Exploremos la investigación que hay detrás de un nuevo medicamento de prolongación de la vida que se está desarrollando.
Aunque los avances médicos, científicos y tecnológicos casi han duplicado la esperanza de vida humana en el último siglo, el envejecimiento sigue siendo una parte inevitable de la vida. La vejez es el principal factor de riesgo de enfermedades como las cardiovasculares, el cáncer, la demencia y la artritis. Pero, ¿por qué algunas personas viven una vida larga y robusta sin grandes esfuerzos, mientras que otras hacen todo lo que pueden y encuentran su destino a una edad temprana? ¿Cómo fue posible que Jeanne Calment viviera 122 años, fumando un cigarrillo diario, mientras que niños menores de un año pueden morir de cáncer? La respuesta puede estar en nuestras células. Mientras que la criopreservación es un tipo de tecnología médica disponible en la actualidad para detener el envejecimiento en seco (al detener todo tipo de actividad celular), hay nuevos informes sobre un medicamento para prolongar la vida que podría permitirle vivir 200 años o más. A continuación, analizaremos en profundidad esta investigación sobre el envejecimiento para ver si realmente merece la pena.
La edad biológica es diferente de la edad cronológica. Se refiere a la vitalidad y la salud de las células y no al número de días transcurridos desde el nacimiento. Técnicamente, la posibilidad de retrasar el envejecimiento biológico no es nada nuevo. Es algo que se viene investigando desde hace años. Al mantener las células sanas y reducir su "edad", la medicina de prolongación de la vida podría erradicar las enfermedades relacionadas con la edad, reducir el deterioro celular e incluso mejorar la calidad de vida general de una persona. Entonces, ¿de qué se trata esta nueva píldora "mágica" que permite vivir hasta los 200 años? Averigüémoslo.
El Dr. Andrew Steele, científico y autor de Ageless: La nueva ciencia de envejecer sin envejecer, centra su investigación en la eliminación de las "células zombis", también llamadas células senescentes. Cree que no hay ninguna "razón biológica" para que los seres humanos no puedan vivir hasta los 200 años o más. Su medicina de prolongación de la vida se centra en el desarrollo de un compuesto que, con el tiempo, podría tomarse en forma de píldora para ayudar a eliminar las células zombis. Aunque suene extraño, ya se están realizando ensayos en humanos con fármacos senolíticos.
Otro participante clave en esta investigación es el Dr. Peter Fedichev, físico molecular ruso. Tiene creencias similares, pero entiende que si se alargara la vida sin hacer nada para mejorar la duración de la salud, no tendría sentido. Su principal objetivo es mejorar la calidad de vida durante el mayor tiempo posible.
Para entender la investigación del Dr. Steele y el Dr. Fedichev, es importante conocer un poco el trasfondo de estas células zombi de las que todo el mundo habla. Como hemos mencionado brevemente, las células zombi son las células senescentes. Se les ha dado ese apodo porque básicamente se niegan a morir, a pesar de que están dañadas y no proporcionan absolutamente ningún beneficio al cuerpo. En realidad, las células senescentes (zombis) han dejado de dividirse por completo y se quedan en el cuerpo liberando compuestos inflamatorios nocivos que aceleran el envejecimiento. Cuando somos jóvenes, nuestro sistema inmunitario puede eliminarlas. Sin embargo, el proceso de eliminación se vuelve cada vez menos eficaz con el paso del tiempo.
Por lo tanto, cuanto más envejecemos, más células zombi se acumulan en nuestro organismo. Esto puede provocar una inflamación que afecta al metabolismo, disminuye la función general de las células madre y favorece el envejecimiento y los riesgos para la salud asociados a él. Esta es una de las razones por las que las células senescentes se consideran una fuerza impulsora en el proceso de envejecimiento. Las células zombis contribuyen a los trastornos crónicos, incluidos los que son responsables de la morbilidad, la mortalidad y los gastos sanitarios [2].
