Il serait plus facile de prétendre que la cryogénisation est un produit abouti. Ce n’est pas le cas, et le dire clairement est plus honnête et plus intéressant. La cryogénisation est un programme de recherche qui compte justement des adhérents, et la qualité de la conservation dont vous bénéficieriez aujourd’hui est le résultat cumulé de décennies de travaux progressifs qui sont encore bien loin d’être achevés. La bonne question n’est pas de savoir si la technologie est au point, mais si les tendances évoluent dans la bonne direction, et quels travaux les font progresser.
Cet article apporte une réponse concrète : il explique en quoi consistent les activités de R&D menées par Tomorrow.bio ses partenaires, et pourquoi chaque axe de travail se traduit par de meilleures chances pour la structure qui compte. Presque tout cela se résume aux deux leviers sur lesquels nous nous concentrons ailleurs : faire pénétrer l'agent protecteur plus rapidement et de manière plus homogène, et assurer une conservation plus stable du résultat.
Meilleure protection, moins de toxicité
La solution cryoprotectrice est à la fois la solution miracle et le problème. C'est elle qui permet aux tissus de se vitrifier pour prendre un aspect vitreux au lieu de former de la glace destructrice, mais elle est également légèrement toxique, ce qui signifie que chaque formulation est un compromis entre protection et risque.
L’un des axes centraux de la R&D consiste donc à optimiser les protocoles de perfusion et les formulations de cryoprotecteurs afin de réduire la toxicité tout en garantissant une vitrification fiable. Il s’agit là de la continuation moderne d’une longue tradition, cette même lignée de travaux qui a donné naissance aux agents utilisés aujourd’hui chez l’homme, grâce à des générations successives de procédures de vitrification, chacune corrigeant une faille spécifique de la précédente. Une toxicité réduite signifie moins de dommages causés à la structure même que l’on cherche à préserver, ce qui constitue l’amélioration de qualité la plus pure qui soit.
Gérer les situations qui ne sont pas idéales
Dans un cas type, l'équipe est prête à intervenir, le décès légal est clairement établi et la perfusion commence en quelques minutes. La réalité est moins simple. Certains patients décèdent loin d'une équipe, d'autres après une ischémie prolongée, d'autres encore dans des circonstances qui retardent l'ensemble du processus.
Un programme de recherche sérieux ne peut pas se contenter d’optimiser le scénario le plus favorable ; il doit améliorer les résultats dans toute la distribution hétérogène des cas réels. Cela implique d’étudier comment différents degrés de lésions ischémiques affectent les tissus, et d’élaborer des protocoles permettant d’obtenir le meilleur résultat possible, même lorsque la fenêtre thérapeutique précoce n’était pas optimale. Il s’agit là d’un travail peu prestigieux mais essentiel, étroitement lié à la course contre la dégradation cellulaire qui caractérise justement ces cas difficiles.
Un support de stockage moins sujet aux fractures
La vitrification d’un patient ne marque pas la fin du processus technique. Le refroidissement jusqu’à -196 °C entraîne des contraintes thermiques susceptibles de provoquer des fractures, un type de dommage réel et reconnu. L’un des axes de recherche actifs est le stockage à température intermédiaire, qui consiste à conserver les patients à une température plus proche de -140 °C dans les dewars de stockage, afin de les maintenir en toute sécurité en dessous de la température de transition vitreuse tout en réduisant les contraintes à l’origine des fractures.
Le compromis est clair et mérite d'être souligné : le stockage à une température supérieure à celle de l'azote liquide réduit le risque de rupture, mais réduit également la marge de sécurité en cas de variation de température ; l'ingénierie doit donc être d'autant plus rigoureuse. La R&D consiste ici à trouver et à maintenir ce meilleur point de fonctionnement.
Mesurer la qualité plutôt que de se contenter de deviner
Pendant une grande partie de l'histoire de ce domaine, la qualité de la conservation était décrite à l'aide d'adjectifs. Un domaine qui arrive à maturité remplace ces adjectifs par des indicateurs, et une part non négligeable de la R&D actuelle consiste précisément à s'orienter vers cette approche quantitative.
L’exemple le plus parlant est le développement et l’application d’indicateurs de qualité tels que le S-MIX, une mesure standardisée de l’exposition ischémique, afin que les cas puissent être comparés et que les protocoles soient évalués sur la base de données probantes plutôt que d’anecdotes. L’intégration de ces indicateurs dans les procédures de contrôle qualité au cas par cas transforme chaque préservation en un point de données susceptible d’améliorer la suivante. On ne peut pas optimiser ce que l’on ne mesure pas, et une grande partie de la R&D consiste simplement à mettre en place les moyens de mesurer.
Les personnes et l'écosystème de la recherche au sens large
Certaines des recherches les plus efficaces ne relèvent pas du tout de la chimie, mais de la logistique et de la formation. Équiper et former des équipes locales pour réduire les délais d'intervention permet de s'attaquer directement à l'ischémie à sa source, et une équipe supplémentaire dans la bonne ville peut améliorer davantage les résultats qu'une modification mineure apportée à une solution existante.
Au-delà de Tomorrow.bio , ce projet s’inscrit dans un écosystème plus large. La European Biostasis Foundation à but non lucratif European Biostasis Foundation des recherches appliquées et translationnelles tout en gérant le centre de stockage, tandis que des collaborateurs du domaine, tels que des groupes comme Advanced Neural Biosciences qui travaillent sur des approches de préservation cérébrale sans glace, font progresser la recherche fondamentale. Tout cela repose sur de véritables travaux de fond publiés, allant de la vitrification d’organes à la conservation de la mémoire après vitrification chez des organismes simples, et nous tenons à jour une liste des articles de recherche pertinents. Aucun de ces efforts ne promet une réanimation dans un délai précis ; ensemble, ils rendent la structure préservée plus fidèle et l’attente prolongée plus sûre.
La cryogénisation est un programme de recherche qui compte des membres, et sa promesse sincère n’est pas d’atteindre la perfection dès aujourd’hui, mais d’améliorer progressivement le niveau de qualité, protocole par protocole, indicateur par indicateur et en réduisant progressivement les délais de réponse.
C'est là que réside l'optimisme qui ne repose pas sur la foi. Chacun des problèmes non résolus abordés ici relève davantage de l'ingénierie que du miracle, et le vaste projet visant à faire progresser ce domaine consiste en un travail lent et rigoureux consistant à venir à bout de ces problèmes, y compris les défis plus complexes liés à la cryoconservation réversible, qui se situent plus loin sur cette même voie.