Esploriamo la ricerca alla base di un nuovo farmaco in fase di sviluppo per il prolungamento della vita.
Sebbene i progressi medici, scientifici e tecnologici abbiano quasi raddoppiato l'aspettativa di vita nell'ultimo secolo, l'invecchiamento è ancora una parte inevitabile della vita. La vecchiaia è il principale fattore di rischio per malattie come quelle cardiovascolari, il cancro, la demenza e l'artrite. Ma perché alcune persone vivono una vita lunga e robusta senza troppi sforzi, mentre altre fanno tutto il possibile e incontrano il loro destino in giovane età? Come è stato possibile che Jeanne Calment abbia vissuto per 122 anni, fumando una sigaretta al giorno, mentre i bambini sotto l'anno di età possono morire di cancro? La risposta potrebbe trovarsi nelle nostre cellule. Mentre criopreservazione è un tipo di tecnologia medica attualmente disponibile per arrestare l'invecchiamento (fermando ogni tipo di attività cellulare), ci sono nuove notizie di un farmaco per l'estensione della vita che potrebbe farvi vivere 200 anni o più. Qui di seguito daremo un'occhiata più approfondita a questa ricerca sull'invecchiamento per vedere se vale davvero la pena di essere pubblicizzata.
L'età biologica è diversa dall'età cronologica. Si riferisce alla vitalità e alla salute delle cellule piuttosto che al numero di giorni trascorsi dalla nascita. Tecnicamente, la prospettiva di ritardare l'invecchiamento biologico non è una novità. È un'idea che viene studiata da anni. Mantenendo le cellule in salute e riducendone l'"età", la medicina per l'allungamento della vita potrebbe potenzialmente sradicare le malattie legate all'età, ridurre il deterioramento cellulare e persino migliorare la qualità di vita complessiva di un individuo. Allora, che cos'è questa nuova pillola "magica" che permette di vivere fino a 200 anni? Scopriamolo.
Il dottor Andrew Steele, scienziato e autore di Ageless: The New Science of Getting Older without Getting Old, sta concentrando la sua ricerca sulla rimozione delle "cellule zombie", dette anche cellule senescenti. Egli ritiene che non ci sia una vera "ragione biologica" per cui gli esseri umani non possano vivere fino a 200 anni o più. La sua medicina per il prolungamento della vita si concentra sullo sviluppo di un composto che potrebbe essere assunto in forma di pillola per aiutare a eliminare le cellule zombie. Anche se sembra bizzarro, sono già in corso sperimentazioni umane di farmaci senolitici.
Un altro protagonista di questa ricerca è il dottor Peter Fedichev, un fisico molecolare russo. Ha convinzioni simili, ma capisce che se si allungasse la durata della vita senza fare nulla per migliorare la salute, non avrebbe senso. Il suo obiettivo principale è migliorare la qualità della vita il più a lungo possibile.
Per comprendere la ricerca del Dr. Steele e del Dr. Fedichev, è importante acquisire un po' di conoscenze di base su queste cellule zombie di cui tutti continuano a parlare. Come abbiamo brevemente accennato, le cellule zombie sono le cellule senescenti. È stato dato loro questo soprannome perché fondamentalmente si rifiutano di morire, anche se sono danneggiate e non forniscono alcun beneficio all'organismo. Le cellule senescenti (zombie) hanno smesso di dividersi del tutto e restano in giro per l'organismo rilasciando composti infiammatori dannosi che accelerano l'invecchiamento. Quando siamo giovani, il nostro sistema immunitario è in grado di eliminarle. Tuttavia, il processo di eliminazione diventa sempre meno efficiente con il passare del tempo.
Pertanto, più invecchiamo, più cellule zombie si accumulano nel nostro corpo. Questo può portare a un'infiammazione che influisce sul metabolismo, riduce la funzione complessiva delle cellule staminali e favorisce l'invecchiamento e i rischi per la salute ad esso associati. Questo è uno dei motivi per cui le cellule senescenti sono considerate una forza trainante del processo di invecchiamento. Le cellule zombie contribuiscono ai disturbi cronici, compresi quelli che causano morbilità, mortalità e spese sanitarie [2].