Eliminar las células zombis es la clave de la medicina para prolongar la vida. Al menos eso afirman los investigadores. Los senolíticos son una clase de fármacos que eliminan de forma selectiva las células senescentes del organismo [2]. Actúan reduciendo la muerte celular innecesaria y, al mismo tiempo, contribuyen a erradicar la acumulación de células zombis. Los fármacos senolíticos pueden "ayudar a retrasar, prevenir o aliviar la fragilidad, el cáncer y los trastornos cardiovasculares, neuropsiquiátricos, hepáticos, renales, musculoesqueléticos, pulmonares, oculares, hematológicos, metabólicos y cutáneos, así como las complicaciones del trasplante de órganos, la radiación y el tratamiento del cáncer" [2].
Ya se están realizando los primeros ensayos clínicos de fármacos senolíticos en humanos, pero hasta que no se completen estos estudios, no podemos hacer ninguna suposición. Sin embargo, hay bastantes estudios prometedores sobre senolíticos que merecen reconocimiento.
Aunque la idea de tomar una píldora en el futuro para ralentizar, o incluso revertir, el envejecimiento puede parecer absurda, en realidad hay investigaciones científicas que respaldan estas afirmaciones. Algunos de los estudios más prometedores sobre algunos de los posibles fármacos que podrían tener implicaciones antienvejecimiento son los siguientes.
Un estudio, realizado en 2016 por un equipo de investigadores de la Universidad de Washington, descubrió que el fármaco aprobado por la FDA llamado rapamicina (utilizado actualmente para prevenir el rechazo de órganos trasplantados) podría aumentar la esperanza de vida de los ratones e incluso de los humanos. Se descubrió que, "tres meses de tratamiento con rapamicina son suficientes para aumentar la esperanza de vida en hasta un 60% y mejorar las medidas de salud en ratones de mediana edad" [3]. La combinación de no sólo una vida alargada, sino también una vida de mayor calidad, algo esencial en la carrera por tratar el envejecimiento.
Otro estudio realizado en 2016 y dirigido por la Facultad de Medicina de la Clínica Mayo descubrió que eliminar las células que contribuyen a la senescencia en ratones inyectándoles un fármaco sintético (AP20187) prolongaba su vida hasta un 35 %. Este fármaco, el AP20187, es una especie de activador que desencadena la muerte celular(apoptosis), eliminando así muchas de las células que contribuyen a las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Los resultados de este estudio sugieren que la senescencia es el principal motor del envejecimiento.
Los investigadores de la Clínica Mayo volvieron a probar esta estrategia. Durante el estudio, "trataron" a ratones y eliminaron las células senescentes con una metodología similar. El resultado fue un aumento de la esperanza media de vida de entre el 17% y el 42%, en función de la dieta, el sexo y los antecedentes genéticos. Los ratones tratados y a los que se eliminaron las células senescentes también tendían a tener un aspecto más saludable, aumentar su nivel de actividad y despertar un sentido de curiosidad juvenil. En un nivel más profundo, los científicos descubrieron que "el tratamiento ralentizaba los cambios relacionados con la edad en la función grasa, renal y cardiaca. También retrasó la formación de tumores de diversos tipos de cáncer..." [4].
Uno de los estudios más recientes, realizado en 2020, encontró algunas de las primeras pruebas de que los senolíticos tenían el potencial de disminuir las células senescentes en humanos. El estudio, publicado en EBioMedicine, demostró que "un tratamiento breve con senolíticos disminuye las células senescentes en seres humanos con diabetes mellitus controlada mediante fármacos y enfermedad renal crónica (ERC)" [6]. Como resultado, los sujetos experimentaron una menor progresión de la diabetes y la ERC.
Aunque interesantes, estos estudios también presentan limitaciones. Por ejemplo, en el estudio de seguimiento de la Clínica Mayo que demostró una mayor esperanza de vida en ratones, no se encontraron diferencias entre los sujetos tratados y los no tratados en lo que respecta a la memoria, la fuerza/masa muscular, las características metabólicas, la coordinación motora o el equilibrio [4]. Si se utilizara en humanos, podría aumentar la esperanza de vida, pero es posible que no tuviera el mismo impacto en la salud o la calidad de vida. Es necesario realizar ensayos y finalizarlos antes de poder extraer conclusiones reales.
