gut zu konservieren, dass die Frage der Wiederbelebung offen bleibt, anstatt durch Beerdigung oder Einäscherung für immer entschieden zu werden. Sie ist eine Brücke in eine Zukunft, die diese Aufgabe vielleicht bewältigen kann – oder auch nicht. Deshalb ist uns ebenso klar, dass eine Wiederbelebung derzeit nicht möglich ist.
Alles, was danach kommt, hängt davon ab, dass dieser eine Schritt richtig gemacht wird. Würde man zulassen, dass Gefriergeschwüre die Struktur des Gehirns in den ersten Stunden zerstören, könnte kein Medikament der Zukunft das Verlorene wiederherstellen, da die Informationen selbst verloren wären. Die Vitrifikation macht den Unterschied zwischen der Erhaltung eines Menschen und der bloßen Lagerung von Trümmern aus. Deshalb steht sie im Mittelpunkt der modernen Kryokonservierung.
Bei der Kryokonservierung geht es nicht ums Einfrieren. Es geht darum, das Einfrieren zu vermeiden, indem man Gewebe in ein stabiles Glas verwandelt, sodass der Körper eines Menschen unbeschädigt so lange warten kann, wie es nötig ist.