Rimuovere le cellule zombie è la chiave della medicina per il prolungamento della vita. Almeno così sostengono i ricercatori. I farmaci senolitici sono una classe di farmaci che eliminano selettivamente le cellule senescenti all'interno dell'organismo [2]. Funzionano riducendo la morte cellulare non necessaria e favorendo al contempo l'eliminazione dell'accumulo di cellule zombie. I farmaci senolitici possono "aiutare a ritardare, prevenire o alleviare la fragilità, i tumori e i disturbi cardiovascolari, neuropsichiatrici, epatici, renali, muscoloscheletrici, polmonari, oculari, ematologici, metabolici e cutanei, nonché le complicazioni del trapianto di organi, delle radiazioni e del trattamento del cancro" [2].
Le prime sperimentazioni cliniche di farmaci senolitici sull'uomo sono già in corso, ma fino a quando questi studi non saranno completati, non possiamo fare alcuna ipotesi. Tuttavia, ci sono alcuni studi promettenti sui senolitici che meritano di essere riconosciuti.
Sebbene l'idea di assumere in futuro una pillola per rallentare o addirittura invertire l'invecchiamento possa sembrare assurda, in realtà esistono ricerche scientifiche a sostegno di queste affermazioni. Di seguito sono riportati alcuni degli studi più promettenti su alcuni possibili farmaci che potrebbero avere implicazioni anti-invecchiamento.
Uno studio, condotto nel 2016 da un team di ricercatori dell'Università di Washington, ha scoperto che il farmaco approvato dalla FDA chiamato rapamicina (attualmente utilizzato per prevenire il rigetto degli organi trapiantati) potrebbe aumentare la durata della vita dei topi e persino degli esseri umani. È emerso che "tre mesi di trattamento con rapamicina sono sufficienti per aumentare l'aspettativa di vita fino al 60%". fino al 60% e migliorare le misure della durata della salute nei topi di mezza età" [3]. La combinazione non solo di una vita più lunga, ma anche di una vita di qualità superiore, che è essenziale nella corsa al trattamento dell'invecchiamento.
Un altro studio condotto nel 2016 e guidato dal Mayo Clinic College of Medicine ha scoperto che la rimozione delle cellule che contribuiscono alla senescenza nei topi, iniettando loro un farmaco sintetico (AP20187), ha prolungato la loro vita fino al 35%. Questo farmaco, AP20187, è una sorta di attivatore che innesca la morte cellulare(apoptosi), eliminando così molte delle cellule che contribuiscono alle malattie legate all'età. I risultati di questo studio suggeriscono che la senescenza è il motore principale dell'invecchiamento.
I ricercatori della Mayo Clinic hanno testato nuovamente questa strategia. Durante lo studio, hanno "trattato" i topi e rimosso le cellule senescenti con una metodologia simile. Ciò ha portato a un prolungamento della durata di vita mediana dal 17% al 42%, a seconda della dieta, del sesso e del background genetico. I topi trattati e sottoposti a rimozione delle cellule senescenti tendevano anche ad avere un aspetto più sano, ad aumentare il livello di attività e ad accendere un senso di curiosità giovanile. A un livello più profondo, gli scienziati hanno scoperto che "il trattamento ha rallentato i cambiamenti legati all'età nella funzione dei grassi, dei reni e del cuore. Haanche ritardato la formazione di tumori di una serie di tipi di cancro..." [4].
Uno degli studi più recenti, condotto nel 2020, ha trovato alcune delle prime prove che i senolitici hanno il potenziale di ridurre le cellule senescenti nell'uomo. Lo studio, pubblicato su EBioMedicineha dimostrato che un "breve ciclo di senolitici riduce le cellule senescenti negli esseri umani con diabete mellito controllato da farmaci e malattia renale cronica (CKD)" [6]. Di conseguenza, i soggetti hanno registrato una riduzione della progressione del diabete e della CKD.
Sebbene interessanti, questi studi presentano anche dei limiti. Ad esempio, nello studio di follow-up della Mayo Clinic che ha mostrato un miglioramento della durata della vita nei topi, non sono state riscontrate differenze tra i soggetti trattati e quelli non trattati per quanto riguarda la memoria, la forza/massa muscolare, le caratteristiche metaboliche, la coordinazione motoria o l'equilibrio [4]. Se usato negli esseri umani, questo potrebbe potenzialmente aumentare la durata complessiva della vita, ma potrebbe non avere lo stesso impatto sulla durata della salute o sulla qualità della vita. Prima di poter trarre qualsiasi implicazione reale, è necessario condurre e portare a termine delle sperimentazioni.
