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Descubre las diferencias y similitudes de estos dos procedimientos, así como sus usos en medicina.
Si eres nuevo en el mundo de la la biostasis (también conocida como criónica), puede que te resulte difícil, a primera vista, entender todo elléxico. Por ejemplo, puede surgir cierta confusión sobre las diferencias entre hibernación y criopreservación, por no hablar de la animación suspendida o la vitrificación. ¿Se parece en algo un ser humano hibernado a un ser humano criopreservado o vitrificado? Aunque estos términos tienen mucho en común, sobre todo el uso de temperaturas frías, también hay muchos aspectos que los diferencian. Si quieres acabar convirtiéndote en un experto crionicista, consulta este artículo y descubre cómo funcionan la hibernación y la criopreservación.
¿Qué es exactamente la hibernación? Si tienes algún recuerdo de tu época escolar, quizá recuerdes que algunos animales, como las ardillas y los murciélagos, hibernan. Entran en lo que suele describirse como un largo "sueño profundo" para reducir su metabolismo. De este modo, reducen su necesidad de alimento (que está menos disponible en invierno) y sobreviven hasta que las temperaturas vuelven a subir.
Ahora bien, la hibernación es un poco más complicada que esto. En primer lugar, hibernar no es dormir; de hecho, no se descansa ni se sueña durante la hibernación. La temperatura corporal es demasiado baja para producir las corrientes eléctricas relacionadas con el sueño. Además, después de la hibernación, muchos animales muestran signos de falta de sueño. Necesitarán dormir mucho durante los siguientes días para recuperarse. En segundo lugar, no ocurre sólo en invierno. Algunos animales sufren lo que se denomina aestivación, disminuyendo su tasa metabólica cuando las temperaturas son demasiado cálidas y/o secas. Por último, aunque el periodo total de hibernación puede durar varios meses, no es un proceso continuo. De hecho, la mayoría de los animales que hibernan se despiertan cada pocas semanas para tomar un tentempié y deshacerse de sus residuos.
Pero ¿cómo pueden algunos animales bajar su temperatura corporal de forma natural y ralentizar su metabolismo? ¿Y los humanos también pueden hacerlo?
La hibernación es un comportamiento de supervivencia. Cuando el suministro de alimentos se reduce y las temperaturas se vuelven más rígidas, los animales reaccionan a ello emigrando a un lugar más cálido o hibernando. Hay varios factores que desencadenan la hibernación. Algunos animales tienen un calendario biológico interno(ritmos circanales) que les indica cuándo deben hibernar. Otros son provocados por el acortamiento de las horas del día(fotoperiodismo). Otros reaccionan a la disminución del alimento disponible.
Una vez activados, los animales empiezan a preparar una guarida o una cueva. Mientras tanto, recogen alimentos no perecederos. Muchos animales se atiborran de comida, creando una sólida reserva de grasa que utilizarán mientras hibernan.
Cuando llega el momento, su sistema endocrino activa algunos procesos específicos. Las glándulas comienzan a liberar niveles alterados de hormonas, controlando todos los aspectos fisiológicos de la hibernación. La tiroides, la glándula que controla el metabolismo, reduce la actividad metabólica. La pituitaria, por otro lado, ralentiza los latidos del corazón y la frecuencia respiratoria y varias otras funciones vitales. Durante la hibernación, la frecuencia cardíaca cae hasta un2,5%de su nivel habitual. Por ejemplo, el ritmo cardíaco de una ardilla se reduce a cinco latidos por minuto desde los 200 habituales. La necesidad de oxígeno y la frecuencia respiratoria se reducen entre un50 y un 100 por ciento. Algunos animales, incluidos muchos reptiles, dejan de respirar por completo. Además, su conciencia está muy disminuida. La mayoría de los animales que hibernan son completamente ajenos a su entorno y no pueden despertarse fácilmente.
Muchos animales se someten a este proceso, pero no hay ningún ser humano que pueda entrar en estado de hibernación de forma natural. Sin embargo, un estado de hibernación inducido artificialmente (llamado animación suspendida) puede aportar enormes ventajas en el ámbito médico. Asimismo, el simple hecho de reducir la temperatura y el ritmo metabólico en unos pocos grados puede, en algunos casos, salvar vidas.
