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¿Cuál es la diferencia entre congelación y vitrificación en criónica? Siga leyendo para saber más.
Cuando se habla de criónica a alguien que no está familiarizado con el tema, su primera reacción suele ser: "¿Así que congeláis a la gente?". Es uno de los errores más comunes. criónica no congela a las personas, de hecho es lo último que queremos hacer. Los pacientes se vitrifican, un proceso distinto de la congelación. Examinemos la diferencia entre ambos.
Para entenderlo, necesitamos saber qué ocurre cuando el agua se congela. A 0 grados centígrados, empiezan a formarse cristales de hielo. El agua seguirá a esta temperatura mientras estos cristales crecen. Por eso el agua se expande cuando se congela, es decir, aumenta su volumen en un 9%. Pero, ¿por qué ocurre esto?
Una molécula de agua está compuesta por un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno, H2O. Los dos átomos de hidrógeno crean una carga negativa, mientras que el átomo de oxígeno crea una carga positiva. Cuando varias moléculas de agua se acercan entre sí, las cargas positivas de una molécula se unen a las cargas negativas de otra. Esto es lo que confiere al agua su estructura característica y propiedades como, por ejemplo, la tensión superficial. En estado líquido, estas moléculas pueden moverse libremente. Sin embargo, a medida que baja la temperatura, su movimiento disminuye y pierden energía en el proceso. Cuando la temperatura alcanza los 0 grados Celsius, las moléculas adoptan una forma más fija.
Ahora que hemos definido lo que les ocurre a las moléculas de agua cuando se congelan, tenemos que entender cómo funciona este proceso en un cuerpo. Para ello, tenemos que desglosar los componentes básicos de un cuerpo.
El cuerpo humano es un organismo complejo en un único sistema. Este sistema, sin embargo, puede descomponerse en 4 estructuras:
Los tejidos vivos, que son un conjunto de células con una estructura y función similares, están compuestos principalmente por agua. Sin embargo, el agua del cuerpo también forma parte de otras soluciones con otras moléculas. Cuando baja la temperatura y las moléculas de agua empiezan a congelarse, comienzan a empujar a otras moléculas hacia una solución concentrada.
Además, se forman cristales de agua en el exterior de las células. Esto hace que las células se deshidraten, encogiéndose como resultado. A continuación, se presionan contra los cristales de hielo que se están formando, lo que puede causar más daños a la estructura celular y al tejido. Esto puede verse a menor escala cuando se saca un trozo de comida del congelador y se deja descongelar. Notarás que se vuelve más blando. Esto se debe al daño que producen los cristales de hielo en la estructura celular, haciendo que se rompan y pierdan su forma.
Ahora, en lugar de una zanahoria o un trozo de brócoli, imagine lo que esto le haría a una persona. Las estructuras celulares del cuerpo no podrían mantener su forma al descongelarse debido a estos cristales de hielo. Si alguien se congelara, su cuerpo tendría que someterse a una extensa reparación celular para poder volver a funcionar. Por eso, en criónica vitrificamos a los pacientes.
La vitrificación es el proceso de transformar un objeto (o ser vivo) en un estado similar al vidrio sin que se formen cristales de hielo. Esto se consigue enfriando el objeto o la persona hasta que alcanzan una temperatura de unos -125 grados centígrados. Para conseguirlo en los seres humanos, las moléculas de agua del cuerpo se sustituyen por un tipo de anticongelante de uso médico denominado agentes crioprotectores (CPA).
En la criopreservación humana, se perfunde CPA en el cuerpo para sustituir a la sangre. También se extrae el agua de las células. Con las moléculas de agua restantes, los CPA forman un escudo protector a su alrededor que impide que se agrupen y formen hielo en el interior del paciente. Los crioprotectores protegen el cuerpo mientras atraviesa la temperatura de transición vítrea, que ronda los -120 grados Celsius. En este punto, el paciente ya está vitrificado y toda actividad biológica es tan lenta que parece haber cesado.
Cuando un paciente se somete a criopreservación, para reducir el daño isquémico del cerebro, el cuerpo debe enfriarse rápidamente. Para conseguirlo, nuestro equipo de reserva (SST), tras la muerte legal del paciente, trabajará para estabilizarlo in situ. Esto consta de 3 pasos clave:
In situ, una vez estabilizado el paciente, el equipo de reserva llevará a cabo la criopreservación sobre el terreno. Se accede quirúrgicamente a la cavidad torácica y se canulan la aorta y la vena cava para conectar al paciente al sistema de perfusión, de modo que pueda comenzar la perfusión de CPA. La CPA se perfunde lentamente con una concentración creciente, enfriando internamente al paciente y protegiéndolo contra la formación de hielo hasta que se alcanza la concentración deseada. Una vez que el paciente ha sido perfundido completamente con la concentración más alta de CPA, el equipo de reserva puede transportarlo al centro de almacenamiento a largo plazo.
Para la fase final del procedimiento, al llegar al centro de almacenamiento a largo plazo, el cuerpo se enfriará aún más dentro de una cámara de refrigeración. Esto enfriará al paciente durante días o semanas hasta que alcance -196 grados centígrados. Una vez que el paciente haya alcanzado esta temperatura final, se colocará en un dewar, un frasco al vacío especializado en criogenia. En este estado vitrificado, el paciente puede permanecer en el centro de almacenamiento a largo plazo indefinidamente hasta que sea posible su futura reanimación.
Mientras que la congelación y la vitrificación tienen que ver con temperaturas frías, las reacciones químicas durante el enfriamiento son muy diferentes. De ahí suelen venir los malentendidos.
Sin embargo, criónica no quiere congelar a un paciente. La congelación dañaría el cuerpo del paciente hasta el punto de que se necesitarían grandes reparaciones celulares antes de poder considerar siquiera la posibilidad de revivirlo. Por eso los proveedores de criopreservación como Tomorrow Bio utilizan la vitrificación como principal medio para enfriar un cuerpo. Se trata de garantizar que el paciente se encuentre en unas condiciones que faciliten su futura reanimación con el mínimo daño para el organismo.
Así, la próxima vez que alguien diga: "Oh, criónica. ¿No es eso congelar a los muertos?", podrás explicarles la diferencia.
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