C'è anche una linea sottile tra il successo e il fallimento dei ricercatori nelle loro cavie. Per esempio, quattro geni che riconvertono le cellule adulte in cellule simili a quelle embrionali (noti come fattori Yamanaka) possono aiutare a eliminare le cellule senescenti. Tuttavia, in uno studio in cui questi fattori sono stati attivati, alcuni topi trattati continuamente hanno finito per sviluppare tumori e morire entro una settimana, mentre quelli che hanno ricevuto solo due giorni di trattamento sono sopravvissuti [5]. Gli effetti a lungo termine nell'uomo potrebbero essere drasticamente diversi.
Infine, e probabilmente una delle sfide più importanti, è che nessuno nella storia del tempo ha mai cercato di "curare" l'invecchiamento. Si tratta di un terreno nuovo che richiederà ricerche, altre ricerche e altre ancora. Anche se la prospettiva di rimuovere le cellule zombie sembra semplice, è molto più complicata di quanto si possa pensare in superficie. Non fraintendetemi, si tratta di una ricerca interessante nel campo della longevità e dell'invecchiamento, ma non aspettatevi di poterla acquistare a breve nella vostra farmacia di fiducia. D'altra parte, se siete interessati alla longevità e alle alternative realistiche alle pillole anti-invecchiamento, criopreservazione è un'ottima opzione da esplorare. Ad oggi, è l'unico piano B che si può avere nel caso in cui nessuna di queste tecnologie anti-invecchiamento diventi disponibile nel corso della nostra vita.
Chissà, forse questa ricerca potrebbe integrare criopreservazione in futuro. Potrebbe persino fungere da ponte tra criopreservazione e rianimazione, fornendo indicazioni fondamentali su come curare l'invecchiamento prima che si verifichi il riscaldamento. Anche se potrebbe essere un viaggio entusiasmante, abbiamo ancora molta strada da fare su entrambi i fronti. Se volete avere la possibilità di vedere come si svolgeranno queste cose in futuro, iscrivetevi oggi stesso alla biostasi. Potete anche fissare una telefonata per porci tutte le vostre domande su criopreservazione o per saperne di più sull'inevitabile processo di invecchiamento.
[1] Davies, J. (2022, 27 giugno). Anti-invecchiamento: Perché vivere fino a 200 anni non è un sogno irrealizzabile. Mail Online. https://www.dailymail.co.uk/health/article-10946839/Anti-ageing-living-youre-200-really-isnt-pipe-dream.html?ito=social-facebook&fs=e&s=cl
[2] Kirkland, J L e Tchkonia. (2020, novembre) Farmaci senolitici: Dalla scoperta alla traduzione. Journal of Internal Medicine. John Wiley and Sons Inc., https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7405395/.
[3] Bitto, A., Ito, T. K., Pineda, V. V., LeTexier, N. J., Huang, H. Z., Sutlief, E., Tung, H., Vizzini, N., Chen, B., Smith, K., Meza, D., Yajima, M., Beyer, R. P., Kerr, K. F., Davis, D. J., Gillespie, C. H., Snyder, J. M., Treuting, P. M., & Kaeberlein, M. (2016, 23 agosto). Un trattamento transitorio con rapamicina può aumentare la durata della vita e l'apertura della salute nei topi di mezza età. eLife. https://elifesciences.org/articles/16351
[4] Wein, H. (2016, 13 luglio). Cellule senescenti legate alla salute e alla longevità nei topi. Istituti Nazionali di Sanità (NIH). https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/senescent-cells-tied-health-longevity-mice
[5] Weintraub, K. (2016, 15 dicembre). L'invecchiamento è reversibile, almeno nelle cellule umane e nei topi vivi. Scientific American. https://www.scientificamerican.com/article/aging-is-reversible-at-least-in-human-cells-and-live-mice/
[6] Ellison-Hughes, G. M. (2020). Prime prove dell'efficacia dei senolitici nel ridurre le cellule senescenti nell'uomo. EBioMedicine, 56, 102473. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2019.09.053
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