Veamos algunas posibles aplicaciones:
Ahora bien, la criopreservación humana (también conocida como biostasis) es un tema un poco diferente. Al igual que la hibernación, la criopreservación permite reducir el ritmo metabólico. Sin embargo, la criopreservación va un paso más allá, hasta el punto de detener por completo cualquier actividad biológica. El resultado es que, mientras que durante la hibernación el cuerpo sigue necesitando una cantidad reducida de energía, durante la criopreservación no la necesita. Por un lado, la persona criopreservada puede mantenerse en este estado durante un tiempo indefinido. Por otro lado, al no haber actividad, con el tiempo se necesitará una fuerza externa para reactivar la actividad metabólica y las funciones vitales.
Desde el punto de vista biológico, la biostasis es muy diferente de la hibernación. De hecho, no se necesita ninguna actividad hormonal para iniciar el proceso. El procedimiento debe ser realizado por una tercera persona (normalmente miembros formados de un equipo de reserva)tras la declaración de muerte legal. Por tanto, los latidos del corazón y la respiración natural ya se habrán detenido. El equipo de Standby reduce la temperatura del cuerpo mientras sustituye los fluidos corporales por agentes crioprotectores. De este modo, el cuerpo entra en un estado de cristal amorfo en el que se detienen todos los procesos biológicos. Todas las células están en pausa y la degradación se interrumpe, a la espera de una posible reanimación futura.
La criopreservación y la congelación son dos procesos diferentes, y uno de los principales objetivos de la primera es evitar que se produzca la segunda. De hecho, durante la congelación, el agua contenida en los tejidos se congela, formando cristales de hielo. Estos tienen bordes afilados, que dañan el tejido. Una vez descongelado, el tejido se convierte en papilla.
Como el objetivo último de la criopreservación es la reanimación posterior, lo último que se quiere conseguir es un tejido en pulpa. Para evitarlo, los fluidos del cuerpo se sustituyen por crioprotectores (básicamente, sustancias anticongelantes). El cuerpo se vitrifica y las células alcanzan un estado vítreo amorfo.
En la naturaleza, hay animales como la rana de madera de Alaska que se congelan durante unos 7 meses en invierno. Sus cuerpos producen un anticongelante natural que impide la formación de cristales de hielo y les permite descongelarse y "volver a la vida" en cuanto las temperaturas son más soportables. Por desgracia, los humanos no somos capaces de producir esta sustancia de forma natural (al menos no con la tecnología actual).
Una vez criopreservados, nuestros pacientes pueden permanecer en este estado indefinidamente. Sin embargo, el objetivo principal de la biostasis, por supuesto, no es mantener a los pacientes preservados para siempre. El objetivo final es reanimarlos algún día.
¿Por qué reanimar a una persona cuya condición era, en el momento de la muerte legal, incurable? La respuesta es sencilla. En el futuro, las enfermedades que hoy son incurables serán curables (como ahora podemos tratar enfermedades que eran mortales en el pasado). Así, reanimar a los pacientes criopreservados en el futuro nos permitirá tratarlos, salvando sus vidas. Imaginemos que dentro de varios años encontramos la cura de algunos tipos de cáncer (si no todos). Las personas criopreservadas que sufren esas enfermedades podrían ser reanimadas y tratadas con la tecnología adecuada. Posiblemente podrían vivir más tiempo en el futuro.
La criopreservación humana es sólo una parte del proceso. Al igual que con la hibernación, si no pudiéramos recuperar a las personas de este estado de coma inducido, no nos beneficiaríamos de este procedimiento. Del mismo modo, para poder beneficiarnos de la criopreservación, debemos ser capaces de lograr una futura reanimación. Por el momento, aún no se ha desarrollado la tecnología necesariapara ello. Gracias a los esfuerzos realizados por los institutos de criónica, como Tomorrow Biostasisexiste la posibilidad de lograr este objetivo y cambiar por completo las instituciones médicas.
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