Sarebbe più facile fingere che la crionica sia un prodotto finito. Non lo è, e dirlo chiaramente è più onesto e più interessante. La crionica è un programma di ricerca che, per così dire, ha dei membri, e la qualità della conservazione che riceveresti oggi è il risultato cumulativo di decenni di lavoro graduale che è ancora in pieno svolgimento. La domanda giusta non è se la tecnologia sia pronta. È se le tendenze stiano andando nella direzione giusta, e quale lavoro le stia guidando.
Questo articolo è la risposta concreta: l’attività specifica di ricerca e sviluppo che Tomorrow.bio i suoi partner portano avanti, e il motivo per cui ogni linea di lavoro si traduce in maggiori possibilità per la struttura che conta davvero. Quasi tutto si riduce alle stesse due leve su cui ci concentriamo anche altrove: far penetrare il protettivo più velocemente e in modo più uniforme, e conservare il risultato in modo più stabile.
Maggiore protezione, minore tossicità
La soluzione crioprotettrice è allo stesso tempo l’eroina e il problema. È ciò che permette al tessuto di vitrificarsi trasformandosi in vetro invece di formare ghiaccio distruttivo, ma è anche leggermente tossica, il che significa che ogni formulazione è un compromesso tra protezione e danno.
Quindi, un filone centrale della ricerca e sviluppo è l’ottimizzazione dei protocolli di perfusione e delle formulazioni dei crioprotettori per ridurre la tossicità, mantenendo al contempo una vitrificazione affidabile. Questa è la continuazione moderna di una lunga tradizione, la stessa linea di lavoro che ha portato agli agenti odierni per uso umano attraverso generazioni e generazioni di procedure di vitrificazione, ognuna delle quali ha risolto un difetto specifico della precedente. Una minore tossicità significa meno danni alla struttura stessa che si sta preservando, il che rappresenta il miglioramento della qualità più “pulito” possibile.
Come gestire le situazioni non proprio ideali
In un caso da manuale, l’équipe è pronta, la morte clinica è netta e la perfusione inizia nel giro di pochi minuti. La realtà è meno lineare. Alcuni pazienti muoiono lontani dall’équipe, altri dopo un’ischemia prolungata, altri ancora in circostanze che ritardano tutto.
Un programma di ricerca serio non può limitarsi a ottimizzare lo scenario migliore; deve migliorare i risultati in tutta la complessa distribuzione di quelli reali. Questo significa studiare come i diversi gradi di danno ischemico influenzano i tessuti e sviluppare protocolli che consentano di ottenere il miglior risultato possibile anche quando la finestra temporale iniziale non era proprio ideale. È un lavoro poco appariscente ma importante, strettamente legato alla corsa contro il deterioramento cellulare che caratterizza proprio i casi più difficili.
Un supporto che si rompe meno facilmente
La vitrificazione di un paziente non è la fine del processo ingegneristico. Il raffreddamento fino a -196 °C introduce uno stress termico che può causare fratture, una forma di danno reale e riconosciuta. Una linea di sviluppo attiva è quella della conservazione a temperatura intermedia, che prevede di mantenere i pazienti a una temperatura più vicina ai -140 °C nei contenitori Dewar, in modo che rimangano al di sotto della temperatura di transizione vetrosa, riducendo così lo stress che provoca le fratture.
Il compromesso è chiaro e vale la pena sottolinearlo: conservare a temperature più elevate rispetto all’azoto liquido riduce il rischio di frattura, ma restringe il margine di sicurezza contro eventuali sbalzi di temperatura, quindi la progettazione deve essere di conseguenza più rigorosa. La ricerca e sviluppo in questo caso consiste proprio nel trovare e mantenere quel punto di funzionamento ottimale.
Misurare la qualità invece di tirare a indovinare
Per gran parte della storia di questo settore, la qualità della conservazione veniva descritta con aggettivi. Un settore in fase di maturazione sostituisce gli aggettivi con parametri quantificabili, e una parte significativa dell'attuale attività di ricerca e sviluppo rappresenta proprio questo passaggio verso la misurazione.
L’esempio più chiaro è lo sviluppo e l’applicazione di metriche di qualità come l’S-MIX, una misura standardizzata dell’esposizione ischemica, in modo che i casi possano essere confrontati e i protocolli valutati sulla base di prove concrete piuttosto che di aneddoti. Reinserire queste metriche nelle procedure di controllo della qualità per ogni singolo caso trasforma ogni conservazione in un dato che può migliorare quella successiva. Non puoi ottimizzare ciò che non misuri, e gran parte della ricerca e sviluppo consiste semplicemente nel sviluppare la capacità di misurare.
Le persone e l'ecosistema della ricerca in senso lato
Alcune delle ricerche con il maggiore impatto non riguardano affatto la chimica, ma la logistica e la formazione. Dotare di attrezzature e formare le squadre locali per ridurre i tempi di risposta significa affrontare l’ischemia direttamente alla fonte, e una squadra in più nella città giusta può migliorare i risultati più di una modifica marginale a una soluzione.
Oltre Tomorrow.bio , il progetto fa parte di un ecosistema più ampio. La European Biostasis Foundation senza scopo di lucro European Biostasis Foundation la ricerca applicata e traslazionale oltre a gestire la struttura di conservazione, mentre i collaboratori del settore, come i gruppi di Advanced Neural Biosciences che lavorano su metodi di conservazione del cervello senza ghiaccio, fanno progredire la ricerca di base. Alla base di tutto questo c’è un solido lavoro di base già pubblicato, dalla vitrificazione degli organi alla conservazione della memoria dopo la vitrificazione in organismi semplici, e teniamo un elenco aggiornato degli articoli di ricerca pertinenti. Nessuno di questi sforzi promette una resurrezione entro una data precisa; insieme, però, rendono la struttura conservata più fedele e l’attesa più sicura.
La crionica è un programma di ricerca con dei membri, e la sua promessa sincera non è la perfezione oggi, ma un livello minimo di qualità in costante aumento, raggiunto un protocollo, un parametro e un tempo di risposta più breve alla volta.
Questo è il caso dell’ottimismo che non richiede fede. Ogni problema irrisolto qui è di quel tipo che si risolve con l’ingegneria piuttosto che con i miracoli, e il grande progetto di far progredire il settore consiste nel lavoro lento e responsabile di sbloccare quei problemi, comprese le sfide più complesse della crioconservazione reversibile che si trovano più avanti lungo la stessa strada.