También hay una delgada línea entre el éxito y el fracaso de los investigadores en sus sujetos de ensayo. Por ejemplo, cuatro genes que convierten las células adultas de nuevo en embrionarias (conocidos como factores Yamanaka) pueden ayudar a eliminar las células senescentes. Sin embargo, en un estudio en el que se activaron, algunos ratones que recibieron un tratamiento continuado acabaron desarrollando tumores y muriendo en una semana, mientras que los que sólo recibieron dos días de tratamiento vivieron [5]. Los efectos a largo plazo en humanos podrían ser drásticamente diferentes.
Por último, y posiblemente uno de los retos más importantes, es que nadie en la historia del tiempo ha intentado "tratar" el envejecimiento. Se trata de un terreno nuevo y va a requerir investigación, más investigación, y luego aún más investigación. Aunque la perspectiva de eliminar las células zombis parece sencilla, es mucho más complicada de lo que se comenta en la superficie. No me malinterprete, es una investigación interesante en el campo de la longevidad y el envejecimiento, pero no espere comprarla en su farmacia local en breve. Por otro lado, si le interesa la longevidad y las alternativas realistas a las píldoras antienvejecimiento, la criopreservación es una gran opción a explorar. A día de hoy, es el único plan B que puede tener en caso de que ninguna de estas tecnologías antienvejecimiento esté disponible durante nuestra vida.
Quién sabe, quizá esta investigación pueda complementar la criopreservación en el futuro. Incluso podría servir de puente entre la criopreservación y la reanimación, al proporcionar información clave sobre cómo curar el envejecimiento antes de que se produzca el recalentamiento. Aunque podría ser un viaje apasionante, aún nos queda mucho camino por recorrer en ambos frentes. Si quiere permitirse la posibilidad de ver cómo se desarrollan estas cosas en el futuro, apúntese a la biostasis con nosotros hoy mismo. También puede programar una llamada para preguntarnos comentarnos todas sus dudas sobre la criopreservación o para saber más sobre el inevitable proceso de envejecimiento.
[1] Davies, J. (2022, 27 de junio). Anti-aging: Por qué vivir hasta los 200 no es una quimera. Mail Online. https://www.dailymail.co.uk/health/article-10946839/Anti-ageing-living-youre-200-really-isnt-pipe-dream.html?ito=social-facebook&fs=e&s=cl
[2] Kirkland, J L, y T Tchkonia. (2020, noviembre) Senolytic Drugs: From Discovery to Translation. Journal of Internal Medicine. John Wiley and Sons Inc., https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7405395/
[3] Bitto, A., Ito, T. K., Pineda, V. V., LeTexier, N. J., Huang, H. Z., Sutlief, E., Tung, H., Vizzini, N., Chen, B., Smith, K., Meza, D., Yajima, M., Beyer, R. P., Kerr, K. F., Davis, D. J., Gillespie, C. H., Snyder, J. M., Treuting, P. M., & Kaeberlein, M. (2016, 23 de agosto). Transient rapamycin treatment can increase lifespan and healthspan in middle-aged mice. eLife. https://elifesciences.org/articles/16351
[4] Wein, H. (2016, 13 de julio). Células senescentes vinculadas a la salud y la longevidad en ratones. Institutos Nacionales de Salud (NIH). https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/senescent-cells-tied-health-longevity-mice
[5] Weintraub, K. (2016, 15 de diciembre). El envejecimiento es reversible, al menos en células humanas y ratones vivos. Scientific American. https://www.scientificamerican.com/article/aging-is-reversible-at-least-in-human-cells-and-live-mice/
[6] Ellison-Hughes, G. M. (2020). Primera evidencia de que los senolíticos son eficaces para disminuir las células senescentes en humanos. EBioMedicine, 56, 102473. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2019.09.053
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